En la puerta del palacio, bajo la atenta mirada de todos, Fan Chang Yu no pudo subir abiertamente al carruaje de la familia Xie.
Entregó a Xie Zheng, cuyo estado empeoraba, a Xie Shi Yi, que se acercó a recibirlos. Xie Shi Yi se dio cuenta inmediatamente de que algo le pasaba a Xie Zheng y preguntó apresuradamente:
—General, ¿qué le pasa al señor?
El tiempo apremiaba, por lo que Fan Chang Yu solo le dio instrucciones en voz baja:
—Llévalo inmediatamente a la residencia Xie y envía a alguien a buscar a un médico.
Cuando Fan Chang Yu intentó retirar la mano y marcharse, Xie Zheng le agarró la muñeca con fuerza. El color rojo sangre que se había desvanecido de sus ojos volvió lentamente, luciendo algo feroz a la luz de la lámpara de la puerta del palacio.
Incapaz de liberar su mano, Fan Chang Yu lo ayudó a subir al carruaje y dijo en voz baja al cochero:
—Déjeme ir primero, no me voy a marchar. Voy a darle algunas instrucciones a Xie Wu y volveré enseguida.
Acompañando a Fan Chang Yu al palacio esa noche estaba todavía Xie Wu, que había pasado por situaciones de vida o muerte con ella desde que era jefa de escuadrón.
Solo entonces Xie Zheng soltó su mano. Cuando se desplomó en el asiento del carruaje, el sudor ya le empapaba la raíz del cabello y un ligero rubor coloreaba su pálido rostro. A la suave luz filtrada por el bambú del interior del carruaje, tenía un aspecto impresionantemente bello.
Fan Chang Yu se armó de valor y bajó la cortina del carruaje. Después de saltar del carruaje, le dijo a Xie Shi Yi:
—Ve tú primero.
Xie Shi Yi entendió vagamente algo y no se atrevió a demorarse. Con un chasquido del látigo, alejó el carruaje.
Para entonces, muchos funcionarios de la corte también estaban saliendo del palacio, y sus expresiones variaban al presenciar esta escena.
En ese momento, Tang Pei Yi se acercó y saludó a Fan Chang Yu:
—General Fan, ¿regresamos juntos a la Corte de Ceremonias del Estado?
Fan Chang Yu quería volver para buscar a Xie Zheng, por temor a que, si se marchaba con Tang Pei Yi y los demás, le resultaría difícil escapar más tarde. Estaba a punto de negarse cuando vio que He Xiu Yun le lanzaba una mirada significativa. Pensando que tal vez tenían algo que discutir con ella, asintió con la cabeza:
—De acuerdo.
Mientras sus carruajes se dirigían juntos hacia la Oficina de Memoriales, los funcionarios de la corte que salían detrás de ellos no se atrevieron a especular abiertamente.
Xie Wu había visto antes a Fan Chang Yu ayudando a Xie Zheng a salir del palacio. Después de que Fan Chang Yu subiera al carruaje, le preguntó:
—General, ¿pasó algo en el banquete del palacio?
Fan Chang Yu había estado nerviosa toda la noche y ahora le empezaban a doler las sienes. Se masajeó el hueso de la frente y dijo:
—Es una larga historia. Vuelve solo a la Corte de Ceremonias del Estado más tarde e informa a mis tíos de que estoy a salvo. Yo iré a la residencia Xie por un tiempo.
Seguía preocupada por el estado de Xie Zheng.
Xie Wu acababa de aceptar cuando, de repente, tiró de las riendas con un
—¡So!
Fan Chang Yu oyó que alguien fuera la llamaba "querida hermana". Levantó la cortina del carruaje y vio que los carruajes de Tang Pei Yi y los demás se habían detenido en una bifurcación del camino.
He Xiu Yun se asomó por la ventana del carruaje y le dijo a Fan Chang Yu:
—Hermana Chang Yu, el general Tang, el hermano Wen Chang y yo queremos ir a ver el festival de linternas de Nochevieja. No iremos con ustedes.
Ella llamaba a He Jing Yuan "tío", por lo que He Xiu Yun siempre actuaba como un hermano mayor para ella.
Aunque Fan Chang Yu fuera un poco torpe, entendía que Tang Pei Yi y los demás la estaban ayudando a evitar los chismes.
Su salto al estanque Taiye para "rescatar" a Xie Zheng esa noche provocaría inevitablemente especulaciones entre los funcionarios de la corte. Si la dejaban sola, seguramente daría lugar a conjeturas descabelladas. Irse con ellos al menos acallaría un poco los rumores.
Estaba agradecida, pero no era el momento de dar las gracias. Asintió y dijo:
—Entonces, hermano mayor, ve con el general Tang. El mercado de Nochevieja en la capital es un espectáculo grandioso. Una vez que el hermano mayor se familiarice con el lugar, podrá traer a la cuñada a verlo de nuevo en el futuro.
He Xiu Yun sonrió y aceptó, luego bajó la cortina del carruaje.
El viento del norte era gélido y traía consigo una fina nieve que bailaba en las calles llenas del olor de los petardos y los fuegos artificiales.
Los claros sonidos de los cascos de los caballos y las ruedas del carruaje eran particularmente distintivos. Una sombra pareció pasar volando y la luz de las velas dentro del carruaje parpadeó cuando una brisa fría entró por la ventana.
Fan Chang Yu sostenía a Xie Zheng, que estaba recostado en el asiento con sangre brotando de su labio mordido de nuevo. Frunció el ceño y le preguntó:
—¿Cómo te sientes?
El aliento de Xie Zheng era como fuego. Abrió sus ojos rojos como el fuego, reconoció quién era y levantó la mano para presionar la nuca de ella y sellar sus labios con un beso.
Los efectos del medicamento para ablandar los huesos parecían estar disipándose lentamente, pero la fuerza de su mano en la nuca de ella seguía siendo intensa. Sus labios y dientes también la estaban devastando ferozmente. Fan Chang Yu solo podía inclinar la cabeza hacia atrás y aguantar.
Pronto, el carruaje se detuvo y Xie Shi Yi dijo torpemente desde fuera:
—Maestro, llegamos.
Fan Chang Yu se apoyó contra el pecho de Xie Zheng, sintiendo un ligero pinchazo en el hombro por sus colmillos. Agarró con fuerza la parte delantera de la ropa de Xie Zheng, con un ligero rubor en el rostro mientras apretaba los labios, soportando las extrañas sensaciones que recorrían su cuerpo por su beso.
—Entra por la puerta lateral. No molestes a los demás en la mansión —dijo Xie Zheng, con los ojos nublados y la voz ronca y profunda.
Siguiendo la orden, Xie Shi Yi dio rápidamente la vuelta a los caballos y condujo el carruaje hacia la puerta lateral. Después de presentar la ficha, los sirvientes de la casa Xie abrieron la puerta lateral y el carruaje entró en el recinto casi en silencio, deteniéndose frente al patio principal.
Xie Shi Yi fue a buscar al médico residente, mientras que Fan Chang Yu, que se había recuperado un poco, ayudó a Xie Zheng a salir del carruaje.
Tan pronto como entraron en la habitación, Xie Zheng la empujó contra la puerta. Le besó y mordisqueó el cuello y el hombro frenéticamente, con la respiración pesada y errática. Su voz grave y rica había perdido su habitual frialdad:
—Chang Yu, Ah Yu...
La delicada piel de su cuello era mordisqueada por unos dientes afilados, y sentía como si una cuerda se tensara en los nervios bajo su piel. Aunque Fan Chang Yu apretó la mandíbula, un sutil temblor recorrió su cuello hasta la punta de los dedos.
Sus ojos se cubrieron de una capa de humedad. No dijo ni una palabra, solo miró a Xie Zheng con una expresión ligeramente dolorida y molesta. Esto hizo que la cuerda precariamente tensa en su mente se rompiera por completo con un "crack".
Su túnica de corte militar de tercer rango, intrincadamente bordada y de alta calidad, fue rasgada a la fuerza por él, y él bajó la cabeza para besar su piel expuesta.
Fan Chang Yu tenía la espalda apoyada contra la puerta de madera tallada, el sudor le resbalaba por la mandíbula y tenía los labios apretados y blancos.
Ella lo empujó una vez y le dijo:
—Tus heridas... hay que curarlas primero.
La respiración de Xie Zheng era muy inestable. Levantó la cabeza y dijo "de acuerdo", pero, inesperadamente, tan pronto como se puso de pie, tosió una bocanada de sangre y se derrumbó, con el rostro tan blanco como la nieve.
Fan Chang Yu se sobresaltó y se apresuró a sostenerlo, preguntándole:
—Xie Zheng, ¿qué te pasa?
Lo tumbó en el sofá mullido y llamó en voz alta a Xie Shi Yi para que trajera enseguida al médico. Su túnica de la corte, medio mojada, había sido rasgada por Xie Zheng y no era presentable, así que corrió al baúl donde Xie Zheng guardaba su ropa, con la intención de tomar un conjunto suyo para ponérselo temporalmente. Después de ponerse una túnica de manga larga, descubrió que le quedaba sorprendentemente bien.
Fan Chang Yu se detuvo un momento y luego se probó varias túnicas más, descubriendo que todas le quedaban perfectamente.
Parecía que él había preparado ese baúl con ropa para ella hacía mucho tiempo.
Fan Chang Yu miró al hombre pálido e inconsciente que yacía en el suave sofá y, por un momento, su corazón se encogió con una sensación indescriptible.
Xie Shi Yi trajo rápidamente al médico. Después de tomarle el pulso a Xie Zheng, el médico frunció el ceño.
Fan Chang Yu preguntó apresuradamente:
—Doctor, ¿cómo está?
El médico utilizó una aguja de plata para extraer una gota de sangre de la yema del dedo de Xie Zheng, con una expresión extremadamente complicada, y dijo:
—El Marqués sufre de un exceso de fuego cardíaco. Este fuego se origina en la puerta de la vida, viaja a través del triple calentador y se acumula en el hígado y los riñones. Cuando se vuelve demasiado fuerte, daña los órganos internos, lo que le hace toser sangre. Utilicé el punto de acupuntura Shangyang para liberar sangre, lo que solo puede proporcionar un alivio temporal al Marqués. Trata los síntomas, pero no la causa raíz. Si este fuego no se disipa, me temo que el Marqués corre un gran peligro...
Mientras Xie Shi Yi acompañaba al médico de regreso, se arrodilló en la puerta ante Fan Chang Yu. Bajó la cabeza, aparentemente consciente de que lo que estaba a punto de decir era presuntuoso, pero aún así logró articular:
—Le ruego a la general que salve al Marqués.
Fan Chang Yu se sentó en un taburete y miró a Xie Zheng, que seguía inconsciente a pesar del tratamiento de acupuntura del médico. Solo dijo:
—Sal.
Xie Shi Yi se inclinó ante ella una vez antes de cerrar la puerta y marcharse.
Fan Chang Yu se acercó y se sentó frente al sofá mullido. Se inclinó para besar una vez los labios de Xie Zheng, luego levantó ligeramente la cabeza y le dijo en voz baja:
—Te has casado con mi familia.
...
Esa noche, toda la ciudad imperial estaba extraordinariamente animada. El palacio estaba brillantemente iluminado, y los ciento ocho barrios fuera de las murallas de la ciudad también estaban iluminados. Las risas de los niños y los gritos de los vendedores ambulantes se podían oír a varias calles de distancia.
Al dar la medianoche, el templo dorado de la ciudad comenzó inmediatamente a tocar su campana. Un sonido tras otro, lejano y prolongado, parecía anunciar al mundo que el año viejo acababa de terminar y que el nuevo comenzaba.
Miles de fuegos artificiales se lanzaron simultáneamente al cielo nocturno nevado desde todos los barrios. En un instante, todo el cielo se llenó de colores deslumbrantes. Los vecinos también encendieron petardos para dar la bienvenida al nuevo año, y el sonido "pili pala" de los petardos resonaba continuamente, creando un ambiente animado.
Fan Chang Yu yacía sobre la cálida piedra de mármol blanco junto a la piscina termal, con su largo cabello mojado pegado a las mejillas y todo el cuerpo teñido de un tenue color rosado. Perdió la cuenta de cuántas veces había visto los fuegos artificiales. Ahora estaba completamente agotada, como si acabara de librar una gran batalla.
La persona que estaba detrás de ella se apretó contra su espalda, envolviéndola por completo en su abrazo. Cuando él comenzó a besarle el hombro de nuevo, Fan Chang Yu instintivamente encogió el hombro hacia adentro y giró la cabeza para preguntarle:
—¿Los efectos de la droga aún no han desaparecido?
Tenía las mejillas sonrojadas y mechones de cabello empapados de sudor pegados desordenadamente a la cara. Sus labios estaban hinchados y sus ojos brillantes también estaban cubiertos por una capa de humedad.
Su expresión seguía siendo obstinada, pero ahora con un toque de compasión.
Xie Zheng la miró con ojos insondablemente profundos. Su nuez se movió lentamente mientras emitía un ronco "Mmm".
Mientras el agua se ondulaba, Fan Chang Yu también dejó escapar un gemido ahogado.
Ya no le quedaban fuerzas y simplemente se tumbó en el borde de la piscina termal, apoyando la cabeza en el brazo y aguantando.
Sin embargo, en su mente pensaba que debía de haber descuidado su práctica de artes marciales por estar envuelta en diversos asuntos desde que llegó a la capital. ¿No había sido Xie Zheng afectado por la droga que ablandaba los huesos? ¿Cómo era posible que su resistencia siguiera siendo mejor que la de ella?
A partir de mañana, tendría que practicar artes marciales con diligencia.
Esa noche, los demás tampoco pudieron dormir.
Después de que todos los funcionarios que asistieron al banquete del palacio se hubieran marchado, un discreto carruaje salió por la Puerta Oeste Hua. Las ruedas pisaron la espesa nieve de la carretera y se dirigieron directamente a la mansión del Canciller.
En comparación con las decoraciones festivas de toda la ciudad, la mansión del Canciller seguía tan solemne como siempre. Ni siquiera la hilera de linternas rojas que colgaban bajo el pasillo añadía mucho ambiente festivo al lugar. En esta noche tan tranquila que inquietaba el corazón, se respiraba una atmósfera sombría.
Esta vez, debido a la fuerte nevada, Qi Sheng fue finalmente conducido al estudio de Wei Yan.
Ni siquiera se había quitado la capa, y la fina nieve del ala de su sombrero se había derretido con el fuego de carbón del interior de la habitación, dejando manchas húmedas que lo hacían parecer tan desaliñado como un perro callejero.
Wei Yan estaba sentado detrás de una mesa baja. Incluso en esa fría noche, solo llevaba una fina prenda de tela. Su mano, vieja pero aún vigorosa, sostenía un pincel morado y escribía algo en la mesa con trazos rápidos y poderosos, tratando al emperador que estaba debajo como si fuera invisible.
A Qi Sheng no le importaba. Ya fuera por el frío de la nieve de Nochevieja o por el miedo abrumador tras el fracaso del plan de esa noche, su voz temblaba mientras hablaba:
—Canciller, sálveme, sálveme, ¡Xie Zheng quiere cometer regicidio!
El pincel de Wei Yan no se detuvo y, sin siquiera levantar la vista, preguntó:
—¿Por qué quiere matarte?
Qi Sheng miró a Wei Yan y dijo:
—Él... está investigando el asunto del decimosexto hermano y encontró a una sirvienta loca en el Palacio Frío que una vez sirvió a la consorte Jia. ¡Esa sirvienta loca dijo que el Canciller tenía relaciones secretas con las concubinas imperiales!
Tan pronto como pronunció estas palabras, el pincel púrpura que Wei Yan tenía en la mano se rompió inmediatamente. Levantó lentamente la vista para mirar a Qi Sheng, con una mirada que no difería de la que se le echa a un hombre muerto.
Qi Sheng también se sobresaltó ante esa mirada. En un principio, planeaba utilizar a la doncella del palacio como moneda de cambio para amenazar a Wei Yan, pero inmediatamente cambió su historia.
Mientras mentía, forzó la vista, lo que hizo que sus ojos saltones se marcaran aún más:
—Xie Zheng quería encontrar a esa doncella del palacio para verificar este asunto. Temía que lo utilizara en contra del Canciller, así que planeé inculpar a Xie Zheng por el grave delito de mantener relaciones secretas con concubinas imperiales y violar la santidad del harem imperial. Estaba todo perfectamente planeado, pero, inesperadamente, él descubrió el complot esta noche...
Incluso comenzó a llorar, con mocos y lágrimas:
—¡Xie Zheng ha albergado malas intenciones durante mucho tiempo, seguro que me matará! Hice todo esto por el bien del Canciller, ¡el Canciller debe salvarme!
Wei Yan dejó el pincel púrpura roto:
—Entonces, ¿qué fue exactamente lo que Su Majestad escuchó de esa sirvienta del palacio?
Este tono tranquilo, que sin embargo hacía sentir la intención asesina en cada poro, hizo que Qi Sheng dejara de llorar abruptamente y se quedara paralizado.
Por un momento, sintió como si las sombras de Xie Zheng y Wei Yan, tío y sobrino, se superpusieran.
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