El campo de batalla estaba inquietantemente silencioso, salvo por el aullido del viento.
A varias docenas de metros de distancia, los soldados rebeldes, que aún estaban reorganizando sus formaciones, se detuvieron brevemente. Varios oficiales jóvenes a caballo miraron hacia atrás con expresiones variadas, esperando órdenes del ejército central.
Fan Chang Yu se sentó erguida sobre su caballo, con la mirada fija y el agarre firme sobre la larga espada, sin mostrar ningún rastro de miedo.
Por alguna razón desconocida, no llegó ninguna respuesta del campamento enemigo en la distancia.
Fan Chang Yu frunció el ceño. Después de que Shi Yue y Shi Hu murieran en el desfiladero Yixian y el Príncipe Changxin fuera ejecutado en la Prefectura de Chong, las fuerzas rebeldes habían perdido a muchos de sus mejores generales. Ahora, Sui Yuan Huai casi no tenía comandantes capaces a su mando.
Su desesperada estrategia tenía como objetivo ganar tiempo.
Si Sui Yuan Huai descubría su plan y se negaba a perder a más oficiales, ordenando en su lugar un ataque total, ella y la docena de soldados que tenía detrás no durarían mucho.
Tras pensarlo brevemente, Fan Chang Yu ideó un plan. Apuntando con su espada hacia delante, gritó:
—¡Escuchen bien, rebeldes! el Príncipe Changxin ya ha caído bajo mi espada y Sui Yuan Qing ha sido capturado en Kangcheng. El hombre al que siguen no es más que un cobarde que ni siquiera puede levantar una espada, ¡y mucho menos nombrar a un solo guerrero valiente que luche por él! ¿Qué les hace pensar que puede llevarlos a la capital y concederles riquezas? Si abandonan ahora esta causa condenada al fracaso, ¡todo será perdonado!
Sus palabras causaron un revuelo visible entre las filas rebeldes.
El general adjunto He y los demás que se encontraban en las murallas de la ciudad, al darse cuenta de la intención de Fan Chang Yu, se unieron a las burlas: —¡Sui Yuan Huai es un cobarde! Huyó como un perro callejero de la Prefectura de Chong a Lucheng, sin nadie que luchara por él. ¡Solo los está utilizando como carne de cañón para despejar su ruta de escape hacia el sur!
—¡El destino de la familia Sui está sellado! Al menos Sui Yuan Qing era un guerrero feroz, ¿quién no sabe que Sui Yuan Huai es solo un hombre enfermizo que se aferra a la vida? ¡Seguirlo es un suicidio!
El malestar entre los rebeldes se hizo más fuerte.
Un explorador regresó apresuradamente para informar de la situación a la formación trasera. Temblando, transmitió la noticia, solo para recibir una fría burla desde el carruaje rodeado de guardias de élite:
—¿Meng Chang Yu?
La voz que provenía del interior era gélida, como un viento helado que atraviesa un bosque oscuro, y provocaba escalofríos.
Él se rió entre dientes.
—Qué intento tan magistral de sembrar la discordia y desmoralizar a las tropas. Sui Ping, toma algunos hombres y captura viva a esa remanente de los Meng.
El fornido general que se encontraba fuera del carruaje inmediatamente apretó los puños.
—¡A sus órdenes!
Pero el estratega, que había acudido corriendo al oír la noticia, protestó:
—¡Joven maestro, no! ¡No debe hacerlo!
Explicó los riesgos:
—Esa generala claramente nos está tendiendo una trampa. En este momento, el general Sui Ping es el único comandante capaz que nos queda en nuestro ejército. Si le pasa algo, aunque tomemos Lucheng, ¿cómo nos defenderemos de Tang Pei Yi y el marqués de Wu'an cuando lleguen? Debemos centrarnos en asaltar la ciudad, amontonar cadáveres si es necesario, ¡pero tomar primero las murallas!
Una mano pálida y delgada, adornada con un anillo de jade blanco, levantó la cortina del carruaje. La falta de luz solar tras años de enfermedad hacía que las venas y los tendones se vieran claramente bajo la piel.
Un explorador cercano lo vio y se estremeció, bajando rápidamente la cabeza.
Desde hacía tiempo circulaban rumores en el ejército: el joven señor padecía una enfermedad crónica, tenía un temperamento cruel e impredecible, y quienes le servían de cerca solían encontrar un final repentino y violento. La cortina del carruaje se abrió por completo, revelando a Sui Yuan Huai con una capa sobre los hombros. Su pálido rostro mostraba signos evidentes de enfermedad, pero una leve sonrisa se dibujaba en las comisuras de sus labios, exudando un aire de sombría malicia.
Habló sin prisa:
—El consejero militar ha trabajado duro, pero tras sufrir derrotas consecutivas, hay que restaurar la moral del ejército. Esa general mató a mi padre; si no vengo esta muerte, me avergonzaría enfrentarme a él en el más allá.
El consejero militar aún dudaba:
—Pero...
Sui Yuan Huai levantó una mano para silenciarlo. Aunque sus párpados se levantaron ligeramente, revelando la mirada de un hombre afligido por una larga enfermedad, el consejero sintió una presión inexplicable en el momento en que sus ojos se encontraron. Rápidamente desvió la mirada, reevaluando en silencio los rumores de que el hijo mayor era simplemente un inválido inútil sostenido por la medicina.
Al notar la reacción del consejero, Sui Yuan Huai esbozó una leve sonrisa.
—El ejército partirá a medianoche. Incluso si Tang Pei Yi nota que algo anda mal después de atacar la ciudad de Pochong y nos persigue, le tomará al menos medio día alcanzarnos. El marqués Wu'an está atrincherado en la ciudad de Kang y no llegará a tiempo para ayudarles. ¿Qué hay que temer de una simple mujer? No demos a esos lacayos imperiales de las murallas de la ciudad motivos para reírse.
El consejero solo quería capturar rápidamente la ciudad de Lu para evitar complicaciones, pero las palabras de Sui Yuan Huai calmaron sus preocupaciones. Con una reverencia, se retiró.
Al ver marchar al consejero, Sui Yuan Huai golpeó la ventana del carruaje con los nudillos antes de dar instrucciones a sus guardias personales:
—Vayan a ayudar. Asegúrense de que la mujer Meng sea capturada con vida; maten a todos los demás.
La mitad de los combatientes de élite que rodeaban el carruaje desaparecieron al instante.
Lan Shi, la madre de Zhao Xun, miró con cautela a Sui Yuan Huai y se atrevió a preguntar:
—¿Su Alteza tiene la intención de utilizar a la mujer Meng para revelar el papel de Wei Yan en la masacre de la Prefectura de Jin?
Sui Yuan Huai la miró con los párpados entrecerrados y una mirada burlona, sin decir nada.
Lan Shi se sintió inquieta. Desde el regreso de Yu Bao'er, la desconfianza de Sui Yuan Huai hacia ella y su hijo se había profundizado. Ella entendía sus sospechas: nunca había albergado deslealtad en todos estos años. Pero para aquellos de sangre imperial, una vez que la duda se arraigaba, se enconaba como una espina.
Sin más noticias de Zhao Xun, temía que la confianza de Sui Yuan Huai en ellos hubiera disminuido aún más.
Una punzada de tristeza la invadió; después de todo, ella lo había visto crecer. Bajó la cabeza.
—Esta vieja sirvienta ha hablado más de la cuenta.
De repente, la hostilidad de Sui Yuan Huai se desvaneció, sustituida por una actitud amable mientras le servía té.
—Tía Lan, te has distanciado de mí. Wei Yan es astuto. Aunque la mujer Meng lo acuse, ella no había nacido hace diecisiete años, y la única prueba ya ha vuelto a sus manos. Él tiene innumerables formas de refutarla. Simplemente estoy desconcertado: ¿por qué crees que la utilizaría para derrocar a Wei Yan?
En este estado más amable, se parecía mucho al difunto príncipe heredero Chengde.
La tristeza de Lan Shi se desvaneció.
—Entonces, ¿por qué ordena Su Alteza que la capturen con vida?
Sui Yuan Huai sonrió con aire burlón.
—Ese tonto usurpador intentó ganarse el favor del marqués Wu'an concertando un matrimonio, pero el marqués le cortó la oreja al eunuco mensajero en señal de desafío. Aunque el palacio ocultó la noticia, las paredes tienen oídos. Dime, tía Lan, ¿por quién rechazó el marqués Wu'an el matrimonio imperial con la princesa?
Ella lo comprendió.
—¿Su Alteza pretende utilizar a la mujer para controlar al marqués de Wu'an? —Dudó y dijo—: Pero... dado que es descendiente de Meng Shu Yuan, aunque Meng Shu Yuan fuera manipulado en aquel entonces, su padre biológico era un hombre de Wei Yan. Es probable que ella también esté implicada en el caso la Prefectura de Jin. Con tal enemistad entre ellos, ¿le importaría al marqués Wu'an su vida o su muerte?
Sui Yuan Huai se limitó a sonreír.
—El escenario está listo. Ahora solo tenemos que ver la obra.
Lan Shi reflexionó sobre el significado de sus palabras, pero Sui Yuan Huai no dijo nada más.
Desde la desaparición de Zhao Xun, se había vuelto más cauteloso con esta pareja de madre e hijo. Este plan conjunto con la familia Li para incriminar a Wei Yan también se le ocultó a Lan Shi.
Después del incendio en el Palacio Oriental, había dejado de confiar completamente en nadie.
En ese momento, se produjo un alboroto en un carruaje detrás de ellos. Sui Yuan Huai frunció el ceño con impaciencia.
—¿Qué está pasando?
Antes de que la Guardia Sombra que estaba fuera del carruaje pudiera investigar, un sirviente se apresuró a informar:
—Señor, el joven señor se ha puesto enfermo.
Una mirada de disgusto cruzó los ojos de Sui Yuan Huai mientras respondía con frialdad:
—Si está enfermo, llama al médico del ejército. ¿A qué viene tanto ruido?
El sirviente respondió en voz baja:
—Es que... la consorte Yu insiste en verlo, señor.
Sui Yuan Huai giró el anillo de su dedo sin decir nada. El mensajero mantuvo la cabeza ligeramente inclinada, pero en esos breves instantes sintió como si le pincharan agujas en la espalda y un sudor frío le recorriera el cuerpo.
A Lan Shi también le pareció extraño. La consorte Yu siempre había evitado a Su Alteza a toda costa, ¿por qué de repente quería verlo hoy?
Miró a Sui Yuan Huai, pensando que, con los ejércitos a punto de enfrentarse, Su Alteza no tenía tiempo para dedicarle a la mujer. Así que respondió en su nombre:
—El asedio es inminente y el señor mayor está ocupado con asuntos urgentes. La acompañaré a ver al joven maestro.
Sin embargo, en cuanto terminó de hablar, Sui Yuan Huai dijo:
—Iré a verlo yo mismo.
En sus labios se dibujó la habitual sonrisa fría, pero en sus ojos había un brillo adicional de diversión tácita, como si estuviera de buen humor.
Lan Shi frunció el ceño. El comportamiento de Su Alteza con respecto a la consorte Yu era demasiado errático.
Sui Yuan Huai bajó del carruaje con la ayuda de su guardia de la sombra más confiable y se dirigió sin prisa hacia el carruaje trasero.
Cuando llegó, un sirviente ya había levantado la cortina. Subió a la parte trasera del carruaje para abordar y vio a la mujer sentada lo más cerca posible de la esquina. La frialdad de su sonrisa se intensificó.
Su mirada se posó en Yu Bao'er, que yacía con los ojos bien cerrados sobre su regazo, con su pequeño cuerpo temblando ligeramente. Con tono burlón, preguntó:
—¿No se decía que esta pequeña bestia estaba enferma?
Yu Qian Qian lo miró con calma.
—Bao'er no está enfermo. Quería verte.
La curva de los labios de Sui Yuan Huai se tensó por un instante. Levantó la mirada y volvió a evaluar a la mujer que tenía delante.
¿Quería verlo? Eso no era más que una broma.
Nunca lo buscaba a menos que necesitara algo.
Una sombra de malicia brilló en sus ojos mientras sonreía con desdén:
—¿Necesitas un favor?
Yu Bao'er ya no podía seguir fingiendo dormir, y agarró con fuerza la manga de Yu Qian Qian.
Yu Qian Qian le apretó la manita para tranquilizarlo y miró fijamente a Sui Yuan Huai.
El flequillo corto que antes enmarcaba su frente había crecido en los últimos meses y ahora se peinaba hacia arriba para revelar una frente lisa e impecable. Su rostro parecía aún más radiante, digno pero gentil.
Ella dijo:
—La general que lidera la carga es una antigua conocida mía. ¿Por qué deben sufrir las mujeres por los conflictos de los hombres? Perdónale la vida.
Ella no sabía que Sui Yuan Huai ya había dado órdenes de capturar viva a Fan Chang Yu. En todo el noroeste, solo había una mujer general de renombre. Cuando Yu Qian Qian oyó a la retadora identificarse como Meng Chang Yu, inmediatamente adivinó que se trataba de Fan Chang Yu.
Sui Yuan Huai comandaba un ejército de veinte mil soldados. ¿Cómo iban a resistir los dos mil soldados maltrechos que quedaban en la ciudad de Lu a una fuerza así?
Incapaz de salvar a más personas, solo esperaba conseguir un favor de Sui Yuan Huai: garantizar la supervivencia de Fan Chang Yu a toda costa.
Al oír esto, Sui Yuan Huai soltó dos risas frías.
—¿Apenas puedes protegerte a ti misma y sin embargo simpatizas con los perros y gatos callejeros?
Yu Qian Qian apretó sus labios carnosos y dijo:
—Por eso te lo suplico.
Sus dedos pálidos y helados le agarraron la barbilla de repente, sin previo aviso. Obligada a levantar la vista, Yu Qian Qian se encontró con los ojos oscuros de Sui Yuan Huai y al instante se sintió como si la hubiera atrapado una serpiente venenosa: húmeda, fría y sofocante. Su cuerpo se tensó.
A apenas medio metro de distancia, Sui Yuan Huai la miró con desdén.
—¿Así es como suplicas?
Años de consumir medicinas le habían dejado un amargo aroma a hierbas. Al estar tan cerca, Yu Qian Qian no inhalaba más que ese olor.
El frío contacto de sus dedos en su barbilla seguía siendo vívido.
Sus delicadas cejas se fruncieron ligeramente mientras miraba al hombre pálido y taciturno que tenía delante.
—¿Cómo quieres que suplique?
Sui Yuan Huai pareció sorprendido por su tranquila réplica. Por un momento, sus ojos brillaron con un odio salvaje. Ignorando la presencia de Yu Bao'er en el carruaje, se inclinó bruscamente y la besó con rudeza.
Un dolor agudo le atravesó los labios. Recobrando el sentido, Yu Qian Qian se apresuró a cubrir los ojos de Yu Bao'er con la mano.
Afortunadamente, él pronto se apartó. Al limpiarse los labios, vio sangre, como era de esperar, y hizo una mueca de dolor.
Al notar la sangre en sus labios, la oscuridad en los ojos de Sui Yuan Huai disminuyó ligeramente. Bajando la mirada a medias, sonrió con desprecio, como si utilizara la burla para enmascarar alguna emoción oculta, y soltó:
—Ven a mi habitación esta noche.
Incluso después de que él levantara la cortina del carruaje y se marchara, Yu Qian Qian permaneció en silencio.
Los grandes ojos oscuros de Yu Bao'er se fijaron en su frágil pero resistente madre.
—Mamá... —susurró, agarrándole la manga con fuerza y apretando los labios hasta formar una delgada línea.
No quería que ella fuera sola con ese hombre.
Yu Qian Qian abrazó al niño y le acarició suavemente la espalda.
—No tengas miedo. No es nada. Si eso significa salvar a tu tía Chang Yu, ¿qué importa?
Yu Bao'er permaneció en silencio.
Mirando la cortina del carruaje que se agitaba, Yu Qian Qian habló en voz baja:
—Ning Ning es incluso más joven que tú. Ya ha perdido a sus padres. Si también pierde a su hermana mayor, ¿qué será de ella?
Por fin, un destello de emoción apareció en los ojos oscuros de Yu Bao'er.
Yu Qian Qian le acarició la cabeza.
—Solo aguanta un poco más.
Tras varias rondas de provocaciones en el campo de batalla, Fan Chang Yu finalmente vio un estrecho camino abierto en la lejana formación enemiga.
Un corpulento general cargó hacia adelante a caballo, blandiendo un hacha de doble filo.
—¡Ya basta de arrogancia! ¡Déjame ocuparme de ti!
Le acompañaban más de una docena de personas, vestidas de manera uniforme, pero diferentes a cualquier oficial militar. A primera vista, el párpado derecho de Fan Chang Yu se contrajo incontrolablemente.
Una incomodidad indescriptible se apoderó de ella.
El general, completamente blindado, rugió y espoleó a su caballo hacia ella. Sacudiéndose sus pensamientos, Fan Chang Yu espoleó a su propio corcel para enfrentarse a él. El choque de la Modao contra el hacha de doble filo hizo saltar chispas cuando ambos jinetes se cruzaron a varios metros de distancia antes de girar sus caballos para lanzar otro ataque.
En cuestión de segundos, Fan Chang Yu ya había intercambiado varios golpes con el comandante enemigo. El hombre tenía una fuerza considerable en los brazos, pero sus movimientos eran demasiado rígidos. Si realmente hubiera querido matarlo, podría haberlo derribado de su caballo en menos de tres golpes.
Pero su objetivo actual era ganar tiempo, por lo que Chang Yu se contuvo a propósito. Los dos intercambiaron golpes, rodeándose mutuamente por el campo de batalla abierto durante casi media vuelta sin un vencedor claro.
Después de aproximadamente un cuarto de hora, la docena de hombres que observaban desde el lado contrario se dieron cuenta de que ella estaba ganando tiempo y cargaron al unísono.
A Chang Yu se le encogió el corazón. Rápidamente derribó al comandante enemigo de su caballo con la parte plana de su espada.
Los jinetes que se acercaban eran exactamente dieciséis.
Los dieciséis soldados de élite que seguían a Chang Yu asumieron que se trataría de una lucha uno contra uno e impulsaron a sus caballos hacia adelante.
Pero lo que siguió fue casi una masacre unilateral.
Los dieciséis oponentes se movían como fantasmas. Los soldados de la Prefectura de Jin, armados con lanzas y espadas, ni siquiera pudieron acercarse antes de que sus cabezas fueran cortadas por golpes despiadados y precisos.
Eran como verdugos entrenados durante años: cada golpe de sus espadas tenía como único objetivo matar.
Aprovechando la ventaja del alcance de su Modao, Chang Yu logró salvar a un soldado que estaba cerca de ella. Pero, al instante siguiente, la espada del enemigo se retorció y le provocó un largo corte en el brazo.
Rápidamente, obligó al atacante a retroceder con su espada, creando una distancia de seguridad.
Su corazón latía con fuerza, sus palmas estaban resbaladizas por el sudor frío, lo que le dificultaba agarrar la empuñadura con firmeza.
Nunca antes había sentido la muerte tan cerca. Estos hombres no eran combatientes normales que conocieran el miedo o la vacilación.
Eran como máquinas de matar, incansables e insensibles.
A su alrededor, sus compañeros caían uno tras otro. Chang Yu logró asestar un golpe a un enemigo, casi cortándole todo el brazo, pero el hombre ni siquiera gritó. En cambio, rodó a lo largo de su espada y le cortó la cintura.
Apoyándose en su espada con una mano, Chang Yu presionó la otra contra la herida sangrante de su abdomen, apretando los dientes mientras se enfrentaba a la docena de hombres que la rodeaban a pocos metros de distancia.
Había descubierto su estilo de lucha. Contra los otros soldados, solo buscaban golpes mortales.
Pero ese último atacante tenía una clara oportunidad de matarla, y sin embargo, a propósito le golpeó en la cintura.
De repente, lo entendió. Querían capturarla viva.
Una gota de sudor le resbaló por la frente. Chang Yu se quitó la venda que rodeaba su mano y se la ató con fuerza alrededor del abdomen para detener la hemorragia.
Los enemigos parecían pensar que había llegado al límite y, por el momento, no la atacaron.
En lo alto de la muralla de la ciudad, los ojos de Xie Wu ardían de furia. Rugió con voz ronca:
—¡Esos no son soldados, son asesinos marciales entrenados! ¡Abran las puertas! ¡Déjenme salir para ayudar a la comandante!
El subgeneral observó con horror cómo los dieciséis soldados de élite eran abatidos en cuestión de segundos. Pero abrir las puertas ahora solo invitaría al enemigo a asaltar la ciudad.
Con una mueca de angustia, dijo:
—No podemos abrir las puertas. La comandante Fan y esos dieciséis valientes salieron por el bien del pueblo de la ciudad de Lu. Si abrimos las puertas ahora, ¿qué será de los cientos de miles de civiles que hay dentro?
Xie Wu miró a Chang Yu, rodeada y superada en número, y recordó las instrucciones que ella le dio anteriormente. Golpeó con el puño la almena con frustración.
Finalmente, como si hubiera tomado una decisión, levantó la vista de repente y gritó:
—¡Tráeme una cuerda!
A los pies de la muralla de la ciudad, Fan Chang Yu se vendó la herida del abdomen y luego sacó un par de brazaletes de piel de ciervo de su armadura y se los ajustó a las muñecas.
En un principio había pensado deshacerse de ellos, pero cuando levantaron el campamento para dirigirse a toda prisa a la ciudad de Lu, inexplicablemente los había guardado en su túnica.
Ahora resultaban ser de gran ayuda.
Mientras apretaba con fuerza la Modao una vez más, un asesino marcial del bando contrario se acercó sigilosamente como un fantasma, apuntando con su espada a la cintura de ella. Fan Chang Yu blandió su espada en un amplio arco, obligándolo a retroceder mientras le infligía una herida en el abdomen.
El asesino aterrizó y miró su herida, intercambiando una mirada con sus compañeros antes de que estos lanzaran de repente un ataque coordinado, cargando todos contra Fan Chang Yu.
Desde lo alto de la muralla de la ciudad, los defensores gritaban furiosos:
—¡Hijos de perra! Una docena de hombres atacando a una mujer, ¡solo los lacayos de la familia Sui caerían tan bajo!
Hubo murmullos entre las filas rebeldes, pero en el fragor de la batalla no había lugar para distracciones. La docena de asesinos marciales ignoraron las maldiciones que llovían desde arriba, y sus técnicas letales se movían con fluidez.
Fan Chang Yu no sabía si la humedad de su rostro era sangre o sudor. Toda su atención se centraba en las espadas que se acercaban.
Sus artes marciales no se parecían a las de ningún general al que se hubiera enfrentado antes en el campo de batalla: eran despiadadas, astutas e impredecibles.
Afortunadamente, había sobrevivido a varios intentos de asesinato con Xie Zheng en el pasado. Más tarde, durante sus sesiones de entrenamiento, se había quedado atónita por la inquietante rapidez de sus técnicas y había aprendido algunos movimientos de él.
Con esa base, y el hecho de que sus atacantes intentaban mantenerla con vida, logró defenderse de la docena durante varios minutos más.
Cortar, tajear, rebanar, golpear, hendir... su Modao se convirtió en un movimiento borroso.
El esfuerzo prolongado le dejó los brazos ardiendo de fatiga, la sangre empapando sus mangas, pero no se atrevió a detenerse.
El tiempo parecía ralentizarse, tanto que podía ver cada pequeño movimiento de los brazos de los asesinos, cada cambio de posición de sus espadas. Su espada desviaba cada ataque con precisión. Incluso donde sus ojos no podían ver, la perturbación en el aire y el silbido del acero cortando el viento se hacían vívidamente evidentes.
Cuando empezó a entrenarse en artes marciales, su padre le había dicho que, una vez dominados los fundamentos, las técnicas tenían que moverse más rápido de lo que el ojo podía seguir.
Pero en los niveles más altos, se trataba de volver a la simplicidad: por muy rápidos que fueran los movimientos, la verdadera maestría significaba ser capaz de ver claramente cada golpe.
Siempre se había quedado estancada en ese umbral, sin llegar a comprender del todo lo que su padre quería decir con que los ojos superaban a la espada. Sin embargo, ahora, en ese momento, superó ese obstáculo.
Esquivó una y otra vez espadas que deberían haber sido imposibles de evadir. Incluso contraatacó, derribando a tres de los asesinos.
Los asesinos restantes también resultaron heridos.
Eran los asesinos marciales más selectos bajo el mando de Sui Yuan Huai, guerreros que nunca habían sido superados, ni siquiera por los asesinos de mayor rango de Wei Yan. Sin embargo, hoy, dieciséis contra uno, estaban siendo mantenidos a raya por una sola mujer.
La mirada del asesino líder se agudizó mientras reevaluaba a Fan Chang Yu. Sus siguientes golpes se volvieron notablemente más feroces.
Apenas logró parar algunos movimientos antes de que el agotamiento abrumara sus defensas. Una espada le cortó la espalda.
La sangre brotó de la comisura de sus labios apretados. Podía ver claramente cada ataque, pero sus heridas y su fuerza agotada hacían que sus reacciones fueran lentas.
El golpe final chocó contra la punta de su Modao, cuya fuerza se desvió parcialmente antes de cortarle el brazo derecho. Con un fuerte «clang», la espada descendente fue interceptada por Xie Wu, que se había deslizado desde la muralla de la ciudad utilizando una cuerda.
Sabiendo que era una misión mortal, casi diez soldados se ofrecieron voluntarios para seguir a Xie Wu, descendiendo por la cuerda para prestar su ayuda.
Fan Chang Yu estaba completamente agotada, apoyándose en su larga espada solo para mantenerse en pie.
Al verla tan gravemente herida, los ojos de Xie Wu se enrojecieron con urgencia:
—¡Comandante, salga de aquí!
Siete u ocho soldados siguieron a Xie Wu, arriesgando sus vidas para contener a los Asesinos Marciales, mientras que el resto apoyaba a Fan Chang Yu, ayudándola a retirarse.
—Comandante, hay cuerdas junto a la torre de la ciudad. ¡La llevaremos de vuelta! El subgeneral dijo que ya ha ganado más de media hora al ejército, eso es suficiente. El resto de nosotros arriesgaremos nuestras vidas defendiendo las murallas de la ciudad de Lu... eh...
El soldado que apoyaba a Chang Yu se quedó repentinamente en silencio.
Una larga espada le había atravesado el pecho.
Miró fijamente la punta ensangrentada que sobresalía de su cuerpo y se derrumbó mientras repetía las mismas palabras:
—Comandante... ... vete...
Detrás de ellos, Xie Wu era el único que contenía a la docena de asesinos marciales. Superado en número, recibió múltiples puñaladas antes de desplomarse en un charco de sangre, arrodillado de espaldas a Chang Yu, para no volver a levantarse jamás.
Chang Yu apenas podía levantar la espada. Al ver aquello, una marea carmesí pareció surgir en sus ojos y un rugido de dolor, como el de un tigre, se desprendió de su garganta. Blandiendo su espada, cortó limpiamente la cabeza del asesino marcial más cercano.
Otro asesino, que había intentado matar al soldado que aún la sostenía, quedó casi partido por la mitad por su golpe. Incluso mientras se desplomaba, su cuerpo se retorcía violentamente, derramando vísceras y sangre sobre el suelo.
Un desmembramiento tan brutal hizo que incluso estos asesinos curtidos en mil batallas sintieran un escalofrío recorriendo su espina dorsal.
La espada de Chang Yu goteaba sangre mientras ella levantaba lentamente la cabeza. El blanco de sus ojos estaba completamente inyectado de sangre, de un aterrador color carmesí, y su cabello revuelto la hacía parecer un demonio que se abría paso a zarpazos desde el infierno.
Los asesinos dudaron, demasiado asustados para avanzar.
Desde las filas enemigas detrás de ellos, una voz gritó de repente:
—¡Por orden del señor, ataquen las puertas!
Los soldados que habían estado descansando y observando la batalla se lanzaron una vez más hacia las puertas de la ciudad. Animados por sus refuerzos, los asesinos, sacudidos por Chang Yu, se estabilizaron y se prepararon para atacar de nuevo, cuando el suelo bajo sus pies tembló.
Los finos granos de arena se estremecieron como si una bestia colosal estuviera arrasando montañas y valles, partiendo la tierra misma.
Woo...
Al primer toque de cuerno, las tropas de la Prefectura de Jin que se encontraban en las murallas quedaron tan atónitas que no pudieron reaccionar.
Woo, woo...
Cuando el cuerno volvió a sonar, los defensores prorrumpieron en gritos de júbilo:
—¡Han llegado los refuerzos!
Las tropas de la Prefectura de Chong que se encontraban bajo las murallas se giraron instintivamente para mirar. A lo lejos, se levantaban nubes de polvo, pero el estruendoso galope de los caballos que se acercaban se hacía cada vez más fuerte.
Momentos después, una bandera escarlata, la bandera Xie, emergió por encima del polvo arremolinado.
—¡El marqués Wu'an! ¡El marqués Wu'an trajo al ejército de la familia Xie!
Las tropas de la Prefectura de Jin en las murallas se emocionaron. El subgeneral He tartamudeó emocionado:
—¡Rápido, abran las puertas! ¡Todas las tropas que están adentro, síganme para matar al enemigo!
Pero las fuerzas de la Prefectura de Chong que se encontraban abajo vacilaron en cuanto vieron el estandarte de Xie. Su formación, antes ordenada, se disolvió en el caos.
El soldado que Chang Yu había salvado se arrodilló en el suelo, llorando de alegría, y le gritó:
—¡Comandante! ¡El propio marqués Wu'an vino! ¡Estamos salvados!
Chang Yu parecía no oírlo. Hacía tiempo que había agotado sus fuerzas; sus miembros estaban entumecidos y no respondían. Apoyándose en su Modao, se arrodilló lentamente ante Xie Wu.
Para ella, tanto Xie Wu como Xie Qi eran casi como familia.
Mientras contemplaba al joven ensangrentado que tenía ante sí, acribillado por las espadas, su garganta ardía con un dolor indescriptible. Las lágrimas se mezclaban con la sangre de su rostro y ni siquiera podía articular el nombre de “Xiao Wu”. Los soldados supervivientes, tras el júbilo inicial por haber escapado por los pelos de la muerte, contemplaron el devastado campo de batalla y a sus compañeros caídos, y sus expresiones se tornaron tristes.
Aunque el ejército de la Prefectura de Chong contaba con veinte mil efectivos, varias rondas de guerra de asedio ya habían minado su moral. Al ver a Xie Zheng liderando personalmente las tropas en su ayuda, y sin ningún general de prestigio en sus filas, se aterrorizaron al instante. El ejército de la familia Xie y las fuerzas de la Prefectura de Jin los capturaron rápidamente mediante ataques coordinados desde dentro y desde fuera. Solo un pequeño contingente de tropas de élite logró cubrir lAh Huida de Sui Yuan Huai en medio del caos, perseguido por los capaces oficiales bajo el mando de Xie Zheng.
Cuando Xie Zheng entró en la ciudad con un grupo de caballería ligera, el subgeneral He condujo a todos los oficiales notables de la ciudad para recibirlo.
Al ver a Xie Zheng, el subgeneral casi se emocionó hasta las lágrimas:
—¡Gracias al marqués por llegar a tiempo! Si la ciudad de Lu hubiera caído, este humilde general no habría tenido cara para presentarse ante los ancianos y compañeros aldeanos de la ciudad de Lu, ¡ni me habría atrevido a enfrentarme al señor He en el más allá!
Xie Zheng, aún convaleciente de sus heridas, solo llevaba una armadura ligera. Tras cabalgar sin descanso durante todo el camino y luego luchar en la batalla, las heridas de los latigazos en su espalda se habían reabierto, empapando su ropa de sangre. Pero él siempre había sido capaz de soportar el dolor y, aparte de una palidez inusual, no mostraba ningún signo de malestar en su rostro.
Solo ante las palabras del subgeneral He apareció una onda de emoción en sus ojos:
—¿El viejo general He... ha fallecido?
El subgeneral se secó las lágrimas y dijo:
—Falleció de pie sobre las murallas de la ciudad.
Era raro que los militares tuvieran un final pacífico.
Tras un momento de silencio, Xie Zheng preguntó:
—¿Se ha preparado el salón conmemorativo? Deseo presentar mis respetos al viejo general.
El subgeneral He parecía avergonzado.
—Aún no hemos tenido tiempo. Los rebeldes llegaron con demasiada fuerza y simplemente no pudimos ocuparnos de los preparativos para el funeral del señor He. Si no hubiera sido por la ayuda de la comandante Fan y el coronel Zheng, que trajeron tres mil jinetes, y por la comandante Fan, que sola contuvo a los generales rebeldes para ganar tiempo, es posible que la ciudad de Lu no hubiera resistido hasta la llegada del marqués con refuerzos.
Xie Zheng levantó la vista de repente:
—¿Está aquí la comandante de la Caballería Rápida?
Comandante de la Caballería Rápida era el título oficial de Fan Chang Yu.
El subgeneral He, desconcertado por su fuerte reacción, respondió:
—Sí, sí. Pero la comandante Fan luchó ferozmente contra más de una docena de generales rebeldes y resultó gravemente herida. Ahora mismo está con el médico del ejército...
Antes de que pudiera terminar, la figura que tenía delante se movió bruscamente. Lo agarraron por el cuello y Xie Zheng, con una expresión gélida y agitada, algo inusual en él, exigió:
—¿Dónde está el médico del ejército?
Aún conmocionado, el subgeneral He señaló en una dirección. De repente, le soltaron el cuello y pudo volver a respirar.
Antes de que pudiera procesar lo que había sucedido, Xie Zheng ya se alejaba a zancadas.
—¿Qué le pasa al marqués? —se preguntó en voz alta. Entonces se dio cuenta: antes de abandonar la ciudad, Fan Chang Yu había mencionado que era descendiente del general Meng Shu Yuan de Changshan. Su corazón dio un vuelco.
Todo el mundo sabía que el gran general Xie Lin Shan y el príncipe heredero Chengde habían perecido en la Prefectura de Jin debido al retraso de Meng Shu Yuan en la entrega de provisiones. ¿Acaso el marqués se apresuraba a buscar a la comandante Fan porque ya conocía su identidad y quería vengar a su padre?
Al subgeneral He le brotó un sudor frío en la espalda. Corrió tras Xie Zheng:
—¡Marqués, por favor, no actúe precipitadamente! Hiciera lo que hiciera Meng Shu Yuan, ¡la comandante Fan es una patriota leal que ha servido al país con la mayor devoción!
Fan Chang Yu yacía en la enfermería, mirando fijamente al techo.
Sus ojos, todavía enrojecidos por lo ocurrido anteriormente, aún no se habían aclarado del todo y todo le parecía ligeramente borroso, como a través de una fina niebla.
El médico del ejército dijo que necesitaría varios días de descanso para recuperarse.
Los médicos ya le habían vendado las heridas, la peor de las cuales era el corte en el abdomen.
Después de haber estado despierta toda la noche y haber luchado en dos batallas desde el amanecer hasta ahora, Fan Chang Yu estaba completamente agotada, pero aún así no podía conciliar el sueño. La muerte de He Jing Yuan y las graves lesiones de Xie Wu le habían asestado un duro golpe.
Cuando bajó del campo de batalla y vio a Xie Wu con varios cuchillos clavados en el cuerpo, pensó que ya estaba muerto. Al verlo cubierto de sangre, le dio miedo incluso tocarlo.
Xie Wu y Xie Qi la habían acompañado en las buenas y en las malas en el campamento militar durante tanto tiempo que hacía mucho que consideraba a estos dos jóvenes como sus propios hermanos menores.
Si Xie Wu muriera, sería como perder a otro miembro de su familia.
Afortunadamente, los soldados que transportaban a Xie Wu se dieron cuenta de que aún respiraba débilmente y llamaron rápidamente al médico del ejército para que le tratara las heridas en el acto.
Aunque ahora lo habían traído de vuelta, el médico del ejército dijo que sus heridas eran demasiado graves y que su supervivencia dependía de lo fuerte que fuera su destino.
Esa palabra, “destino”, pesaba mucho en el corazón de Fan Chang Yu.
Cuando se abrió la puerta, pensó que era el médico que volvía para instarla a que tomara su medicina. Sin dejar de mirar fijamente al techo, respondió con voz ronca:
—Ah Hui, no puedo comer nada. No te preocupes por mí, ve a atender a los otros soldados.
Ah Hui era el nombre de la médico.
Realmente no podía digerir nada en ese momento. No solo la medicina, sino que incluso un sorbo de agua le provocaba violentas convulsiones estomacales hasta que vomitaba solo bilis.
Después de hablar, se produjo un largo silencio en la puerta, sin que se oyera el sonido de pasos que se alejaban.
Fan Chang Yu pareció percibir algo. Su expresión cambió ligeramente cuando dirigió la mirada hacia la puerta.
A pesar de haber imaginado este reencuentro muchas veces, en el momento en que vio aquella alta figura, su corazón se encogió como si lo apretara una gran mano, y le dolió sordamente.
Su visión aún estaba borrosa, pero podía ver que él había adelgazado mucho, como si hubiera estado enfermo.
Su cuerpo, envuelto en una armadura negra, estaba notablemente más demacrado, e incluso sus labios carecían de color. No tenía mucho mejor aspecto que ella, una paciente recién llegada del campo de batalla, solo que la intensidad de sus cejas y sus ojos era más pronunciada que antes.
¿No estuvo bien desde que se separaron?
Sus miradas se cruzaron, pero ninguno de los dos habló.
Fan Chang Yu quería intercambiar algunas palabras corteses, pero al recordar lo que él dijo durante su despedida y el decreto del emperador sobre el matrimonio entre él y la princesa, su corazón se llenó de amargura y una pesadez indescriptible, lo que le dificultó aún más hablar.
—¡Marqués! ¡Marqués! ¡Por favor, espere a este subordinado!
En ese momento, el subgeneral He se apresuró a alcanzarlos. Al ver a una tumbada en la cama y al otro de pie junto a la puerta, ambos en silencio, le pareció extraño, pero también dio un suspiro de alivio.
Entonces se le ocurrió una idea: ¿podría ser que Fan Chang Yu no se hubiera dado cuenta de que el hombre que tenía delante era el marqués Wu'an?
Al ver que Xie Zheng no había reaccionado, se envalentonó y rápidamente le hizo una señal a Fan Chang Yu:
—El marqués se preocupa profundamente por sus subordinados y vino personalmente a inspeccionar las heridas de los soldados. Comandante Fan, ¿por qué no saluda al marqués?
Así que por eso, pensó Fan Chang Yu. No era de extrañar que se hubiera encontrado con él aquí.
Reprimiendo todas sus emociones, se obligó a sentarse, curvando ligeramente los labios mientras juntaba los puños en señal de saludo, con un tono distante.
—Esta humilde oficial, Fan Chang Yu, saluda al marqués.
Él había dicho que a partir de ahora solo la consideraría una compañera discípula. En realidad, si no fuera por la conexión del gran tutor Tao, probablemente ya no querría tener nada que ver con ella.
Ahora, con la verdad aún sin aclarar y él ya comprometido, Fan Chang Yu ya no se atrevía a pedirle que creyera en su abuelo y su padre.
Quizás lo mejor era actuar como si nunca se hubieran conocido, ahorrándoles a ambos la incomodidad.
Pensó que era lo más prudente, pero lo que siguió a sus palabras fue un silencio sepulcral.
Se podía oír caer un alfiler. La persona que estaba de pie en la puerta la observó en silencio durante un largo rato antes de reírse entre dientes:
—¿Cómo me llamaste?
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