al, un joven oficial felicitó a Fan Chang Yu:
—Las batallas anteriores ya han minado gravemente la moral de los rebeldes. Con la muerte del príncipe Changxin y la caída de la ciudad de Kang, el heredero rebelde Sui Yuan Qing fue capturado por el marqués. No queda nadie en la Prefectura de Chong capaz de oponer resistencia. Si mañana irrumpes en las puertas de la ciudad y reclamas este primer mérito, nos quedaremos aún más atrás en tu estela.
Aunque aparentemente halagador, había un trasfondo de amargura en sus palabras.
La posición de Fan Chang Yu en el ejército aún era débil. Habiéndose ganado el favor de sus superiores gracias a varias hazañas notables, muchos oficiales, aunque no lo expresaban abiertamente, albergaban en secreto cierta envidia.
Fan Chang Yu se limitó a responder:
—Todo se debe a las estrategias de batalla ideadas día y noche por el general Tang y el señor Li. Nosotros solo nos lanzamos a la batalla con valentía, ¿cómo podemos hablar de mérito? Me halaga demasiado, general.
Al invocar la autoridad de Tang Pei Yi y Li Hua'ian, el joven oficial no se atrevió a decir nada más y se limitó a esbozar una torpe sonrisa de asentimiento.
Li Hua'ian salió de la tienda poco después, probablemente tras haber escuchado parte de la conversación. Con una sonrisa, dijo:
—Todos ustedes, generales, han luchado valientemente. Su Majestad y el general Tang han visto y tomado nota de sus esfuerzos. La paz del Gran Yin sigue dependiendo de su servicio.
La frase “visto y tomado nota” alteró visiblemente la expresión del joven oficial, que temía que sus comentarios anteriores pudieran haber ofendido a Li Hua'ian. Apretó los puños repetidamente en señal de conformidad.
Fan Chang Yu también saludó con una actitud serena, sin mostrarse ni sumisa ni arrogante.
Li Huaan la miró, pero no dijo nada más, solo añadió:
—Con la batalla decisiva inminente, todos los generales deben descansar y conservar sus fuerzas. Mañana debemos tomar la Prefectura de Chong sin falta.
Fan Chang Yu saludó de nuevo con los demás y se dispuso a regresar a su tienda.
Después de caminar un trecho, se dio cuenta de que Li Hua'ian la seguía a un ritmo mesurado, como si simplemente estuviera paseando casualmente en la misma dirección.
Durante la reunión estratégica en la tienda central, no se permitía la entrada a los guardias personales. Mientras que otros generales habían acudido solos, Fan Chang Yu no llevó a Xiao Wu para que esperara fuera, por lo que ahora se encontraba sola.
Siendo franca por naturaleza, frunció ligeramente el ceño antes de detenerse bruscamente y voltearse para preguntar directamente:
—Mi señor, ¿tiene alguna orden para esta subordinada?
Li Hua'ian, sorprendido por su repentina pregunta, se detuvo un momento antes de negar con la cabeza con una sonrisa irónica.
—Primero “mi señor”, luego “esta subordinada”... Te vuelves más distante con cada encuentro».
Fan Chang Yu respondió:
—Hay que observar las normas de cortesía.
La expresión de Li Hua'ian se volvió seria y de repente preguntó:
—¿Te diriges al marqués de la misma manera en su presencia?
Fan Chang Yu permaneció en silencio.
Al darse cuenta de su error, Li Hua'ian frunció aún más el ceño, tal vez molesto consigo mismo, que solía ser tan sereno, por haber hecho ese comentario.
—Mis palabras han sido impropias. Señorita Fan, por favor, no se ofenda...
Ante esto, Fan Chang Yu levantó la cabeza, con la mirada firme y tranquila.
—El marqués es de noble cuna. Esta subordinada, naturalmente, tampoco puede descuidar las normas de cortesía.
Esta vez, la pausa de Li Hua'ian se prolongó más.
Fan Chang Yu dijo:
—Si mi señor no tiene más instrucciones, esta subordinada se retirará.
Li Hua'ian la detuvo.
—Me guardas rencor por lo del señor He, ¿verdad?
Fan Chang Yu respondió:
—Esta subordinada no se atrevería.
Li Hua'ian la observó durante un largo rato. Se quedó de pie bajo la sombra de una tienda, con la mitad de sus túnicas ondeando suavemente a la luz de la luna, mientras sus rasgos permanecían ocultos en la oscuridad. Sin su habitual máscara de refinada amabilidad, parecía más auténtico. Dijo:
—El secreto que guardan los padres de la señorita Fan podría ser la clave para derrocar a Wei Yan. Él lleva años usurpando el poder imperial. Solo erradicando la facción Wei podremos restaurar la claridad en la corte del Gran Yin. Mientras que el señor He eligió la lealtad y la mantuvo oculta, Hua'ian no puede hacerlo. Si la señorita Fan se resiente por ello, Hua'ian no tiene otra opción.
Fan Chang Yu apretó los labios y respondió:
—Exagera el asunto, mi señor. Usted actúa con justicia imparcial, y esta humilde comandante no tiene derecho a comentar nada. Pero usted me utilizó para descubrir las faltas del señor He, provocando que mi benefactor cayera en esta situación, ¿y aún así espera que no albergue resentimiento? En verdad, mi señor, me lo pone difícil.
Li Hua'ian pareció sorprendido por sus palabras.
—Así que ya lo sabías —dijo.
Fan Chang Yu permaneció en silencio.
El viento nocturno agitaba sus amplias túnicas confucianas, perfilando su figura similar a un bambú. Su voz tenía una suavidad similar a un suspiro:
—Todos los asesinos marciales de Wei Yan perecieron en la casa de la señorita Fan. Cuando me ordenaron investigar esto en la Prefectura de Jin, nuestro “encuentro fortuito” en el camino de la montaña fue un montaje. Pero hoy, mi deseo de entablar una amistad sincera con la señorita Fan es genuino. No importa cómo actúe Wei Yan contra usted, la familia Li garantizará su seguridad.
Fan Chang Yu se limitó a decir:
—Por la gran bondad de la familia Li, esta general lo recompensará a su debido tiempo.
Aunque hablaba de recompensa, la protección de la familia Li sin duda servía a sus propios intereses contra Wei Yan.
A los oídos de Li Hua'ian, sus palabras le parecieron vergonzosas y algo ridículas.
Al verla trazar límites tan distantes y corteses con la familia Li, Li Hua'ian no podía definir el sentimiento que le invadía el pecho, solo que le resultaba incómodo.
Como si se le hubiera ocurrido una idea, añadió de repente:
—La señorita Fan también debería desconfiar de ese eunuco del palacio.
Fan Chang Yu preguntó:
—¿Su Majestad tiene intención de actuar en mi contra?
Li Hua'ian explicó:
—El asunto de que el señor He haya dado refugio a sus padres durante diecisiete años aún no ha llegado a oídos de Su Majestad. Pero se ha emitido un decreto imperial para el matrimonio del marqués con la princesa. Dados los rumores de que el marqués compartió en su día las penurias como su esposo, la princesa podría ofenderse...
No dijo nada más, pero la insinuación era clara.
Fan Chang Yu preguntó abruptamente:
—Si no fuera una oficial militar en servicio, sino una mujer común, ¿ya estaría muerta?
El silencio de Li Hua'ian pareció confirmarlo.
Con voz llena de incredulidad, murmuró:
—¿El nacimiento real otorga licencia para tratar las vidas comunes como hormigas?
Ante esta noticia, más allá del dolor por el compromiso de Xie Zheng, una repentina niebla oscureció su camino hacia el futuro.
Para la gente común, el emperador era el cielo mismo.
Fan Chang Yu había depositado en algún momento sus esperanzas en reivindicar a su abuelo: que, gracias a sus méritos militares, podría defender su caso ante los salones dorados, como en las óperas, donde se corregían los errores y se hacía justicia.
Sin embargo, la realidad divergía mucho de esos relatos. Mientras que las óperas mostraban jueces y emperadores imparciales, los gobernantes reales tenían sus propios intereses. El ocupante de ese lejano trono, ajeno a sus quejas, la mataría simplemente por poder perturbar una boda real.
Al notar su palidez, Li Hua'ian quiso ofrecerle consuelo. Pero aún no podía pronunciar palabras que pusieran en peligro sus cabezas. En su lugar, prometió:
—Durante diecisiete años, el viejo general Meng ha soportado la infamia. Si Wei Yan ha sido el responsable, la familia Li se encargará de que se haga justicia.
No dio muchos detalles sobre su padre, reconociendo tácitamente que era un hombre de Wei Yan, quien en su día había ayudado a Wei Yan a tenderle una trampa a su abuelo materno.
Fan Chang Yu solo expresó su agradecimiento con indiferencia antes de decir que estaba cansada y que necesitaba volver al campamento para descansar.
Li Hua'ian observó su figura mientras se alejaba durante un largo rato, perdido en sus pensamientos, y luego murmuró para sí mismo, como si no le hablara a nadie:
—Qué tonto fui, ¿por qué tuve que contarle lo del decreto matrimonial del emperador en este momento?
Quizás... era simplemente porque no podía soportar su actitud cortés pero distante hacia él.
Pero después de decírselo, al ver la repentina oleada de tristeza en sus ojos, tampoco se sintió mejor.
Al final, Li Hua'ian se rió de sí mismo con sorna...
Después de regresar, Fan Chang Yu nunca se había sentido tan agotada. Todo su cuerpo se sentía pesado, como si todo el cansancio del último mes se hubiera acumulado en ese preciso momento.
Tumbada en el catre militar con la ropa puesta, incluso respirar le resultaba pesado. Una sensación sofocante la envolvía, haciéndola sentir como si se hubiera hundido en un pantano, arrastrando sus extremidades con un peso ineludible.
Giró la cabeza y miró los brazales de piel de ciervo atados a su manga. Después de desatarlos, dudó en tirarlos y finalmente los colocó en el taburete bajo junto a la cama donde se guardaba la ropa. Reprimiendo el sordo dolor en el pecho por el esfuerzo de respirar, exhaló profundamente antes de cubrirse los ojos con una mano y quedarse dormida.
Al día siguiente le esperaba una dura batalla, por lo que necesitaba descansar adecuadamente.
Sin embargo, las respiraciones entrecortadas en la oscuridad delataban sus emociones. La humedad que se deslizaba desde el rabillo de sus ojos hasta la línea del cabello se acumuló hasta empapar la almohada.
Cuando se marchó ese día, sus palabras fueron muy claras y definitivas. El decreto matrimonial del emperador significaba que él podría obtener más poder para lidiar con Wei Yan al casarse con la princesa. Para él, era algo bueno, probablemente no lo rechazaría.
Ella ya lo veía todo con claridad, pero no podía controlar la tristeza que sentía en su corazón en ese momento.
Fan Chang Yu se cubrió los ojos con la mano y se dijo en silencio que solo podía llorar esa noche. Después de esa noche, los asuntos de ese hombre ya no tendrían nada que ver con ella.
En su opinión, el emperador no era un buen gobernante, pero el pueblo llano no debía sufrir más guerras por ello. Ella lucharía bien en la batalla del día siguiente.
Además, precisamente porque se había convertido en oficial militar en la corte, el emperador no se atrevía a actuar abiertamente contra ella. Tenía que desconfiar del eunuco que el emperador colocó en el ejército y ascender aún más.
Los consejeros que contrató le explicaron el equilibrio de poder actual en la corte. El emperador deseaba fervientemente eliminar a Wei Yan, pero todos los asuntos de Estado aún tenían que pasar por él, porque Wei Yan tenía demasiado poder.
Los que podían ser fácilmente eliminados eran simplemente aquellos que no tenían suficiente poder.
Incluso ahora, a Fan Chang Yu seguía sin gustarle luchar por el llamado poder. Pero si eso significaba proteger su propia vida y la de quienes la rodeaban, lucharía con uñas y dientes por ello...
Al día siguiente, cuando Fan Chang Yu se despertó, tenía los ojos hinchados, como era de esperar.
Xie Wu se sorprendió al verla.
—Comandante, usted...
Sin pestañear, Fan Chang Yu mintió con naturalidad:
—Anoche había demasiados mosquitos. Me picaron cerca del ojo.
Xie Wu abrió la boca, luego la cerró de nuevo y se limitó a asentir con la cabeza.
—Sí, los mosquitos son terribles.
Fan Chang Yu ya no llevaba los brazales de piel de ciervo que Xie Zheng le había dado antes. Con una mano, se abrochó el brazalete de hierro que combinaba con su armadura y dijo:
—Selecciona a unos cuantos de entre las docenas de hombres que he entrenado personalmente y asígnalos al lado de Chang Ning bajo el mando de Xiao Qi. Que escolten a Chang Ning y a la tía Zhao de vuelta a la Prefectura de Jin.
Xie Wu intuyó que algo no iba bien:
—Comandante, ¿le preocupa que la señorita Chang Ning pueda estar en peligro?
Fan Chang Yu no se lo ocultó a Xie Wu, pero tampoco dio más detalles, limitándose a decir:
—Más vale prevenir que lamentar.
Tanto Wei Yan como el emperador la consideraban una espina clavada.
Fan Chang Yu no temía que fueran tras ella, pero sí temía que recurrieran a tácticas deshonestas contra Chang Ning.
Una vez en el campo de batalla, estaría demasiado ocupada. Por ahora, la Prefectura de Jin seguía siendo territorio de He Jing Yuan, por lo que enviar a Chang Ning y a la tía Zhao allí sería relativamente más seguro para ellas.
Tomándose sus palabras muy en serio, Xie Wu no dudó y se dispuso inmediatamente a hacer los preparativos.
De vuelta al campo de batalla, esta vez como comandante de la vanguardia, Fan Chang Yu sentía poco miedo, pero sí un gran peso sobre sus hombros.
Se le habían confiado tantas vidas. No solo quería ganar esta batalla, sino también asegurarse de que incluso los soldados rasos sin nombre pudieran regresar a casa con vida.
Decenas de miles de soldados tenían la ciudad de la Prefectura de Chong rodeada por todos lados.
Fan Chang Yu era responsable de atacar la puerta oriental. La caballería y la infantería bajo su mando se habían entrenado y luchado en pequeñas escaramuzas durante este tiempo, y ahora su coordinación era perfecta.
Pero cuando lideró la vanguardia hacia la puerta oriental, entrando en el alcance de los arqueros rebeldes, los soldados de la Prefectura de Chong en las almenas parecían presa del pánico. Solo unos pocos intentaron disparar flechas, e incluso ellos tuvieron dificultades para tensar sus arcos.
Detrás de estos soldados, varios hombres más altos blandían látigos, azotándolos. Algunos soldados incluso se arrodillaron, aparentemente suplicando clemencia.
Desde su caballo de guerra al galope, Fan Chang Yu miró las almenas, con un atisbo de confusión en sus ojos.
Los arqueros detrás de ella, ahora dentro del alcance, oyeron a su oficial gritar:
—¡Suelten las flechas!
Una lluvia de flechas cayó sobre los soldados rebeldes en lo alto de las murallas, provocando gritos de agonía. Se produjo una caótica refriega entre los soldados vestidos con uniformes de la Prefectura de Chong a lo largo de la estrecha pasarela del parapeto, sin que ninguno pensara siquiera en utilizar las almenas como cobertura.
Alguien en la muralla gritó desesperadamente:
—¡No disparen! Solo somos civiles de la ciudad...
Al momento siguiente, el hombre que suplicaba fue decapitado por un despiadado soldado de la Prefectura de Chong que se encontraba detrás de él.
Pero los soldados de la Prefectura de Chong que vigilaban a estos civiles parecían pocos. Cada vez más personas en las murallas, a pesar de la presión de los soldados, gritaban que no eran tropas de la Prefectura de Chong, sino simples civiles reclutados a la fuerza.
Fan Chang Yu tiró bruscamente de las riendas y su caballo se encabritó relinchando. Levantó una mano para detener a los arqueros y gritó:
—¡Apunten a los soldados de la Prefectura de Chong que están atrás!
Xie Wu, que cabalgaba a su lado como guardaespaldas y oficial de señales, transmitió inmediatamente la orden mediante señales con banderas.
En medio del estruendo ensordecedor de la batalla, las órdenes verbales eran difíciles de oír, pero las señales con banderas eran inequívocas.
Los arqueros cesaron sus descargas y, en su lugar, apuntaron con cuidado a los soldados más robustos que se encontraban en las murallas.
Con la mayoría de las almenas ocupadas por civiles sin entrenamiento, Fan Chang Yu y sus tropas de élite cruzaron sin dificultad el peligroso campo a tiro de los arqueros. Al llegar a la base de la muralla de la ciudad, cuando las escaleras de asalto se colocaron contra las almenas, los verdaderos soldados de la Prefectura de Chong parecieron entrar en pánico y azotaron frenéticamente a los civiles para obligarlos a levantar piedras y lanzarlas hacia abajo.
Fan Chang Yu se pegó a la muralla, esquivando las rocas y los troncos que caían, mientras gritaba hacia arriba:
—¡Gente de la Prefectura de Chong que está en las murallas, escuchen! Los han obligado a hacer esto. La corte no los castigará una vez que la ciudad caiga. Los rebeldes están condenados. Si ayudan al ejército imperial en la batalla, serán recompensados según sus méritos una vez que la ciudad sea tomada.
Los civiles obligados a subir a las murallas habían sido conducidos allí a punta de espada. No se atrevían a resistirse a los soldados de la Prefectura de Chong, en parte por el miedo arraigado a la autoridad y en parte porque, con el ejército imperial a las puertas, temían ser ejecutados como rebeldes junto con ellos.
Tras las palabras de Fan Chang Yu, aunque la mayoría siguió mostrándose tímida, unos pocos valientes rugieron y arrebataron las armas a los soldados rebeldes, volviéndolas contra sus opresores.
Cuando el caos estalló en lo alto de las murallas, a las tropas de la Prefectura de Jin que se encontraban abajo les resultó más fácil escalar las escaleras y atacar.
Una vez que Fan Chang Yu subió, derribó a varios soldados de la Prefectura de Chong como si fueran verduras. Al ver lo pocos defensores que quedaban en la parte trasera de la muralla, se dio cuenta de que algo iba terriblemente mal. Al otear la zona, vio a un oficial con armadura completa que intentabAh Huir. Fan Chang Yu se abrió paso a golpes entre los soldados que le bloqueaban el paso y, antes de que pudiera alcanzarlo, le lanzó su espada de hierro negro de dos metros y medio.
El oficial recibió un golpe en la pierna y gritó de dolor. Cuando intentó apartar la pesada espada de su miembro herido, el movimiento solo empeoró su agonía.
Para entonces, Fan Chang Yu lo había alcanzado. Le pisó la pierna herida y, con una mano, agarró el Modao y le exigió:
—¿Dónde está el hijo mayor del príncipe Changxin?
El oficial gimió:
—Mi pierna... mi pierna...
Fan Chang Yu alivió ligeramente la presión y le gritó:
—¡Habla!
Con la caída de la Prefectura de Chong inminente, el oficial abandonó toda pretensión y confesó:
—El joven señor salió por las puertas de la ciudad anoche.
La expresión de Fan Chang Yu se ensombreció. Apretándole la punta de la espada contra la garganta, le espetó:
—¡Mientes!
El oficial suplicó:
—Señora, mienta o no, puede ver cuán pocos soldados quedan en la ciudad. ¡Eso no se puede fingir!
Era cierto. La puerta oriental, la entrada principal de la Prefectura de Chong, apenas estaba custodiada por una mezcla de soldados y civiles uniformados; claramente, algo no estaba bien.
Fan Chang Yu frunció el ceño con frustración.
—Las cuatro puertas estaban fuertemente custodiadas. ¿Cómo pudieron escapar los rebeldes de la ciudad?
El oficial suplicó:
—La fuerza principal de los rebeldes se retiró por la puerta occidental anoche. ¡No sé adónde fueron los guardias de la puerta occidental!
Al darse cuenta de que no obtendría más información útil del oficial rebelde, Fan Chang Yu lo hizo atar e inmediatamente envió exploradores para informar a Tang Pei Yi.
La silenciosAh Huida de los rebeldes por la puerta occidental la noche anterior no era un asunto menor.
Más allá de cada una de las cuatro puertas, fuera del alcance de las flechas y catapultas de la muralla, había estacionados cinco mil soldados imperiales.
Para que el hijo mayor del príncipe Changxin pudiera escapar con su ejército, habría necesitado alas o la capacidad de excavar túneles subterráneos.
La mente de Fan Chang Yu se agitaba como hilos enredados. Dejó a Xie Wu a cargo de la puerta y ordenó estrictamente a las tropas de la Prefectura de Jin que entraban en la ciudad que no acosaran a los civiles. Tras capturar a un soldado de la Prefectura de Chong para que les sirviera de guía, condujo a un contingente para asaltar la mansión del príncipe Changxin.
Al llegar, solo encontraron sirvientes en la mansión. Tras interrogar a varios, todos afirmaron que Sui Yuan Huai huyó la noche anterior. Fan Chang Yu no pudo encontrar a Yu Qian Qian y Yu Bao'er. Tras interrogar a algunos sirvientes, se enteró de que, varios meses atrás, Sui Yuan Huai efectivamente trajo consigo a una madre y a su hijo. El apellido de la mujer era Yu, pero no sabían su nombre completo. Solo sabían que era la concubina de Sui Yuan Huai y que el niño nació después de que ella huyera.
Al escuchar este resultado, Fan Chang Yu permaneció en silencio durante un largo rato.
Después de recomponerse, ordenó a sus soldados que detuvieran a las personas de la mansión del príncipe Changxin y se sentó sola en la habitación, perdida en sus pensamientos.
Había tardado en darse cuenta. Desde que Chang Ning mencionó que se había encontrado con Yu Bao'er en la mansión del príncipe Changxin, debería haber adivinado que la identidad de Yu Qian Qian no era sencilla.
Aunque no conocía a Yu Qian Qian desde hacía mucho tiempo, estaba claro que era una mujer de fuerte voluntad. Si habíAh Huido antes, probablemente no se convirtió voluntariamente en la concubina de Sui Yuan Huai.
El problema actual era que tanto ella como Yu Bao'er fueron capturados por Sui Yuan Huai, y todos los sirvientes de la mansión sabían que él tenía un hijo.
A Fan Chang Yu le preocupaba que, si finalmente capturaban a Sui Yuan Huai, Yu Bao'er también se vería implicado.
La rebelión era un delito castigado con la exterminación de todo el clan.
Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.
—Comandante, el general Tang entró con el ejército en la ciudad y la convoca urgentemente para una reunión —dijo la voz de Xie Wu.
Fan Chang Yu respondió:
—Entendido. Iré de inmediato.
Cuando Fan Chang Yu llegó a la sala de reuniones, el ambiente era, como era de esperar, tenso.
Tang Pei Yi estaba sentado a la cabecera con expresión severa, mientras que los oficiales que estaban debajo mantenían la cabeza gacha. Fan Chang Yu también bajó la cabeza y tomó su lugar al final de la fila.
Sin embargo, su llegada tardía llamó la atención de Tang Pei Yi. Se dirigió a ella directamente:
—Comandante Fan, escuché que fue a registrar la mansión del príncipe Changxin después de la caída de la ciudad. ¿Encontró algo?
Fan Chang Yu dio un paso al frente y saludó.
—Informo al general que solo quedaban unos cien sirvientes en la mansión. Todos afirmaron que el hijo mayor de el Príncipe Changxin abandonó la ciudad anoche. He ordenado que se selle la mansión y se detenga temporalmente a todos los sirvientes.
Esta noticia no contribuyó a mejorar el estado de ánimo de Tang Pei Yi. Hizo un gesto con la mano para que ella se apartara.
Tan pronto como Fan Chang Yu regresó a su lugar, Tang Pei Yi volcó la mesa que tenía delante. Las tazas de té y la mesa baja se estrellaron contra el suelo, y los fragmentos de porcelana salieron volando por todas partes. Todos los presentes en la sala se sobresaltaron y contuvieron aún más la respiración.
Todos sabían lo absurdo que era aquello.
El ejército rebelde, compuesto por decenas de miles de soldados, abandonó abiertamente la ciudad tras ser sitiado. El informe de batalla que se enviaría a la capital sería difícil de redactar.
Si el emperador se enfadaba, no estaba claro si Tang Pei Yi, el recién nombrado comandante del ejército de la Prefectura de Jin, podría conservar la cabeza.
Li Hua'ian entró en la sala y, al ver la escena, dijo con calma:
—General Tang, no hay motivo para enfadarse. Ya descubrimos toda la historia de cómo los rebeldes escaparon por la puerta oeste anoche.
Tang Pei Yi finalmente levantó la vista.
—¿Qué pasó?
Li Hua'ian respondió:
—El comandante Lu Dayi, que estaba apostado en la puerta oeste, era un viejo conocido de uno de los consejeros de el Príncipe Changxin. Estaban en contacto secreto desde hacía tiempo. Los logros militares que Lu Dayi atribuía a sí mismo en batallas anteriores se debían en realidad a que el consejero le filtraba información sobre el despliegue de tropas de los rebeldes. Anoche, después de que usted ultimara el plan para atacar la ciudad hoy, el consejero escribió una carta de rendición y, junto con un mapa de las defensas de la Prefectura de Chong, la ató a una flecha y la lanzó fuera del campamento de Lu Dayi. Era su promesa de lealtad, en la que se comprometía a abrir las puertas de la ciudad a medianoche para ayudar a Lu Dayi a tomar la Prefectura de Chong sin luchar y reclamar el primer mérito.
Tang Pei Yi estaba tan furioso que sus ojos casi se pusieron rojos, y gritó con dureza:
—¿Ese tonto se lo creyó?
Li Hua'ian asintió lentamente con expresión grave.
—Lu Dayi, ansioso por reclamar el primer mérito, temía que el movimiento de tropas alertara a los exploradores, por lo que retiró a los exploradores cerca de la puerta oeste. Por la noche, condujo a los guardias fuera de la puerta oeste para entrar en secreto en la ciudad con ese consejero, solo para ser emboscados por las flechas de los rebeldes en los callejones oscuros. Los rebeldes aprovecharon entonces la oportunidad para escapar de la ciudad.
—Lu Dayi tenía a su lado a un consejero que, al ver la carta anoche, le instó a no correr tal riesgo. Lu Dayi pensó que el consejero era un cobarde y temió que pudiera arruinar sus planes, por lo que mandó atarlo y dejarlo en su tienda. Solo cuando llevé a mis hombres a investigar la puerta oeste lo descubrimos.
Tang Pei Yi tomó la carta de rendición escrita por el consejero de Lu Dayi, entregada por Li Hua'ian, y maldijo en voz alta:
—¡Lu Dayi merece morir! ¡Ese incompetente que lo arruina todo! ¿Quién podría cargar con un desastre tan colosal por él?
Li Hua'ian levantó sus ojos color ámbar y dijo ambiguamente:
—Lu Dayi fue recomendado por el primer ministro.
Al oír esto, Tang Pei Yi golpeó el reposabrazos de la silla del Gran Tutor con aún más fuerza. La robusta silla se hizo añicos al instante.
—¡Ese Wei Yan alberga ambiciones traicioneras! El señor He me confió el poder militar de la Prefectura de Jin, pero Lu Dayi estaba tan ansioso por atribuirse el mérito... ¿Estaba tratando de recuperar el poder militar de la Prefectura de Jin para Wei Yan?
Furioso, se dio la vuelta hacia la mesa, rechinando los dientes.
—¡Aunque tenga que arriesgar mi vida, Wei Yan no escapará ileso!
Li Hua'ian bajó la mirada y dijo:
—La prioridad inmediata es localizar el próximo escondite de los rebeldes.
Tang Pei Yi soltó casi sin pensar:
—¡Lucheng! Si los rebeldes se dirigen más al norte, se encontrarán de frente con el ejército de la familia Xie al mando del marqués Wu'an, lo que sería un suicidio. La ciudad natal de la consorte de el Príncipe Changxin, Kangcheng, ya fue tomada por el marqués Wu'an. Los rebeldes solo pueden moverse hacia el sur ahora. Entre Taizhou y la Prefectura de Jin, las tropas de Taizhou no se han movilizado, pero las fuerzas de la Prefectura de Jin han sido enviadas en su totalidad a la Prefectura de Chong. Si logran atravesar Lucheng, la puerta de entrada a la Prefectura de Jin, ¡los rebeldes podrán marchar hacia el sur sin obstáculos!
Le castañeteaban los dientes sin control:
—Envíen tropas a Lucheng inmediatamente.
Li Hua'ian negó con la cabeza.
—Los rebeldes partieron anoche a medianoche. Incluso a toda velocidad, es probable que nuestras fuerzas principales no los alcancen. Primero debemos enviar exploradores para entregar el mensaje y luego enviar caballería como refuerzo.
Tang Pei Yi, frenético por la urgencia, aceptó rápidamente:
—Sí, sí, seguiremos tu sugerencia, sobrino.
Zheng Wen Chang, natural de la Prefectura de Jin y entrenado personalmente por He Jing Yuan, se adelantó de inmediato:
—¡General, solicito permiso para llevar a la caballería de vuelta a Lucheng en busca de refuerzos!
Fan Chang Yu sabía que las heridas de He Jing Yuan lo incapacitaban para el combate. Además, como había enviado a Xie Qi a escoltar a Chang Ning y a los demás de regreso a la Prefectura de Jin esa misma mañana, temía que se encontraran con el ejército rebelde en el camino. También dio un paso al frente:
—Yo también estoy dispuesta a reforzar la Prefectura de Jin.
Tang Pei Yi miró a los dos, consciente de sus excepcionales habilidades marciales y de su profundo respeto por He Jing Yuan, e inmediatamente ordenó:
—¡Ustedes dos llevarán tres mil jinetes a Lucheng!
En ese momento, se oyó una voz aguda desde fuera:
—Esperen...
El eunuco que había entregado anteriormente el edicto imperial, apoyado por un eunuco más joven, cruzó lentamente el umbral y entró.
Li Hua'ian frunció el ceño al verlo.
Tang Pei Yi, ya abrumado, no pudo esbozar una expresión agradable.
—¿Qué instrucciones tiene el eunuco para nosotros?
El rostro fuertemente empolvado del eunuco portador del edicto se arrugó en una sonrisa rígida.
—Cuando Su Majestad me envió a consolar a las tropas de la Prefectura de Jin, también me otorgó el título de supervisor del ejército. Sin duda, el general Tang puede prestar atención a mis palabras.
Se trataba de una afirmación descarada de autoridad: el supervisor del ejército tenía poder de supervisión en el ejército. Tang Pei Yi no tuvo más remedio que apretar los dientes:
—Por supuesto, eunuco. Pero la situación militar es urgente y, sinceramente...
—Precisamente por la urgencia de la situación militar hice este viaje especial —interrumpió el eunuco a Tang Pei Yi.
Cuando su mirada se posó en Fan Chang Yu, ella sintió como si la hubiera rozado la cola de una serpiente: aquella sensación fría y viscosa le producía náuseas y le aterrorizaba.
Recordando las palabras que Li Hua'ian le dijo la noche anterior, Fan Chang Yu se preguntó si este maldito eunuco le estaba tendiendo algún tipo de trampa.
Efectivamente, al momento siguiente, el eunuco dijo con voz arrastrada:
—General Tang, sus decenas de miles de soldados han sitiado la ciudad de la Prefectura de Chong durante días. Capturar a los rebeldes debería haber sido tan fácil como atrapar tortugas en un frasco, pero hemos llegado a esta situación. Enviar tres mil jinetes a Lucheng... ¿quién sabe si siquiera alcanzarán a los rebeldes? E incluso si lo hacen, ¿pueden tres mil hombres derrotar realmente a casi veinte mil soldados rebeldes?
Sus párpados arrugados se cerraron perezosamente mientras hablaba con indiferencia:
—Esta situación en el frente debe ser comunicada inmediatamente a Su Majestad, para que el Ministerio de Guerra pueda desplegar tropas y preparar las defensas al sur de la Prefectura de Jin.
Al oír la insinuación del eunuco de que la Prefectura de Jin no podía defenderse, Tang Pei Yi apenas pudo contener su ira. Respondió con frialdad:
—Si el eunuco desea regresar a la capital e informar a Su Majestad, hágalo sin dudarlo. Este general liderará a mis generales subordinados para reforzar Lucheng a toda costa.
El eunuco sonrió como si hubiera oído una broma:
—La lealtad del general Tang al trono es encomiable. Intercederé por usted ante Su Majestad. Pero si viajo solo y me encuentro con rebeldes, me temo que este mensaje no llegará al emperador —Entonces reveló su verdadero propósito—: General Tang, asigne dos mil de sus jinetes para que me escolten de regreso a la capital para entregar mi informe.
A Tang Pei Yi casi se le salieron los ojos de las órbitas:
—¿Dos mil? Si le doy dos mil hombres, ¿qué me quedará para reforzar Lucheng?
El eunuco levantó los párpados con pereza:
—General Tang, se engaña a sí mismo al fingir que la Prefectura de Jin aún no ha caído. Dígame: si se pierde la Prefectura de Jin, ¿qué pueden lograr sus tres mil jinetes en Lucheng? Déme dos mil y tomaré el desvío de Taizhou para regresar a la capital. Al menos el mensaje llegará primero.
Tang Pei Yi rugió:
—¡Vuelva y presente su informe si lo desea, nadie lo detiene! ¡Pero no obtendrá dos mil de mis jinetes!
El eunuco resopló y su sonrisa se desvaneció:
—Tang Pei Yi, ¿estás desafiando un decreto imperial?
Cegado por la ira, Tang Pei Yi ni siquiera se molestó en utilizar un lenguaje diplomático con este presumido empolvado:
—¡Hoy lo desafío! Cobarde sin raíces, ¡quédate con tus intrigas palaciegas en la capital! Si traes esas tonterías aquí, te mataré hoy mismo y luego informaré de que has muerto a manos de los rebeldes. ¿Qué vas a hacer al respecto?
Su ferocidad, propia de un bandido, intimidó al eunuco.
Li Hua'ian eligió ese momento para intervenir:
—General Tang, no actúe precipitadamente.
Tang Pei Yi empujó a Li Hua'ian a un lado y gritó a Fan Chang Yu y Zheng Wen Chang:
—¡Ustedes dos, marchen con sus tropas a Lucheng inmediatamente!
Sabiendo que la crisis actual superaba sus capacidades, Fan Chang Yu se dio cuenta de que mantener Lucheng absolvería a Tang Pei Yi de culpa y salvaría a los civiles de la Prefectura de Jin de la guerra. Ella y Zheng Wen Chang se dieron un apretón de manos y partieron inmediatamente.
Detrás de ellos, el eunuco seguía gritando:
—¡Tang Pei Yi! ¿Cómo te atreves a tratar así a un enviado imperial?
Tang Pei Yi miró al eunuco y ordenó a sus hombres:
—¡Átenlo! ¡Arrójenlo al montón de cadáveres, que vea cuántos han muerto en esta batalla!
Sus ojos ardían de furia mientras miraba al eunuco con la mandíbula apretada.
—La carta se enviará de vuelta a la capital, pero usted, señor, se quedará aquí con mis soldados caídos.
Con eso, gritó:
—¡Ejército, marchen!
Después de que Tang Pei Yi abandonara la sala, Li Hua'ian observó cómo se llevaban al eunuco atado, con una expresión indescifrable. Al alcanzar a Tang Pei Yi, le dijo:
—General Tang, ¿por qué tiene que llegar tan lejos?
Los ojos del hombre, de gran estatura, se enrojecían una vez más por los acontecimientos del día.
—Sobrino, míranos: arriesgamos nuestras vidas por la paz, mientras que los que rodean a Su Majestad juegan con las palabras —Sonrió con amargura—. No creas que desprecio a los eruditos. Desde la antigüedad, siempre han salido palabras bonitas de sus bocas. Si tienen integridad o no, no lo sé. Pero los huesos en el campo de batalla, empapados en sangre... ¿recordará la posteridad siquiera sus nombres? Ese tonto castrado cree que la Prefectura de Jin está perdido sin remedio. Pero yo conozco al señor He: resistirá hasta que lleguen los refuerzos, aunque sea con su último aliento. Y esos dos muchachos que lideran la vanguardia de la caballería... son intrépidos. Cada momento que nos ganan aumenta nuestras posibilidades.
Li Hua'ian pensó en el gran plan que su abuelo y el heredero imperial idearon para derrocar a Wei Yan, y una oleada de culpa lo invadió.
—Incluso si la Prefectura de Jin cae, puede que no sea tan grave. Siempre podemos recuperarla.
Tang Pei Yi lo miró con severidad.
—¿Cómo se puede tratar la guerra con tanta ligereza? ¿Recuerdas cuántos años y cuánta sangre del Gran Yin costó recuperar la Prefectura de Jin después de que cayera en manos de invasores extranjeros?
En ese momento, un guardia personal se acercó apresuradamente y saludó.
—General, el ejército ha partido. ¡Su caballo de guerra está listo.
Tang Pei Yi se giró hacia Li Hua'ian.
—Te confío la Prefectura de Chong, sobrino.
Mientras Li Hua'ian observaba cómo se alejaba su figura de espalda ancha, sus emociones se agitaron violentamente.
Salvo circunstancias imprevistas, Sui Yuan Huai ya habría tomado la Prefectura de Jin a esas alturas.
No le preocupaban los civiles que había allí, sabía que Sui Yuan Huai era el heredero imperial y no mataría a inocentes.
Todo esto era una representación. Una batalla que deberían haber ganado sin esfuerzo se había torcido porque los hombres de Wei Yan la habían estropeado, permitiendo a los rebeldes escapar de la Prefectura de Chong, hambriento de grano, y apoderarse de la Prefectura de Jin.
No solo la corte se enfurecería, sino que todo el reino se indignaría. Wei Yan se convertiría en el blanco de la condena universal.
Pronto, la Prefectura de Jin sería reconquistada, los «rebeldes» serían llevados ante la justicia y se les obtendría una confesión completa, revelando que su huida de la Prefectura de Chong no se debió a que los hombres de Wei Yan se excedieran en su afán de méritos, sino a un acuerdo secreto: Wei Yan les ayudó a romper el bloqueo de la Prefectura de Chong y, a cambio, ellos prolongaron el conflicto para retrasar la revocación de su autoridad militar.
¿Y la muerte de Lu Dayi? Naturalmente, Wei Yan lo había silenciado.
Para que esta obra fuera lo suficientemente convincente, tenían que mantener en la ignorancia a peones como Tang Pei Yi. Solo con suficientes muertes el escándalo alcanzaría la magnitud necesaria.
Quizás influenciado por las palabras de Tang Pei Yi, Li Hua'ian se sintió de repente profundamente inquieto.
Una pregunta lo atormentaba: ¿Era correcto o incorrecto orquestar este plan para derrocar a Wei Yan? Antes creía que, mientras Wei Yan controlara la política de la corte del Gran Yin, la dinastía no tendría futuro hasta que fuera destituido.
Para eliminar a este ministro traidor, ¿qué importaban las maniobras políticas en la corte? A lo largo de los años, la familia Li había ascendido en el poder, sacrificando innumerables vidas para oponerse a Wei Yan. Entonces, ¿por qué ahora sentía culpa por la muerte de esos soldados?
Sus muertes derrocarían a Wei Yan y traerían una vida mejor al pueblo.
Sacrificar a unos pocos por un bien mayor, ¿era eso realmente incorrecto?
Li Hua'ian cerró los ojos, sin querer darle más vueltas al asunto.
Un carruaje recorría la sinuosa carretera de montaña, mientras un halcón gerifalte blanco como la nieve volaba en círculos en lo alto del cielo.
Cuando el carruaje pasó junto al río, al pie de la montaña, se detuvo. Un joven fue a buscar agua, pero resbaló y cayó de espaldas.
Los otros jóvenes que custodiaban el carruaje se echaron a reír.
Haciendo una mueca, el joven se puso de pie a toda prisa y vio rastros de humo ocultos bajo la maleza. Murmuró:
—¿Por qué habría un fogón aquí, a la orilla del río?
Al ver más zonas en las que la maleza había sido dispuesta deliberadamente para ocultar algo, la apartó de una patada, una por una, dejando al descubierto numerosos fogones. Rascándose la cabeza, dijo:
—Qué raro. Tantos hoyos... ¿Cuántas personas habrán cocinado aquí?
Una pequeña cabeza asomó por el carruaje. Chang Ning, acunando un esponjoso patito amarillo, preguntó emocionada:
—¿Vamos a cocinar ahora?
El joven era uno de los guardias personales que Fan Chang Yu había enviado para proteger a Chang Ning y a la tía Zhao, el mismo que le había confiado su dinero antes de su primera batalla. Se llamaba Qin Yong.
Mirando al sol, se rió entre dientes.
—Al menos no tendremos que cavar hoyos aquí.
Xie Qi, sentado en el eje del carruaje a cierta distancia de la orilla del río, aún no había visto los hoyos. Pero cuando Qin Yong mencionó su abundancia, sus instintos se agudizaron. Saltó y preguntó:
—¿Cuántos hay?
Qin Yong los contó.
—Solo aquí hay siete u ocho, todos cubiertos de maleza.
Habiendo servido como explorador en el ejército, Xie Qi estaba más atento a las pistas del entorno. Caminó a lo largo del valle del río y, tras encontrar fosas para cocinar que se extendían más de un kilómetro y medio a ambos lados, declaró con certeza:
—Por aquí ha pasado un ejército de al menos diez mil hombres.
Los demás guardias se tensaron. Uno de ellos preguntó vacilante:
—Los rebeldes están atrapados en la Prefectura de Chong y el general Tang está liderando al ejército de la Prefectura de Jin para aplastarlos. ¿De dónde vendría ahora otra gran fuerza?
Xie Qi no respondió. En su lugar, comprobó la temperatura de las cenizas de uno de los hoyos y murmuró:
—Las brasas están frías. Ya casi es mediodía; los ejércitos no cocinan por la noche, así que debe de haber sido esta mañana.
Qin Yong, el guardia que fue a buscar agua, preguntó:
—¿Podría ser el marqués, liderando tropas desde Kangcheng a la Prefectura de Chong?
Xie Qi se puso de pie.
—Tomar esta ruta de Kangcheng a la Prefectura de Chong sería un desvío.
Su expresión se ensombreció. De regreso al carruaje, escribió rápidamente algo en un papel, lo enrolló en un pequeño pergamino y silbó con fuerza al halcón gerifalte que volaba en lo alto. El ave descendió enpicada.
Después de deslizar la nota en el tubo metálico sujeto a su pata, Xie Qi le acarició las plumas y le dijo:
—Ve a buscar a nuestro señor.
Con un poderoso aleteo, el halcón gerifalte ascendió de nuevo al cielo. Qin Yong observó la escena con inmensa envidia. El halcón gerifalte blanco que los había estado siguiendo en el cielo era excepcionalmente feroz, y ninguno de ellos se atrevía a acercársele, excepto este hermano llamado Xie Qi.
Preguntó:
—¿Enviaste al halcón gerifalte a buscar a la comandante?
Antes de que Xie Qi pudiera responder, Chang Ning hizo un puchero y preguntó:
—Tío Xie Qi, ¿adónde enviaste al halcón?
Xie Qi tranquilizó a Chang Ning:
—El halcón gerifalte volverá después de entregar un mensaje.
Qin Yong se emocionó aún más, y su admiración por Fan Chang Yu alcanzó nuevas cotas:
—¿De verdad fue a buscar a la comandante? Nunca imaginé que la comandante criaría un ave de presa tan formidable.
Xie Qi, recordando cómo Xie Wu había mencionado la especial atención que Fan Chang Yu prestaba a este joven soldado en el campo de batalla, incluso dándole una coraza, no pudo evitar responder con frialdad:
—El halcón gerifalte fue a entregar un mensaje al esposo de nuestra comandante.
Todos los jóvenes aguzaron el oído.
Qin Yong tartamudeó:
—¿La comandante está casada?
Xie Qi levantó las cejas y dijo:
—Por supuesto.
Un soldado cercano preguntó con curiosidad:
—¿Qué tipo de persona es el esposo de la comandante? ¿También está en nuestro ejército?
Otro soldado intervino con entusiasmo:
—¡Sí! Me enteré por los hermanos que fueron a reforzar el desfiladero Yixian que la comandante se unió al ejército para buscar a su esposo después de que lo reclutaran.
Los demás exclamaron:
—¿En serio? ¿Es cierto?
Xie Qi asintió con frialdad, pero con orgullo, como si se regodeara en la gloria reflejada.
—¿Cómo podría ser falso?
Los demás soldados presionaron entonces al que parecía saber más detalles sobre el esposo de Fan Chang Yu.
Ese soldado dijo:
—He oído que el esposo de la comandante resultó gravemente herido en la batalla del desfiladero Yixian y ahora está medio paralítico.
Los soldados suspiraron con simpatía, lamentando en privado el trágico destino de Fan Chang Yu.
Xie Qi, que acababa de dar un sorbo de agua de su cantimplora, casi se atraganta.
Incluso la tía Zhao, que estaba dentro del carruaje, no pudo evitar regañarlo:
—¡Qué tonterías estás diciendo!
Qin Yong y los demás no sabían quién era esa anciana para Fan Chang Yu, pero al ver el respeto con el que Xie Qi la trataba, todos bajaron la cabeza y aceptaron la reprimenda.
Aunque era joven, Chang Ning entendió que el “marido” del que hablaban era su cuñado. Se aferró a la ventana del carruaje y miró a la tía Zhao, preguntándole:
—Tía, ¿qué significa "medio paralítico"?
La tía Zhao escupió dos veces antes de explicar:
—Significa que es un lisiado.
Chang Ning defendió inmediatamente a Xie Zheng:
—¡Mi cuñado no es un lisiado!
El soldado que habló antes se rascó la nuca con torpeza.
—Yo... solo lo oí decir a otros en el ejército.
La tía Zhao, ajena a los acontecimientos posteriores entre Fan Chang Yu y Xie Zheng, temía que, con el ascenso de Fan Chang Yu, las personas de su entorno pudieran empezar a tener segundas intenciones. Le gustaba Xie Qi precisamente porque era honesto, capaz y libre de tales intrigas.
Para evitar que Xie Zheng fuera rechazado como un cónyuge desechado, ella deliberadamente dijo delante de todos:
—El esposo de Chang Yu es un hombre apuesto, bien educado y experto en artes marciales.
Qin Yong, siendo ingenuo, pensó que si la comandante era tan capaz, su esposo también debía de ser impresionante, tal y como lo describía la tía Zhao. Soltó:
—Entonces, ¿el esposo de la comandante también debe de ser capitán o general?
La tía Zhao no sabía el rango militar de Xie Zheng, pero recordando que la última vez que lo visitó ni siquiera ocupaba un puesto tan alto como el de líder de escuadrón de Fan Chang Yu, no se atrevió a exagerar.
Bajó la mirada, se concentró en entretener a Chang Ning y no respondió. Qin Yong seguía sin darse cuenta de que había hablado de más. Al ver que la tía Zhao lo ignoraba, intercambió miradas de desconcierto con sus compañeros.
Fue Xie Qi quien finalmente habló:
—Cuando conozcas al esposo de la comandante en el futuro, sabrás quién es.
Con eso, el tema quedó temporalmente zanjado.
Descansaron un rato donde estaban y encendieron un fuego para cocinar. Xie Qi contempló el horizonte hacia donde se había alejado el halcón gerifalte, con el rostro aún tenso.
Había anotado todo lo que había presenciado en el camino y envió al halcón gerifalte en busca de Xie Zheng.
El halcón gerifalte reconoció la bandera del ejército de la familia Xie. Si las tropas de Xie Zheng estaban pasando por esta zona, solo podían haber recorrido unas pocas docenas de kilómetros en medio día.
El halcón gerifalte regresaría rápidamente con una respuesta de Xie Zheng.
Si no era Xie Zheng, enviar al halcón gerifalte para entregar el mensaje seguiría garantizando que la inteligencia militar le llegara rápidamente.
Las tropas con armadura negra fluían como hierro fundido a través de las interminables montañas verdes, con la bandera «Xie», con su emblema de lobo gris, tensada por los vientos de la montaña, ondeando con fuerza.
Un grito claro y penetrante resonó en el cielo. El guardia personal que cabalgaba cerca del carruaje en medio de la formación levantó la vista e informó respetuosamente a la persona que estaba dentro:
—Marqués, es el halcón gerifalte.
El hombre del interior, que había estado descansando con los ojos cerrados, levantó sus fríos y agudos ojos de fénix.
Había dejado el halcón gerifalte a su lado. Ella no lo usaría para enviarle mensajes, solo Xie Qi o Xie Wu lo harían.
¿Le pasó algo?
Sintió un cosquilleo en la garganta. Apretó los labios, reprimiendo una tos, y luego levantó la gruesa cortina de brocado del carruaje.
El halcón gerifalte lo vio, voló en círculos a baja altura y luego se abalanzó sobre él, agarrando con fuerza el borde del carruaje con sus garras de hierro y levantando la pata que llevaba el tubo con el mensaje.
Xie Zheng recuperó la carta que había dentro. Después de leerla, sus ojos se volvieron gélidos y dio una fría orden:
—Cambia de rumbo. A toda velocidad hacia la ciudad de Lu.
El guardia que estaba fuera del carruaje miró al cielo y dudó:
—Marqués, si nos dirigimos a la ciudad de Lu ahora, es probable que no lleguemos antes del anochecer.
Desde el interior del carruaje solo se oyó una voz inflexible y fría:
—Tráeme mi caballo de guerra. La caballería cabalgará delante conmigo.
El sol se hundía en el oeste, con una luz moribunda tan roja como la sangre.
Los campos a las afueras de las puertas del ciudad de Lu estaban bañados por un brillante tono rojo dorado.
En algún momento, Fan Chang Yu empezó a detestar las puestas de sol. El color era demasiado vivo y siempre le recordaba a la sangre del campo de batalla.
Como ahora.
Mientras regresaba a la ciudad de Lu con tres mil jinetes sin descanso, la visión de la sangre que manchaba la tierra con ese mismo tono deslumbrante le encogió el corazón.
La ciudad de Lu no había sido tomada, pero los cadáveres apilados bajo las puertas eran tan numerosos que casi alcanzaban la altura de las murallas.
Más temprano ese día, mientras atacaba la ciudad de la Prefectura de Chong, había visto a civiles comunes y corrientes obligados a subir a las murallas a punta de espada por los rebeldes.
Sin embargo, aquí, en la ciudad de Lu, vio a civiles subiendo voluntariamente a las murallas para defenderla.
He Jing Yuan se encontraba en el centro de las almenas de la ciudad de Lu con su armadura completa, como una montaña inquebrantable, presionando a los sitiadores y manteniéndolos a raya.
Solo con ver su figura desde lejos, a Fan Chang Yu se le llenaron los ojos de lágrimas.
Contra todo pronóstico, con las fuerzas de la ciudad de Lu mermadas, había logrado liderar a los civiles para defender las puertas hasta ese momento.
Zheng Wen Chang lanzó un grito de guerra ronco y lideró a la caballería para atravesar las filas rebeldes por la retaguardia. Fan Chang Yu lo siguió de cerca.
Ya fuera porque los rebeldes estaban agotados por el prolongado asedio o porque su caballería contaba realmente con ayuda divina, lucharon hasta llegar al frente de la formación enemiga.
Los rebeldes, que carecían de comandantes capaces más allá de su gran número, finalmente decidieron no entrar en combate y se retiraron por el momento.
Consiguieron entrar en la ciudad. Los defensores de la muralla vitorearon con lágrimas de alegría. Fan Chang Yu siguió a Zheng Wen Chang hasta la muralla para buscar a He Jing Yuan.
El subgeneral miró al anciano, cuyos severos ojos estaban fijos al frente, y dijo emocionado:
—¡Señor, hemos defendido la ciudad de Lu!
El anciano no respondió, con expresión impasible.
Sorprendido, el subgeneral extendió la mano para tocarlo, solo para descubrir que el cuerpo del anciano ya estaba rígido, pero aún se mantenía firme, apoyado en su espada.
El subgeneral dejó escapar un grito de dolor:
—¡Mi señor!
Fan Chang Yu y los demás, que acababan de subir a la torre de la ciudad, sintieron que sus corazones se enfriaban de repente al oír este lamento.
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