Bajo el sol brillante, Gongsun Yin miró a Fan Chang Yu, que estaba a unos pasos de distancia, y de repente sintió que sus oídos le estaban jugando una mala pasada.
Preguntó de nuevo, incrédulo:
—¿Quién lo cazó?
Los hombres de la unidad de cocina respondieron alegremente:
—¡La señorita Fan, por supuesto!
Gongsun Yin miró al oso negro, que parecía una montaña, y luego a los delgados brazos y piernas de Fan Chang Yu, claramente luchando por imaginar cómo había logrado cazar a una bestia así.
Antes, cuando se enteró de que Fan Chang Yu bajó de la montaña y asaltó el campamento enemigo, trayendo consigo numerosas provisiones, Gongsun Yin supuso que simplemente había acompañado a Xie Wu y a los demás, ofreciendo consejos estratégicos sobre qué robar.
En cuanto a la matanza de cerdos, entre lo que había aprendido del carpintero Zhao y verla despachar al jabalí con varios soldados sujetándolo, solo había llegado a la conclusión de que ella era diferente a las mujeres comunes.
Ahora, al enterarse de repente de que Fan Chang Yu había cazado un oso, la idea que Gongsun Yin tenía de ella comenzó a tambalearse. Preguntó:
—¿Cómo lo cazó la señorita Fan?
Un soldado que había ido a cazar con Fan Chang Yu esa mañana se apresuró a responder:
—Encontramos huellas de un gran depredador en el bosque. Pensamos que era un jabalí y seguimos las huellas en busca de su guarida, pero en lugar de eso, ¡nos topamos con la guarida de un oso! Todos pueden ver lo grande que es este oso, incluso tenía un pájaro en la boca, todo ensangrentado y destrozado. Esos feroces ojos negros nos miraron fijamente y nos asustaron a todos hasta hacernos sudar frío.
Este soldado era todo un narrador. Su vívida descripción del encuentro con el oso negro hizo que el personal de cocina reunido se quedara sin aliento y temblara de tensión.
Incluso Gongsun Yin se frotó discretamente la piel de gallina que se le había formado en los brazos.
El soldado continuó:
—Ninguno de nosotros se había enfrentado nunca a algo así. Solo teníamos espadas y arcos normales, que probablemente ni siquiera podrían perforar la piel del oso. Nos dispersamos y echamos a correr. Cuando el oso nos vio huir, sus instintos depredadores se apoderaron de él y nos persiguió. Uno de nuestros compañeros no tuvo más remedio que subirse a un árbol, pero el oso era tan fuerte que derribó el tronco, grueso como un cuenco, con solo dos embestidas. Todos pensamos que nuestro compañero estaba perdido, pero entonces la señorita Fan desató la cuerda que llevaba atada a la cintura, hizo rápidamente un lazo y, con un solo lanzamiento, lo atrapó alrededor del cuello.
La multitud contuvo la respiración como si el oso los tuviera agarrados por el cuello.
El soldado demostró los movimientos de Fan Chang Yu:
—Lady Fan apoyó un pie contra un gran árbol, agarró la cuerda con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas. ¡Ja! ¡El oso cayó de espaldas!
Los soldados de cocina dejaron escapar un grito ahogado colectivo.
—¿Cómo de fuerte debe de ser?
Alguien que se acababa de unir a la multitud y no había presenciado la escena preguntó:
—¿Es eso cierto? ¿Cómo puede alguien ser tan fuerte, especialmente una mujer joven?
El soldado exclamó:
—¡Los que fuimos a cazar lo vimos con nuestros propios ojos! ¿Cómo podría ser falso?
Otros añadieron:
—¡Lady Fan no es una mujer cualquiera! Hoy la seguí cuando asaltamos el campamento rebelde, ¡deberías haberlo visto! ¡Levantó dos sacos de sal que pesaban más de cien catties cada uno y se los echó al hombro! ¡Y aún le quedaban las manos libres para coger capas e incluso llevarse el cordero asado de los rebeldes!
Algunos habían visto a un soldado corriendo mientras llevaba sacos de sal y sostenía un cordero asado, pero no sabían que era Fan Chang Yu. Los soldados reunidos estallaron en asombro y elogios.
Un soldado de la prefectura de Ji que había ayudado a Fan Chang Yu a llevar provisiones a la montaña dijo:
—¡Llevar cien catties de sal no es nada! Cuando estábamos construyendo la presa río arriba en la prefectura de Ji, ¡ella llevó casi trescientos catties de piedras desde la montaña hasta el lugar de la presa! La noticia se extendió por nuestro campamento esa noche, y el oficial a cargo de la cantera la recompensó con un pollo asado.
La multitud exclamó aún más fuerte. Gongsun Yin sostenía su abanico en silencio, pero su expresión se había vuelto cada vez más aturdida.
Fan Chang Yu, incómoda por la atención de todos, quería decir algo, pero sentía que nada sería apropiado para la ocasión. Solo podía quedarse allí de pie, sin decir nada, mientras todos la evaluaban.
El soldado de la prefectura de Ji, sintiendo que promover los logros de Fan Chang Yu también traía honor a la prefectura de Ji, continuó:
—En la batalla en la que inundamos la ciudad de Lu para derrotar a los rebeldes, parecía una victoria fácil con el cielo y la tierra de nuestro lado, ¡pero fue bastante peligroso! Teníamos a decenas de miles de hombres construyendo la presa río arriba del Wu, y el más mínimo descuido podría haber revelado nuestros movimientos a los exploradores rebeldes. Teníamos que vigilar con cuidado y matar a cualquier explorador que encontráramos. Pero justo antes de la batalla, los rebeldes enviaron caballería para asaltar nuestro campamento, ¡ayudando a algunos exploradores a escapar! Si esa información hubiera llegado al ejército rebelde, ¡nuestro plan de inundarlos se habría arruinado! Tres exploradores habían escapado, pero la señorita Fan, una mujer sola, cruzó la cordillera Wu en una noche lluviosa y mató a los tres exploradores.
Este logro militar se consideraría significativo en cualquier lugar.
Los soldados reunidos ahora miraban a Fan Chang Yu con puro respeto en sus ojos.
Fan Chang Yu solo podía asentir con sinceridad y honestidad ante esos rostros emocionados, mientras se sentía completamente desconcertada por dentro.
El soldado que describió su caza del oso también se sorprendió por los logros de Fan Chang Yu. Tartamudeó el resto de su historia:
—El oso... Lady Fan talló una lanza de bambú y le atravesó el corazón y los pulmones, y luego lo remató con el cuchillo que usó antes para degollar al cerdo.
Cuando Fan Chang Yu salió de la cocina con Gongsun Yin, se dio cuenta de que el erudito, normalmente elegante, parecía haber envejecido hasta convertirse en un anciano. Caminaba con las manos a la espalda, volviéndose cada pocos pasos para mirarla, como si su comprensión del mundo se hubiera visto sacudida.
Después de lo que pareció ser su centésima mirada atrás, Fan Chang Yu finalmente no pudo evitar preguntar:
—Maestro Gongsun, ¿está bien?
Gongsun Yin negó con la cabeza aturdido:
—Estoy bien.
Fan Chang Yu frunció el ceño y dijo con sinceridad:
—No se ve bien.
Gongsun Yin respondió:
—Supongo que no.
Miró a Fan Chang Yu como si fuera una criatura extraña, aparentemente bastante desconcertado:
—Entonces, cuando bajaste de la montaña, ¿por qué estaba tan preocupado tu esposo?
Antes de conocer los logros de Fan Chang Yu, había entendido la preocupación de Xie Zheng.
Después de enterarse de ellos, ¡ya no podía entenderlo!
Los labios de Fan Chang Yu se movieron:
—Él...
Gongsun Yin levantó la mano para detener sus palabras, claramente aún sin recuperarse de su serie de sorpresas:
—Lady Fan, necesito algo de tiempo a solas para pensar.
Fan Chang Yu hizo un sonido de asentimiento y se alejó, pero se dio la vuelta después de recorrer cierta distancia para mirar a Gongsun Yin, sentado en una pendiente baja, perdido en sus pensamientos y cuestionándose la vida. Se rascó la cabeza con angustia.
Parecía que había causado bastante confusión al maestro Gongsun.
Fan Chang Yu regresó a sus aposentos temporales. Aunque entendía por qué Xie Zheng le había dado una reprimenda antes, por alguna razón seguía sintiéndose abatida y no quería ir a verlo en ese momento. En lugar de eso, fue a ver cómo estaba Chang Ning.
Chang Ning ya se había despertado de su siesta de la tarde. Xie Wu le había traído unas porciones de costillas de cordero asadas. Chang Ning estaba sentada en un pequeño taburete a la entrada de la tienda, mordisqueando distraídamente una costilla mientras sus ojos negros como uvas se centraban en Xie Wu, que le contaba las hazañas de su hermana durante el día.
Fan Chang Yu vio a Chang Ning desde bastante lejos. Como todos en el campamento vestían uniformes militares y Xie Wu le daba la espalda, al principio no lo reconoció y solo lo llamó:
—Ning'er.
Al oír la voz de Fan Chang Yu, los ojos de Chang Ning se iluminaron y miró emocionada:
—¡La hermana mayor ya está aquí!
Xie Wu también la saludó con una sonrisa:
—Señora Fan.
Fan Chang Yu asintió:
—Ah, Xie Wu. ¿Qué te trae por aquí?
Fan Chang Yu solo había conocido hoy a Xie Wu y Xie Qi y no sabía sus apellidos, solo que los llamaban Xie Wu y Xie Qi, aparentemente hermanos.
Xie Wu explicó:
—Los hermanos recalentaron el cordero y le enviaron unas costillas a Lady Fan. Si no fuera por usted, hoy no habríamos tenido este manjar.
Fan Chang Yu le dio las gracias y Xie Wu se marchó, alegando que tenía otros asuntos que atender.
Después de que se fuera, Fan Chang Yu acarició la cabeza de Chang Ning y le preguntó con una sonrisa:
—¿De qué hablabas con ese hermano hace un momento? Pareces muy feliz.
Chang Ning apenas podía contener su emoción, incluso mientras sostenía la costilla de cordero:
—¡Dijo que la hermana mayor era increíble! ¡Mató a un enorme oso negro ella sola! ¡Y la hermana mayor fue a asaltar el campamento de los malos y les quitó la comida y el cordero asado!
Levantó la vista, con sus hermosos ojos negros llenos de admiración:
—¡Ojalá pudiéramos contárselo a Bao'er! Tiembla solo de hablar del malo que lo encarceló, pero si le contáramos esto, probablemente ya no estaría tan asustado. ¡La hermana mayor irá a rescatarlo a él y a la tía Yu!
Fan Chang Yu también estaba preocupada por la situación de Yu Qianqian y consoló a Chang Ning:
—Sí, iremos a rescatarlos en cuanto bajemos de la montaña.
Chang Ning dio otro bocado felizmente a la costilla de cordero y dijo mientras entraba con Fan Chang Yu:
—Después de rescatar a Bao'er y a la tía, podrán seguir regentando su taberna, y la hermana mayor podrá construir una pocilga y abrir una carnicería. Ning'er aprenderá a matar cerdos con la hermana mayor, ¡y ganaremos mucho dinero!
Fan Chang Yu se sintió divertida y conmovida por la visión de la niña, y sonrió mientras decía:
—Está bien.
Chang Ning contó con los dedos y se dio cuenta de que faltaba algo, por lo que preguntó preocupada:
—¿Y qué hará el cuñado?
Fan Chang Yu se quedó pensativa por un momento ante esta inocente pregunta, pero Chang Ning ya había ideado lo que consideraba el mejor arreglo y dijo alegremente:
—¡El cuñado puede criar cerdos en la granja porcina del campo!
Fuera de la puerta, Xie Wu, que había regresado, comenzó a toser violentamente.
Fan Chang Yu levantó la solapa de la tienda y vio a Xie Wu de pie, incómodo, en la entrada, y le preguntó confundido:
—¿Tienes más asuntos que tratar, hermano Wu?
Pensando en cómo había informado de que Fan Chang Yu había regresado pero no había ido a verlo, y en la mirada asesina de Xie Zheng, Xie Wu dijo rápidamente:
—El hermano Yan está gravemente herido y no tiene a nadie que lo cuide. Acabo de ayudar al médico del ejército a entregar medicinas y me enteré de que lleva todo el día allí tumbado, queriendo agua, pero sin nadie que se la hierva...
No pudo seguir inventando la historia y se calló torpemente.
Fan Chang Yu pensó que el maestro Gongsun acababa de visitar a los heridos, pero luego se dio cuenta de que, aunque Gongsun era un funcionario, Yan Zheng era solo un soldado común, ¿cómo se atrevería a molestar al maestro Gongsun para que le sirviera té y agua?
Había visto las heridas de Yan Zheng y se sentía incómoda al pensarlo. Dijo:
—Gracias, hermano menor. Iré en breve.
Solo entonces Xie Wu se marchó con remordimientos.
Chang Ning también miró a Fan Chang Yu con preocupación:
—Hermana mayor, ¿ni siquiera el cuñado tiene a alguien que le sirva agua? Qué pena.
Fan Chang Yu pensó que, tras otra feroz batalla ese día, seguramente habría más heridos en la tienda médica y no sería conveniente llevar a Chang Ning. Le ordenó:
—Quédate obedientemente en la tienda y no te alejes. La hermana mayor irá a ver cómo está.
Chang Ning asintió:
—Ning'er se portará bien y no irá a ninguna parte.
Solo entonces Fan Chang Yu se dirigió a los aposentos de Xie Zheng. Era tal y como dijo Xie Wu: el lugar estaba desierto. No solo no había participantes en la celebración de la victoria, sino que tampoco habían traído a ningún herido nuevo.
Cuando Fan Chang Yu levantó la solapa de la tienda para entrar, vio a Xie Zheng recostado contra la cabecera de la cama, con el rostro pálido y los ojos entrecerrados, como si estuviera dormitando. La luz del día que se filtraba por la cortina levantada caía sobre sus pestañas negras como el azabache, haciéndolas parecer suaves y difusas, lo que le daba una vulnerabilidad inesperadamente infantil.
Probablemente al sentir la luz, Xie Zheng abrió los ojos en el momento en que se levantó la cortina. Esa vulnerabilidad infantil desapareció al instante, sustituida por una mirada fría y sombría. Cuando vio que era Fan Chang Yu, se detuvo brevemente antes de bajar la mirada y decir:
—Pensé que ya no querías verme.
Fan Chang Yu apretó los labios sin responder. Después de entrar en la tienda, se dirigió directamente a la mesa y tomó la tetera, encontrándola vacía, como esperaba.
Se dio la vuelta para salir con la tetera cuando de repente oyó detrás de ella:
—Espera.
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