El sol se elevaba alto en el cielo cuando Tang Pei Yi entró a zancadas en el patio donde residía Xie Zheng. El guardia apostado fuera lo interceptó y le dijo:
—General Tang, el marqués bebió mucho anoche y aún no se ha levantado.
A Tang Pei Yi le pareció extraño. Xie Zheng era famoso en el ejército por su increíble tolerancia al alcohol. No había bebido tanto la noche anterior, así que ¿cómo podía estar ebrio?
A pesar de su escepticismo interno, Tang Pei Yi juntó las manos y dijo:
—Escuché a los sirvientes decir que el joven maestro Li parece haber partido hacia la capital sin previo aviso. Me pareció extraño, así que vine a discutir el asunto con el marqués.
Aunque era un hombre rudo, Tang Pei Yi comprendía claramente la lucha de poder entre las facciones Li y Wei en la corte. La repentina partida de Li Huai'an, que incluso se había perdido el banquete de victoria de la noche anterior, sin duda indicaba que había algo oculto.
Ahora que había tomado el mando de las tropas en la Prefectura de Chong y la Prefectura de Ji, Tang Pei Yi sabía que alinearse demasiado rápido con la facción Li o Wei podría tener consecuencias irreversibles si daba un paso en falso.
En lugar de tomar partido tan precipitadamente, parecía más prudente ganarse el favor del marqués Wu'an, que se mantenía al margen de la contienda.
En primer lugar, desde cierta perspectiva, el marqués Wu'an podía considerarse su superior directo.
En segundo lugar, en comparación con los funcionarios civiles que ignoraban las penurias del frente, Tang Pei Yi consideraba que el marqués Wu'an, con su experiencia militar, comprendería mejor las necesidades de las tropas bajo su mando.
Al escuchar el propósito de Tang Pei Yi, el guardia que estaba fuera del patio respondió:
—Por favor, regrese y espere un momento, general Tang. Cuando el marqués se levante, le informaremos de su visita.
Tang Pei Yi asintió y se dio la vuelta para marcharse, pero se topó con Xie Wu, que llevaba una pila de ropa limpia. Al reconocer a Xie Wu, le llamó:
—¿No eres el guardia de la comandante Fan? ¿Qué haces aquí?
La expresión de Xie Wu se congeló ligeramente y se apresuró a inventar una excusa:
—La comandante bebió demasiado anoche y está descansando en el ala oeste. Yo... le estoy llevando ropa para cambiarse.
Tang Pei Yi señaló:
—El ala oeste está en esa dirección. Has caminado hacia el ala este.
Xie Wu insistió obstinadamente:
—Es culpa mía por ser tonto. No estoy familiarizado con la distribución de la residencia y tomé un giro equivocado.
Tang Pei Yi hizo un gesto con la mano para restarle importancia:
—Está bien, está bien. Date prisa y llévaselas a la comandante de la guarnición.
Xie Wu no tuvo más remedio que dar media vuelta y dirigirse hacia el ala oeste, llevando consigo el juego de ropa nueva.
Cuando Tang Pei Yi atravesó una puerta cubierta de flores, se encontró con Zheng Wen Chang, que venía en dirección contraria. Zheng Wen Chang juntó las manos en señal de saludo: «Saludos, señor».
La noche anterior, Zheng Wen Chang bebió en nombre de Fan Chang Yu, acabó emborrachándose y se desplomó en el banquete. Los sirvientes lo acomodaron temporalmente en una de las habitaciones laterales de la residencia.
Tang Pei Yi asintió y preguntó:
—¿También te acabas de levantar, Wen Chang?
Zheng Wen Chang respondió:
—Me avergüenza decir que me quedé dormido por culpa del vino.
Tang Pei Yi había ido a buscar a Xie Zheng temprano por la mañana, incluso antes de desayunar, tras recibir un informe de sus subordinados. Ahora, con la intención de comer, invitó a Zheng Wen Chang:
—¿Ya desayunaste? Si no es así, acompáñame.
Zheng Wen Chang respondió:
—Ya comí en el ala oeste.
Al oír que Zheng Wen Chang también había estado en el ala oeste, Tang Pei Yi comentó con una sonrisa:
—Qué coincidencia. Escuché que el comandante de la guarnición Fan también se alojaba allí.
Zheng Wen Chang frunció el ceño al oír esto y dijo:
—Hay doce habitaciones en el ala oeste, todas ocupadas por generales de la Guardia del Tigre. La comandante de la guarnición Fan no estaba allí.
Tang Pei Yi recordó que Xie Wu había llevado ropa limpia al patio de Xie Zheng y lo relacionó con la inusual decisión de Xie Zheng la noche anterior. Su rostro reflejó una serie de emociones.
Al ver que Tang Pei Yi permanecía en silencio durante un rato, Zheng Wen Chang volvió a preguntar:
—¿Podría ser que el general Tang hubiera oído mal?
Tang Pei Yi finalmente murmuró:
—Debo de haberme equivocado.
Una brisa procedente de algún lugar agitó las cortinas de gasa, llenando la habitación de una agradable calidez.
Fan Chang Yu se encontró inmovilizada contra la cama, luchando por respirar mientras los besos fuertes y feroces de su compañero la abrumaban.
En medio del leve sabor a sangre, podía oler su aroma único y fresco, que le recordaba a la escarcha matinal de las tierras del norte.
Lo que había comenzado como un beso cargado de emoción se había convertido imperceptiblemente en algo más.
La respiración de Xie Zheng se había vuelto más profunda, ya no se conformaba con besarle los labios y la lengua. Le sujetó la mandíbula con una mano y le fue besando desde la comisura de los labios hasta la barbilla, y luego bajó por su vulnerable cuello.
El cuello de Fan Chang Yu era especialmente sensible, tal vez porque era una de las zonas más frágiles del cuerpo. No pudo evitar temblar por todo el cuerpo.
Los finos labios de Xie Zheng se presionaron contra la delicada y fina piel de su cuello, casi sintiendo el torrente de sangre bajo la carne.
Sus ojos se oscurecieron aún más, incapaces de resistir el loco deseo de morder. Agarró un pequeño trozo de piel entre los dientes y chupó con tanta fuerza que dejó una marca roja antes de detenerse.
Fan Chang Yu, aturdida por los besos, sintió que todo su cuerpo ardía. Una gran mano se deslizó dentro de su desaliñado cuello y, cuando la palma ardiente tocó inadvertidamente la cicatriz de tres pulgadas de largo en su abdomen, de repente volvió a la realidad. Empujó a Xie Zheng con fuerza y se agarró la ropa con fuerza alrededor de sí misma.
Atónito por solo un momento después de ser empujado, Xie Zheng preguntó:
—¿Te hiciste esta herida en la batalla de la Ciudad de Lu?
Fan Chang Yu asintió en silencio.
La cicatriz era bastante larga, se extendía desde encima del ombligo hasta el costado izquierdo. La mayor parte de la costra se había caído, pero dejó una cicatriz muy notable, de un color claramente diferente al de la piel circundante, retorcida como un ciempiés.
Antes no le había prestado mucha atención, pero cuando la palma de Xie Zheng la tocó, casi lo empujó por reflejo.
No podía explicar por qué, pero simplemente no quería que él la viera.
El deseo en los ojos de Xie Zheng había desaparecido por completo. Miró fijamente a Fan Chang Yu y dijo:
—Déjame ver.
Cuando la visitó antes, sus heridas ya estaban vendadas. Sabía que tenía una herida en el abdomen, pero no sabía cuán grave era.
Incomoda bajo su mirada, Fan Chang Yu bajó los ojos para evitar los suyos y dijo:
—¿Qué soldado no tiene algunas cicatrices? No hay nada que valga la pena ver —Levantó la mano para atarse los lazos del cuello, cambiando de tema—: Tengo un poco de hambre. Me pregunto si en la cocina quedará algo de comida....
De repente, le agarraron la mano, que estaba forcejeando con el nudo. Xie Zheng la miró fijamente y repitió sus palabras anteriores:
—Déjame ver.
Fan Chang Yu permaneció en silencio durante un rato antes de soltar finalmente los lazos.
Muy bien, podía ocultárselo por ahora, pero no para siempre.
La túnica interior de color ocre que llevaban los oficiales militares estaba bajada hasta los codos y le colgaba holgada de los brazos. Sus hombros, que parecían tallados en piedra, eran delgados pero no frágiles, y recordaban al bambú de roca que crece en los acantilados áridos: angulosos pero resistentes.
En su clavícula izquierda aún se veía una marca muy tenue de dientes, que él le había dejado hacía mucho tiempo. Su pecho estaba envuelto en una tela lisa, que se elevaba en una curva seductora. Por debajo, su cintura era delgada y esbelta, con músculos tensos que no mostraban ni rastro de exceso de grasa.
Era una belleza distinta a la de las cinturas esbeltas de las bailarinas, más parecida a la de los espíritus envejecidos: una vez probada, uno nunca más podría satisfacerse con vinos dulces empalagosos.
La mirada de Xie Zheng se posó en la cicatriz en forma de ciempiés que tenía en el abdomen izquierdo. La miró en silencio durante un largo rato antes de extender la mano para tocarla y preguntar:
—¿Todavía te duele?
La piel de Fan Chang Yu, expuesta al aire durante un rato, se había enfriado. Cuando los cálidos dedos de él la acariciaron de repente, sintió como si unas hormigas le recorrieran la piel, con una sensación de entumecimiento y picazón. Enderezó el torso, ligeramente incómoda.
Frunció un poco el ceño, tratando de mantener la voz firme:
—La costra se ha caído. Hace tiempo que dejó de doler.
Estaba a punto de cerrarse la túnica, pero Xie Zheng no había retirado la mano. Tenía los ojos entrecerrados, por lo que era imposible ver su expresión en ese momento. Su palma callosa acarició suavemente la larga e irregular cicatriz mientras preguntaba:
—¿En qué pensabas cuando te hirieron?
Fan Chang Yu recordó la peligrosa situación de aquel día y se quedó pensativa por un momento. Luego, sonrió con indiferencia y dijo:
—No había tiempo para pensar en nada. Solo sentía que había muchos enemigos, espadas largas, alabardas largas, hachas, que se abalanzaban sobre mí. Los soldados que habían salido de la ciudad conmigo caían uno tras otro, pero yo no podía salvarlos. Ni siquiera podía protegerme a mí misma...
Cuando terminó de hablar, sintió que la mano que tenía en la cintura y el abdomen se tensaba de repente. La atrajo con fuerza hacia él.
Su cabeza quedó apoyada contra el hombro de Xie Zheng y pudo sentir que todos los músculos de su cuerpo se habían tensado. El aire de la habitación parecía enrarecerse con la intensidad de su ira.
Él dijo con voz ronca:
—Llegué demasiado tarde.
Fan Chang Yu se quedó ligeramente atónita, luego abrazó su delgada cintura a su vez, consolándolo. Apoyó la cara contra su pecho, escuchando los fuertes latidos de su corazón, y dijo lentamente:
—No pensé que vendrías en ese momento. La distancia entre la ciudad de Kang y la ciudad de Lu era demasiado grande. Cuando salí de la ciudad para ganar tiempo, solo pensé que el señor He había muerto defendiendo la ciudad hasta que llegaran los refuerzos. Estaba dispuesta a arriesgar mi vida para retrasar el momento tanto como fuera posible. Si moría en la batalla fuera de la ciudad, aunque no pudiera limpiar el nombre de mi abuelo, las generaciones futuras ya no pensarían en la familia Meng como traidores que trajeron el desastre al país.
El brazo que rodeaba su cintura se apretaba cada vez más, casi hasta el punto de hacerle daño en los huesos.
La otra mano de Xie Zheng presionaba la nuca de ella, atrayéndola aún más hacia sí.
Sin poder ver su expresión, Fan Chang Yu solo le oyó decir:
—A partir de ahora, no dejaré que vuelvas a enfrentarte sola a estas cosas.
Una mezcla de alegría y amargura brotó en el corazón de Fan Chang Yu. Levantó la cabeza para mirarlo y dijo con sinceridad:
—Descubriré la verdad sobre lo que sucedió entonces. Wei Yan mató a mis padres; él debe conocer la verdad oculta sobre la masacre de la Prefectura de Jin. Ahora que está confabulado con los rebeldes y casi ha provocado que la ciudad de Lu cayera en sus manos, el general Tang y otros dicen que la facción Wei está a punto de caer. Una vez que regresemos a la capital, revelaré mi verdadera identidad en la corte imperial y obligaré al emperador a investigar a Wei Yan, sacando a la luz la verdad sobre la masacre de la Prefectura de Jin de hace diecisiete años.
Al pensar en las maquinaciones de la familia Li en la batalla de la ciudad de Lu, los ojos de Xie Zheng se oscurecieron. Acarició el largo cabello de Fan Chang Yu en su espalda y dijo:
—Wei Yan ha estado tramando durante muchos años. Hay aspectos ocultos en el incidente de la ciudad de Lu. La facción Li ahora está atacando verbalmente a Wei Yan, pero cuando llegue el momento, no se sabe quién caerá del poder.
Fan Chang Yu parecía confundida. Xie Zheng dudó brevemente, pero decidió contarle cómo la familia Li había permitido que los subordinados de Wei Yan se confabularan con el enemigo.
Esta era una táctica que la familia Li solía utilizar, similar a sus acciones durante las labores de socorro tras las inundaciones de años atrás.
Cuanta más gente sufría y moría, mayores eran los crímenes que podían achacar a Wei Yan.
Una vez que empezaran a denunciar a Wei Yan, el pueblo llano les estaría agradecido. En las calles se decía que la familia Li eran los verdaderos funcionarios íntegros, pero la gente no sabía que eran precisamente esos supuestos funcionarios íntegros los que habían observado con frialdad su sufrimiento y su muerte.
Después de escuchar esto, Fan Chang Yu cayó en un largo silencio.
—Tantos soldados murieron a las afueras de la Prefectura de Chong y la ciudad de Lu. ¿Cómo pueden tener la conciencia tranquila? —murmuró finalmente, con las manos a los lados apretadas en puños.
El señor Li tenía bastante buena reputación entre la gente común. Todos decían que, mientras Wei Yan hacía el mal, solo el señor Li se preocupaba de verdad por el pueblo.
Resultó que toda esa buena reputación era falsa.
De repente, miró a Xie Zheng:
—¿Y Li Huai'an? ¿Huyó?
Dado que Xie Zheng ya sabía de las fechorías de la familia Li y que Li Huai'an no había asistido al banquete de la victoria de la noche anterior, Fan Chang Yu dedujo fácilmente que Li Huai'an probablemente había huido.
Xie Zheng asintió levemente y, al ver su enojo, agregó:
—Lo dejé ir a propósito.
Fan Chang Yu frunció el ceño:
—¿Por qué?
Debido a su abrazo anterior, las ataduras de su pecho se habían aflojado un poco. Xie Zheng miró inadvertidamente hacia abajo y vio las amplias curvas que apenas contenían las ataduras. Tragó saliva mientras desviaba la mirada y decía:
—Para que lleve a mis hombres a buscar a alguien.
Fan Chang Yu no se dio cuenta de nada, todavía desconcertada por sus palabras. Preguntó:
—¿Encontrar a quién?
Los ojos de fénix de Xie Zheng brillaron con una luz fría:
—A Sui Yuan Huai, o mejor dicho, deberíamos llamarlo príncipe heredero Qi Wen.
La información contenida en esta frase era demasiado para que Fan Chang Yu la procesara de inmediato.
Sabía que el Sui Yuan Huai que había muerto era falso.
Pero, ¿cómo se relacionaba esto con el príncipe heredero?
Demasiadas preguntas se amontonaban en su mente y no podía entender el hilo conductor. Solo frunció el ceño y preguntó:
—El emperador ni siquiera tiene un hijo todavía. ¿De dónde salió un nieto?
Después de todo, había contratado a varios asesores a un alto costo. Aunque no podía recordar la compleja red de relaciones matrimoniales y entre maestros y alumnos entre los funcionarios de la corte, al menos había memorizado cuántas personas había en la actual familia imperial.
Xie Zheng se atragantó ligeramente:
—El príncipe heredero al que me refiero es un descendiente del príncipe heredero Chengde.
Fan Chang Yu estaba aún más confundida:
—¿No murió ese príncipe heredero en el incendio del Palacio Oriental hace diecisiete años?
Tras una breve reflexión, rápidamente captó el punto clave y levantó la cabeza con urgencia, diciendo:
—Al igual que el que murió no era Sui Yuan Huai, el que murió en el Palacio Oriental hace diecisiete años no era el príncipe heredero, ¿verdad?
Al enderezar repentinamente la espalda, las ataduras aflojadas crearon una sombra más profunda en el centro.
Xie Zheng quiso responderle, pero al bajar la vista, la imagen que tenía ante sí le impidió apartar la mirada. Sentía como si le hubieran echado pegamento en la mente y toda la sangre de su cuerpo se le hubiera subido al cuero cabelludo. Un hambre que le llegaba hasta la médula recorrió su cuerpo, haciéndole desear poder devorar a la persona que tenía delante bocado a bocado.
Al notar su extraña mirada, Fan Chang Yu bajó la vista y finalmente se dio cuenta de la situación. Rápidamente se abrochó la túnica, con el rostro ardiendo como un camarón hervido.
Le advirtió enfadada:
—¡No mires!
Se habían besado muchas veces, y él le había besado la clavícula y los hombros, pero nunca habían ido más allá.
Antes, cuando él le había mirado la herida en el abdomen, sus ojos solo mostraban compasión, sin segundas intenciones, por lo que ella había bajado la guardia.
Xie Zheng no dijo ni una palabra. La inmovilizó sobre la cama y la besó apasionadamente, calmando ligeramente su respiración antes de levantar los ojos, llenos de deseo y con un brillo depredador, para decir:
—Tarde o temprano, me dejarás verlo todo.
Fan Chang Yu no pudo controlarse y lo empujó fuera de la cama.
Quizás porque el alboroto fue demasiado fuerte, alertó a los guardias que estaban fuera del patio. Un guardia llamó a la puerta con vacilación y dijo a regañadientes:
—Maestro, ha regresado un equipo de los Jinetes Túnica Sangrienta.
Xie Zheng parecía haber anticipado esta noticia del guardia. Después de levantarse del suelo, le entregó a Fan Chang Yu su armadura exterior. A pesar de haber sido golpeado de nuevo, estaba de muy buen humor y dijo:
—No te enfades. Te llevaré a conocer a dos personas que quieres ver.
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