Antes de que Fan Chang Yu pudiera responder, él se rió entre dientes:
—Li Hua'ian, ¿no?
Le había cortado una oreja al eunuco enviado para entregar el decreto imperial, lo que había provocado que el aterrado mensajero huyera de regreso a la capital sin siquiera desenrollar el decreto.
El joven emperador, preocupado por salvar las apariencias, seguramente suprimiría este incidente.
Como el decreto nunca se proclamó, el supuesto matrimonio concertado entre él y la princesa siguió siendo un simple rumor. Aunque no se había difundido mucho en la capital, ella, lejos, en el noroeste, solo podía haberse enterado de su compromiso a través de Li Hua'ian.
Fan Chang Yu se quedó momentáneamente atónita por la hostilidad que irradiaba, pero luego lo miró directamente a los ojos.
—No importa quién me lo dijo. Ya que estás comprometido, no deberías haberme dicho esas cosas. ¿Por quién me tomas? ¿Y por qué consideras esos recuerdos del pasado de los que hablaste?
Normalmente lenta para reconocer los sentimientos románticos, sintió que su corazón se retorcía con un dolor agudo y amargo por la última frase, y el dolor se intensificó hasta picarle los ojos.
Él siempre había sido un buen hombre en su corazón. Aunque la enemistad entre sus padres los obligara a separarse, ella seguía deseándole una vida tranquila, que siguiera siendo el venerado y aguerrido marqués Wu'an, cuyo poder sacudía el reino.
Aunque las circunstancias habían cambiado, se negaba a permitir que nadie empañara esos hermosos recuerdos.
¡Ni siquiera él!
Xie Zheng se quedó paralizado ante las acusaciones de Fan Chang Yu, y su hostilidad se suspendió momentáneamente mientras parecía perdido en sus pensamientos.
El sol naciente proyectaba rayos oblicuos a través de la ventana enrejada, bañando la mitad de su perfil esculpido en jade con una luz cálida. Sus largas y oscuras pestañas se bajaron ligeramente y, por un instante, pareció tan inocente como un niño.
Después de una larga pausa, finalmente levantó la cabeza para mirarla de nuevo. Sus ojos, inyectados en sangre por una noche de insomnio, estaban inquietantemente tranquilos, una calma que hacía que su compostura fuera aún más aterradora.
Cuando él dio un paso adelante, Fan Chang Yu retrocedió instintivamente, solo para chocar contra el poste de la cama que tenía detrás.
Cada destello de pánico y confusión en sus ojos fue captado por el hombre que se acercaba contra la luz.
La expresión de Xie Zheng seguía siendo indescifrable mientras le acariciaba el rostro con su mano manchada de sangre, inclinando ligeramente la cabeza para encontrar su mirada. Sus ojos, ahora cubiertos de sangre, sostuvieron los de ella con firmeza.
—¿Li Hua'ian también te dijo que le corté la oreja al mensajero del edicto y lo envié de vuelta a la capital antes de que pudiera anunciarlo?
Fan Chang Yu lo miró fijamente, atónita.
Su pulgar ensangrentado le acarició suavemente la mejilla mientras murmuraba:
—Cuando nos volvimos a encontrar en Lucheng, mantuviste la distancia. ¿Fue por lo que te dijo Li Hua'ian?
Se le hizo un nudo en la garganta y se quedó sin habla. Lágrimas del tamaño de frijoles rodaban por sus mejillas.
Xie Zheng se las secó con el pulgar y la tranquilizó con suavidad:
—No llores.
Su ternura era tal y como ella la recordaba.
Una pena desgarradora le oprimía el pecho, dificultándole la respiración. Las lágrimas caían como perlas dispersas mientras lo miraba, casi suplicante:
—Detén esto... Xie Zheng, por favor, deténlo...
Su corazón no era de piedra. Le había llevado mucho tiempo curar las heridas que lo atravesaban, hasta poder volver a verlo sin sentirse destrozada.
No podía soportar reabrir esas heridas que aún la hacían temblar por las noches, no bajo su suave caricia.
Si estaban destinados a no tener futuro, si su vida estaba cargada de tragedia mientras que la de ella soportaba la injusticia, entonces tenía que seguir adelante.
Aunque eso significara romperse los huesos, gatearía, centímetro a centímetro, hacia la verdad. Al verla así, el color carmesí de los ojos de Xie Zheng se intensificó aún más.
Le rodeó los hombros con el brazo, bajó la cabeza para presionar suavemente su frente y le preguntó con obstinación:
—Fan Chang Yu, ¿podemos volver a ser como antes?
Volver a ser como antes.
Esas palabras resonaron una vez más en los oídos de Fan Chang Yu, dejándola con nada más que dolor en el corazón y una sofocante sensación de impotencia ante el destino.
Luchó por contener sus emociones:
—¿Ya no te importa la verdad detrás del caso la Prefectura de Jin?
El silencio, denso y sofocante, volvió a caer entre ellos.
Fan Chang Yu podía sentir cómo se apretaba el agarre sobre su hombro, la sangre que se filtraba por sus dedos manchando su bata.
Estaban demasiado cerca: el olor de la sangre no podía ocultar el aroma fresco y tenue de las bayas de jabón que se aferraban a él.
Probablemente, esta sería la vez que más cerca estaría de él.
Fan Chang Yu cerró los ojos con tristeza, tratando de estabilizar su respiración temblorosa en medio de su abrumadora presencia.
Entonces, una voz ronca le susurró al oído:
—Ya no me importa.
Agotado y destrozado, las palabras sonaban como una decisión tomada a través de la sangre y el dolor, y la desesperada determinación que contenían le helaba los huesos.
Las pupilas de Fan Chang Yu temblaron. Su visión se nubló cuando las lágrimas brotaron, pero se obligó a abrir los ojos, tratando de ver claramente al hombre que tenía delante. Conteniendo un sollozo, preguntó:
—¿Sabes siquiera lo que estás diciendo?
Los ojos inyectados en sangre de Xie Zheng estaban llenos de la misma angustia. De repente, la atrajo hacia él en un abrazo feroz, presionando su mandíbula contra la sien de ella mientras le espetaba:
—Entonces, ¿qué quieres que haga? Fan Chang Yu, dime, ¿qué puedo hacer?
Su voz era una exigencia cruda y furiosa, como si estuviera dejando al descubierto su yo destrozado ante ella, como una bestia acorralada sin escapatoria.
La humedad que caía de su mandíbula empapó la línea del cabello de Fan Chang Yu, quemándole la piel.
—Intenté dejarte ir. Lo intenté todo, de verdad que no me queda otra opción...
La abrazó con tanta fuerza que todo su cuerpo temblaba incontrolablemente.
Como un hombre que se ahoga aferrándose a su última tabla de salvación.
—Ya no importa si eres Fan Chang Yu o Meng Chang Yu. Simplemente estemos juntos, ¿de acuerdo?
Las lágrimas nublaron la vista de Fan Chang Yu. Su corazón se contrajo con un dolor diferente, obligándola a jadear en busca de aire. Un sollozo ahogado escapó de su garganta.
Después de dos meses y siete días, finalmente se permitió derrumbarse por completo en sus brazos, llorando sin control.
La cálida luz del sol se filtraba a través de las celosías talladas de la ventana, y las motas de polvo bailaban en los rayos dorados.
Pegada al marco de la cama, la mujer sintió que le agarraban la cintura y le levantaban la barbilla mientras el hombre que tenía delante reclamaba sus labios en un beso profundo e implacable. Las cortinas de la cama, con motivos de lotos, que antes estaban enganchadas en su sitio, ahora colgaban sueltas. Todos sus esfuerzos eran inútiles: ya ni siquiera podía llorar como es debido.
***
La lluvia otoñal llegó sin previo aviso, cayendo a cántaros y convirtiendo el camino de tierra en un lodazal.
Una caravana de mercaderes avanzaba con dificultad bajo el aguacero, divisando un templo en ruinas más adelante donde podrían refugiarse. Los caballos y los carros se apresuraron hacia él.
Los sirvientes utilizaron tablones rotos de la puerta para encender un fuego en el interior y despejar un lugar seco. Sin molestarse en secar sus ropas empapadas, sacaron taburetes del carruaje y los colocaron antes de ayudar con cuidado a la persona que estaba dentro a salir.
La amplia sombrilla de papel aceitado ocultaba el rostro del hombre, pero su túnica de brocado azul oscuro, bordada con nubes en espiral, denotaba riqueza. A pesar de que solo era septiembre, ya llevaba una gruesa capa sobre los hombros, lo que indicaba que gozaba de mala salud. Del carruaje trasero salió un hombre vestido con una túnica azul nieve de erudito, refinado y gentil. Antes de entrar en el templo en ruinas para refugiarse de la lluvia, se detuvo antes de entrar para mirar hacia atrás, hacia el camino por el que habían venido.
Los sirvientes y los guardias permanecieron fuera del templo. Junto al fuego solo estaban sentados el hombre encapuchado y su mudo asistente.
Li Hua'ian dijo:
—Su Alteza debería descansar un rato. Cuando amaine la lluvia, debemos continuar nuestro viaje. Los asesinos marciales de la familia Li han sido casi exterminados, y apenas han logrado deshacerse de la Caballería Sangrienta del marqués Wu'an. Si nos alcanzan de nuevo, estaremos en graves problemas.
El rostro de Qi Min se ensombreció mientras observaba al elegante joven noble que tenía ante sí:
—Debo recuperar a mi gente.
Después de haberse hecho pasar por Sui Yuan Huai durante más de una década antes de ejecutar su escape como una cigarra dorada que muda su caparazón, ya no era el recluso desfigurado confinado en los patios traseros de la mansión del príncipe Changxin. Pronto se convertiría en el amo de este reino.
Li Hua'ian se inclinó respetuosamente:
—El bisnieto imperial y su madre biológica... La familia Li no escatimará esfuerzos para rescatarlos. Pero la seguridad de Su Alteza sigue siendo nuestra principal preocupación ahora.
El mudo asistente preparó té sobre el fuego y se lo ofreció a Qi Min, quien lo tiró violentamente al suelo.
La porcelana se hizo añicos y el té hirviendo se derramó por el suelo, salpicando los zapatos de Li Hua'ian. El alboroto alertó a los guardias que estaban fuera, pero los guardias reales de Qi Min bloquearon firmemente la entrada del templo, impidiendo que los guardias de la familia Li interfirieran a pesar de su preocupación.
Li Hua'ian se arrodilló tranquilamente en el suelo polvoriento:
—Su Alteza, por favor, calme su ira.
Qi Min lo miró con frialdad:
—Fue tu familia Li la que envió el mensaje de que Xie Zheng fue atraído a la villa Bieyue, instándome a partir inmediatamente hacia la capital. ¿Y qué me esperaba en el camino? ¡Cientos de jinetes Túnica Sangrienta de Xie Zheng y ese loco de Sui Yuan Qing!
La Caballería Sangrienta aterrorizaba por sí sola a todo el Gran Yin, mientras que Sui Yuan Qing, impulsado por la venganza por la muerte de su madre, luchaba como un dios de la guerra encarnado, decidido a tomar la cabeza de Qi Min.
La mitad de la Guardia Real Sombra pereció en la emboscada, y casi toda la élite de la familia Li fue masacrada antes de que lograran escapar, solo con Qi Min. Yu Qian Qian y Yu Bao'er cayeron en manos de la Caballería Sangrienta.
Al enterarse de que Xie Zheng no había mordido el anzuelo, Li Hua'ian abandonó Lucheng inmediatamente esa misma noche. Con el marqués Wu'an al mando de todas las fuerzas del noroeste, una vez que la Caballería Sangrienta regresara con el bisnieto imperial, lAh Huida sería imposible.
Ahora, frente a la diatriba de Qi Min, Li Hua'ian se inclinó con entumecida compostura:
—Este fracaso es mi responsabilidad: no supe reconocer la contraestrategia del marqués Wu'an, poniendo en peligro a Su Alteza.
El juego había avanzado más allá de la deliberación. Todas las decisiones posteriores seguirían el plan original de la familia Li, ejecutado sin tener en cuenta lo que estaba bien o mal. Su propia indiferencia avivó la furia de Qi Min.
De repente, Qi Min agarró a Li Hua'ian por el cuello. Aunque sus pálidos dedos parecían frágiles debido a una enfermedad crónica, su agarre era tan fuerte como el de un hombre sano. Solo los Guardias Sombra reales sabían que Qi Min entrenaba en secreto con ellos para superar su constitución enfermiza.
No confiaba en nadie más allá de esos Guardias Sombra, ni siquiera en Lan Shi y su hijo, que le habían servido durante años. La voz de Qi Min era escalofriantemente fría:
—¿Crees que la familia Li ya ha ganado solo porque entré sano y salvo en la capital? Xie Zheng no se atrevió a rebelarse en el noroeste, pero ahora que tiene a ese niño en sus manos, ¿crees que seguirá sin atreverse?
Por primera vez, una onda de emoción se agitó en los ojos de Li Hua'ian, por lo demás tranquilos.
Soltando el cuello de Li Hua'ian, Qi Min dio una fría orden:
—No me importa qué métodos utilice tu familia Li. O traes a mi gente sana y salva, o... mata a ese niño y trae a su madre biológica.
En ese momento, un trueno estalló fuera del templo en ruinas. El destello del relámpago iluminó el rostro sonriente de la estatua de Buda ante el santuario, dándole un aire inquietante y siniestro.
Un viento frío sopló a través de la puerta rota, y solo entonces Li Hua'ian se dio cuenta de que todo su cuerpo se había helado por la conmoción.
Inclinándose lentamente, respondió:
—Este humilde funcionario obedece su orden.
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