A principios de agosto, Jiang Qiao Xi disfrutó de su primer día libre desde que volvió al trabajo. Se despiertó temprano, con su reloj biológico aún ajustado al horario laboral, pero se quedó en la cama, observando a Ying Tao dormir plácidamente a su lado. Su camisón se enredaba alrededor de su cintura, recordando a un flotador infantil. Después de observarla durante un rato, Qiao Xi decidió recostarse y acercarla a él.
Apenas diez minutos después, sonó la alarma del teléfono de Ying Tao. Se frotó los ojos y levantó la cabeza, dándose cuenta de que, de alguna manera, había terminado recostada sobre el brazo de Qiao Xi. Luchando por sentarse, se ajustó el camisón y apagó apresuradamente la alarma.
Mirando hacia atrás, asumiendo que su esposo aún dormía, Ying Tao salió de la cama de puntillas. Colgó con cuidado la ropa que había caído al suelo y se metió en el baño. Después de ducharse, lavarse los dientes y secarse el cabello, se aplicó en silencio sus productos para el cuidado de la piel. Qiao Xi no se había movido, solo se había dado la vuelta para abrazar la manta de Ying Tao. Ella le dirigió una mirada cariñosa antes de dirigirse a la cocina para preparar el desayuno.
Mientras la máquina de leche de soya zumbaba, Ying Tao se estiró en la sala de estar, viendo las noticias matutinas en silencio. El mundo veraniego parecía tranquilo, con la televisión anunciando el logotipo de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022. Todo parecía estar bien. Tarareando suavemente, regó las plantas, especialmente los potos del balcón. Mientras limpiaba el polvo, se dio cuenta de que se estaba enamorando cada vez más de su hogar.
Al regresar al dormitorio, descubrió que Qiao Xi había dormido cuarenta minutos más. El robot aspirador daba vueltas inútilmente junto a la puerta. Ying Tao se acercó a la cama, con las manos a la espalda.
—Es hora de levantarse —dijo con suavidad—. Jiang Qiao Xi...
Se subió a la cama, sentándose a horcajadas sobre él de forma juguetona.
—¡Vamos, despierta!
La aspiradora finalmente entró en el dormitorio principal y se puso a trabajar diligentemente. Qiao Xi se despertó, con el cabello húmedo por el sudor y erizado. Se arrastró hasta el baño para ducharse, cepillarse los dientes y afeitarse con los ojos legañosos. Examinó con curiosidad el nuevo desmaquillante de Ying Tao antes de dejarlo en su sitio. Mientras tanto, Ying Tao se afanaba en el dormitorio, ordenando las mantas y metiendo las sábanas en la lavadora; las vacaciones de verano le proporcionaban mucho tiempo para mantener la casa en orden.
El teléfono de Qiao Xi sonó con nuevos mensajes. Respondió a algunos correos electrónicos breves del trabajo antes de abrir el armario para elegir una camisa. Mientras se abrochaba los botones, oyó a Ying Tao reír en la sala de estar, presumiblemente charlando con alguien.
El desayuno consistió en leche de soya en lugar de café. Qiao Xi comió mientras revisaba los índices bursátiles y navegaba por el Wall Street Journal en su teléfono. Él y Ying Tao charlaron de forma intermitente.
Ying Tao insistió en que, dado que el café también se elaboraba a partir de granos, era un tipo de leche de soya.
—¡No puedes seguir dependiendo tanto del café, al menos no en cantidades tan grandes! —dijo con seriedad—. Podrías sustituirlo por leche de soya.
Qiao Xi asintió con la cabeza y luego bromeó:
—¿Eso significa que el tofu puede sustituir a la crema de chocolate?
Ying Tao, mientras daba un mordisco a su sándwich de crema de chocolate, le frunció la nariz en tono juguetón.
—Piensa si hemos olvidado algo —dijo Qiao Xi, de pie junto a la entrada con la chaqueta del traje en la mano.
Hacía demasiado calor para llevar chaqueta, pero pensó que podría necesitarla para la prueba del vestido de novia.
Ying Tao salió apresurada del dormitorio, con un maquillaje ligero y un vestido, llevando un pequeño bolso y una caja de zapatos Ferragamo vieja pero bien conservada. Qiao Xi se fijó en que llevaba un collar de cerezas que no había visto en mucho tiempo; ella dejó de llevar joyas mientras trabajaba en el jardín de niños por razones de seguridad.
—¿Por qué llevas eso? —le preguntó Qiao Xi en voz baja, quitándole la caja de zapatos y tomándole la mano, cálida y suave. A lo largo de los años, él le había comprado muchos collares nuevos en Hong Kong, pero allí estaba ella, a punto de probarse vestidos de novia, llevando el regalo que él le hizo en la preparatoria.
En el elevador, Ying Tao se apoyó contra él, saboreando un momento de cercanía.
La asesora de la tienda de novias los recibió con calidez, pero su entusiasmo se apagó al ver las joyas personales y los zapatos de boda de Ying Tao. El collar y los aretes que Ying Tao llevaba en el bolso eran lo suficientemente pequeños como para no causar problemas. Sin embargo, los zapatos rojos Ferragamo, aunque todavía le quedaban bien después de siete años, se consideraban inadecuados para un vestido de novia blanco, aunque podrían funcionar con un traje tradicional chino.
—¿Por qué no son adecuados? —preguntó Qiao Xi, que no estaba familiarizado con las costumbres nupciales.
Una joven dependienta le explicó en voz baja:
—Señorita Lin, los zapatos rojos con un vestido de novia blanco se consideran de mala suerte. ¡La gente dice que sugiere “saltar a un pozo de fuego”!
Los clientes que los rodeaban se rieron y se voltearon para mirarlos.
Ying Tao agarró sus zapatos rojos, frunció el ceño mientras miraba a su alrededor y luego a Qiao Xi.
Al principio indiferente, Qiao Xi frunció el ceño ante el comentario del «pozo de fuego». Tanto en Hong Kong como en China continental, siempre parecía haber tradiciones nupciales inexplicables. Echó un vistazo a la selección de zapatos de novia de la tienda y le preguntó a Ying Tao:
—¿Probamos primero algunos de los suyos?
Ying Tao lo miró con obstinación.
La expresión de Qiao Xi se suavizó mientras contemplaba su pequeño rostro.
Parecía que nada había cambiado.
Le soltó el codo y, en su lugar, la rodeó con el brazo, frotándole el hombro para aliviar su expresión de descontento. Luego le dijo a la dependienta:
—Si no hay nada adecuado, nos las arreglaremos sin ello.
La gerente de la tienda intervino y reprendió a la dependienta por su comentario desconsiderado. Examinó de cerca los zapatos rojos de Ying Tao.
—No pasa nada, la cola los cubrirá. Aunque el tacón puede que sea un poco alto —dijo, mirando el rostro joven y delicado de Ying Tao—. Estarás de pie durante mucho tiempo el día de tu boda. ¿Podrás soportarlo?
—¡Sí! —respondió Ying Tao alegremente.
Mientras Ying Tao desaparecía detrás de las cortinas del probador con varias asistentes, Qiao Xi encontró un sofá donde sentarse.
Mientras que la mayoría de los novios se probaban trajes durante estas pruebas, los años que Qiao Xi había pasado en un banco de inversión extranjero habían hecho que llevar traje fuera algo natural para él. Un empleado le trajo un café de la cafetería Starbucks que había al otro lado de la calle. Qiao Xi revisó su teléfono, consultó los mercados bursátiles y de futuros, y leyó los correos electrónicos de los analistas. Recibió una llamada de su jefe en la sede central de Shanghái, con quien habló de asuntos de trabajo y le mencionó una cumbre de fondos de capital privado de fin de año en Beijing a la que Qiao Xi debía asistir.
Qiao Xi levantó la vista y miró por la ventana cerca del sofá. Debajo se encontraba la calle peatonal más concurrida del centro de la ciudad.
Al otro lado de la calle, vio la familiar librería Xinhua de seis pisos, un lugar emblemático desde hacía décadas. Al ser vacaciones de verano, muchos estudiantes la estaban inundando.
Qiao Xi recordaba vívidamente sus visitas allí durante su infancia, armado con la tarjeta de la empresa de su papá y acompañado por su chofer para comprar libros de matemáticas. Las estanterías llegaban hasta el techo y estaban llenas de libros que superaban su comprensión, una sensación que le encantaba de niño, ya que deseaba poder pasar allí todos los días. Con el tiempo, su apretada agenda de la Olimpiada Matemática no le dejó tiempo para esas visitas.
Más tarde, los libros le llegaban como regalos de sus maestros o de su primo, o como novelas ocasionales que gustaban a Feilinger y a sus amigos de la escuela. Qiao Xi pasó por una etapa en la que le encantaba “Viaje al Oeste”, pero como no tenía su propio ejemplar, llevarlo en la mochila solo le valía críticas por parte de su familia. Una vez, no pudo resistirse a comprar un ejemplar en un quiosco al borde de la carretera y lo escondió en su pupitre, pero después del almuerzo descubrió que había desaparecido, robado por alguien desconocido.
Finalmente, Qiao Xi abandonó la Olimpiada Matemática. Un día, se sentó en la parte trasera de un autobús público con Yu Qiao, Cai Fang Yuan, Du Shang y, por supuesto, Ying Tao, de camino a la librería Xinhua. Aunque para la mayoría de los estudiantes esto podría haber sido una actividad extraescolar habitual, para Qiao Xi era diferente.
Caminando entre esas estanterías, pudo, por primera vez, elegir libremente un futuro más allá de las “matemáticas”. Se detuvo entre las estanterías del TOEFL y el SAT, y tomó un libro. Con su visión periférica, a través del hueco detrás del libro, vio a Lin Ying Tao con su uniforme escolar a rayas azules y blancas, con la mochila en la espalda, de puntillas al otro lado, con una sonrisa radiante en el rostro, como si planease darle una sorpresa.
—¡Novio! —gritó alguien de repente—. La novia está lista.
Qiao Xi se dio la vuelta y vio que se abrían las cortinas.
—¡Jiang Qiao Xi! —gritó Ying Tao nerviosa desde dentro.
—¿Llevo bien puesto el velo? —le susurró a una asistente cercana, incapaz de verlo por sí misma. En la puerta del vestuario, se ajustó la falda y la cola, con cuidado de no pisarlas con los tacones; incluso las chicas expertas en tacones altos tenían que volver a aprender a caminar con un vestido de novia largo hasta el suelo. Casarse era como un examen importante.
Qiao Xi se levantó del sofá. Ying Tao podía oír sus pasos. Soltó la falda, dejando que la cola cubriera sus zapatos rojos. Enderezando nerviosamente la postura y mordiéndose el labio, respiró hondo y salió.
Jiang Qiao Xi se paró frente al sofá y la miró.
Lin Ying Tao le devolvió la mirada, como si quisiera sonreír pero no pudiera, con los labios apretados. Llevaba un vestido de novia con un escote en forma de corazón adornado con encaje y cuentas. Desde lejos, parecía menos tela y más plumas de ángel que la abrazaban. Sus hombros delgados y sus clavículas expuestas acentuaban su cuello largo y elegante. Pétalos blancos enmarcaban su pecho, resaltando su silueta elegante y haciendo que el colgante de cereza de su cuello pareciera aún más radiante.
Lin Ying Tao se acercó a su esposo.
De niña, le gustaba llevar dos coletas que se balanceaban. Más tarde, cuando vivían juntos en Hong Kong, solía llevar el cabello suelto, entrelazado con los dedos de él.
Ahora, llevaba el cabello recogido y sujeto con horquillas, lo que hacía que su pequeño rostro pareciera aún más juvenil. Parecía una niña que intentaba imitar el peinado de un adulto, con los ojos fijos en Jiang Qiao Xi con incertidumbre.
La consultora, al notar el silencio de Jiang Qiao Xi mientras miraba a su novia, sugirió:
—¿Por qué no se da la vuelta, novia? Deje que el novio vea lo hermosa que es su espalda.
Lin Ying Tao obedeció, girándose para revelar un pequeño lunar en el omóplato derecho antes de volver a mirarlo.
Levantó la vista hacia él y finalmente sonrió, una sonrisa tímida y nerviosa.
Jiang Qiao Xi, sin embargo, se quedó sin palabras. No parecía estar preparado para esta repentina escena.
Perplejo, preguntó:
—¿Quieres casarte conmigo?
Lin Ying Tao se rió suavemente y se acercó.
—¿Estoy bonita? —preguntó, casi apoyándose en su abrazo.
Lin Ying Tao quería alquilar el vestido de novia, pero Jiang Qiao Xi insistió en comprarlo. Su declaración hizo que los ojos de los dependientes se iluminaran, ansiosos por ofrecer más recomendaciones. Lin Ying Tao, después de volver a ponerse su ropa, sacó a Jiang Qiao Xi de la tienda.
—No es que vaya a casarme por segunda vez... —reflexionó Lin Ying Tao mientras salían de la tienda nupcial. Con su vestido y sus zapatos planos, se aferró al brazo de Jiang Qiao Xi mientras caminaban—. ¿Cuándo volveré a ponérmelo?
Jiang Qiao Xi la escuchó sin discutir, simplemente acercándola más a él mientras continuaban caminando.
Almorzaron cocina de Jinan. Mientras Jiang Qiao Xi picaba el pollo de su plato Kung Pao, Lin Ying Tao hablaba con el fotógrafo sobre las fechas para las fotos de la boda, un popular equipo de Beijing recomendado por Qin Ye Yun.
Lin Ying Tao abrió la boca para aceptar un trozo de pollo que le ofrecía Jiang Qiao Xi. Cubriéndose la boca, le dijo al fotógrafo:
—Mi esposo está muy ocupado... No puede tomarse mucho tiempo libre. Nos gustaría hacer primero una sesión de fotos en interiores, sí, para usarlas en la boda... Luego haremos el resto durante nuestra luna de miel a finales de año...
En el mostrador de relojes, Lin Ying Tao tomó la mano de Jiang Qiao Xi y le probó diferentes relojes en la muñeca. Ella los seleccionó cuidadosamente, sin importarle el esfuerzo. Jiang Qiao Xi la observaba, sintiéndose como si estuvieran jugando a la casita.
Jiang Qiao Xi le tomó la mano mientras compraban unos zapatos planos rojos para que se cambiara si le dolían los pies durante la boda.
—Volveremos otro día con mamá y papá para comprarles sus trajes —dijo Lin Ying Tao mientras caminaban de la mano por el concurrido centro comercial. Eran las vacaciones de verano y el centro comercial estaba lleno de niños y parejas de estudiantes en citas secretas. Lin Ying Tao les echó un vistazo antes de voltearse hacia Jiang Qiao Xi—. Quizás deberíamos comprarle a papá un traje tradicional Tang. No creo que se sienta cómodo con un traje occidental...
Al pasar por delante de un expositor de relojes deportivos, Jiang Qiao Xi sugirió:
—¿Qué tal si le compramos uno de estos a papá?
Lin Ying Tao lo miró.
Estaba a punto de preguntarle si deberían comprar algo para el tío Jiang Zheng por si asistía a la boda.
Pero Jiang Qiao Xi parecía estar de tan buen humor en ese raro día libre que Lin Ying Tao decidió no sacar el tema.
Se detuvieron frente al escaparate de una tienda.
Dentro había una pequeña cuna. Era redonda, con ángeles voladores suspendidos sobre ella y cortinas blancas transparentes que la rodeaban parcialmente.
—¡Qué linda! —exclamó Lin Ying Tao, pegando la cara al cristal.
Jiang Qiao Xi se inclinó para examinar la cuna. La ventana reflejaba su rostro adulto, sus manos entrelazadas y la tenue cicatriz de su frente.
—Jiang Chuan Lu podría dormir aquí algún día —dijo Jiang Qiao Xi de repente.
Lin Ying Tao, con la mano fuertemente agarrada a la suya, se volteó para mirarlo como si compartieran un secreto.
En el centro comercial, Lin Ying Tao se encontró con una antigua compañera de su equipo de animadoras de la preparatoria. Su ciudad natal era pequeña y la amiga la reconoció primero.
—¡Qi Le! ¿Te acuerdas de mí? —exclamó emocionada, mirando a Jiang Qiao Xi, que solía observarlas en silencio desde el pasillo del segundo piso—. ¿Ya se casaron?
Recorrieron una tienda de comestibles importados y compraron frutas de temporada y pan. Lin Ying Tao le entregó la canasta de compras a Jiang Qiao Xi y se agachó para seleccionar salmón de la vitrina refrigerada, preguntándole qué quería comer. Después de elegir el pescado, se limpió las manos y abrazó a Jiang Qiao Xi por detrás, calentando sus dedos fríos contra su camisa.
En una tienda de artículos para actividades al aire libre, miraron toallas de playa y sombreros de nailon, planeando qué comprar para su luna de miel de fin de año.
—¡Quiero comprar un bikini muy bonito! —le dijo Lin Ying Tao con los ojos brillantes.
—Compremos uno —accedió Jiang Qiao Xi de buen grado. Se probó dos pares de gafas de sol, y el dependiente comentó que parecía un actor de Matrix.
Lin Ying Tao fue al baño mientras Jiang Qiao Xi esperaba en la zona de espera para novios. Mientras ella se pintaba los labios, Jiang Qiao Xi la llamó.
—¿Ya terminaste? —le preguntó en voz baja, riéndose—. El señor Chen está afuera.
—¿Quién? —preguntó Lin Ying Tao, guardando su lápiz labial.
Cuando salió del baño, vio a un hombre calvo con una camisa amarilla clara y pantalones cortos de playa de pie con su esposa y su hijo, estrechándole la mano a Jiang Qiao Xi.
Su antiguo maestro de la preparatoria, el señor Chen, se rió a carcajadas al ver a Lin Ying Tao.
—¡Es Lin Qi Le!
Le estrechó la mano, examinó su rostro detenidamente y luego miró a Jiang Qiao Xi.
—¡Ustedes dos! —exclamó, sacudiendo la cabeza con diversión.
En los últimos años, su clase de preparatoria celebró varias reuniones organizadas por el presidente de la clase, Feng Letian. El señor Chen había asistido a algunas y se reunió con la mayoría de los estudiantes, excepto con Jiang Qiao Xi, el orgullo de la clase, que nunca apareció. Sus compañeros de clase especulaban que estaba trabajando en Hong Kong. De hecho, durante su último año, el Sr. Chen se sorprendió al saber que Jiang Qiao Xi había regresado para ocuparse de sus asuntos escolares y que de repente se iba a trasladar a Hong Kong.
En ese momento, le preguntó a Jiang Qiao Xi qué había pasado y si eran problemas familiares los que provocaban ese cambio repentino de planes del que la escuela no sabía nada. El estudiante, normalmente orgulloso, simplemente bajó la cabeza sin decir nada. Ahora, al mirar a Jiang Qiao Xi, el Sr. Chen notó que parecía más delgado. Años de duro trabajo lo habían transformado del estudiante inestable y pálido que recordaba. Su frente parecía más madura, su piel un poco más oscura y sus ojos mostraban una sonrisa. El Sr. Chen bromeó:
—Parece que Lin Qi Le te contagió, ¿eh?
Jiang Qiao Xi bajó la cabeza y acarició el cabello de la hija pequeña del Sr. Chen. La niña se aferró a la pierna de su padre y miró fijamente el rostro de Jiang Qiao Xi.
—Estuve muy ocupado esos años en Hong Kong —le explicó Jiang Qiao Xi al Sr. Chen, retirando la mano—. Por eso no pude volver.
—Está bien —asintió el señor Chen, sonriendo a Jiang Qiao Xi con cierta preocupación. Se giró, puso una mano sobre el hombro de Jiang Qiao Xi y le dijo a su familia—: Este es Jiang Qiao Xi, de nuestra clase 18 de 2005. ¡Medallista de oro en la Olimpiada Matemática, ganador del primer premio nacional! Uno de los mejores estudiantes de la Universidad de Hong Kong.
—¡Por supuesto que me acuerdo! —sonrió su esposa.
El Sr. Chen presentó entonces a Lin Qi Le:
—Ella también estuvo entre los 100 mejores de ese año. Lin Qi Le es una estudiante muy aplicada. Universidad Normal de Beijing, ¿verdad?
Lin Ying Tao saludó rápidamente:
—¡Hola, señora Chen!
La señora Chen acarició el cabello de su hija y le dijo en voz baja:
—¿Ves? ¡Deberías aprender de tu hermano y tu hermana mayores!
La niña se escondió tímidamente detrás de su madre.
—¡Les deseo una vida feliz a los dos! —dijo el Sr. Chen al despedirse—. Aborden su trabajo y su familia con el mismo espíritu que tenían en la preparatoria. ¡Esfuércense y cuiden bien de su familia! ¡No se relajen solo porque hayan terminado los exámenes de ingreso a la universidad!
A mediados de agosto, Qin Ye Yun viajó a la capital provincial por motivos de trabajo. Después de reunirse con los proveedores, salió sola de la fábrica. Bajo el sol abrasador de la tarde, en medio del constante canto de las cigarras, Qin Ye Yun salió del taxi con sus tacones altos. De pie ante la entrada del complejo residencial donde vivía Lin Ying Tao, se quitó las gafas de sol y contempló las puertas durante un largo rato.
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