Cuando Tang Pei Yi llegó a la mansión Xie con sus hombres, vieron que uno de los edificios del patio delantero estaba envuelto en llamas, con el fuego alcanzando el cielo. El patio empedrado estaba manchado de rojo por la sangre que seguía extendiéndose. Los copos de nieve que caían del cielo nocturno se derretían al instante al tocar el suelo empapado de sangre.
Había cadáveres esparcidos por todas partes. Xie Zheng se encontraba entre ellos, sosteniendo una alabarda en una mano. Su oscura armadura estaba teñida de rojo intenso por la sangre, y gotas carmesí goteaban de su antigua arma con motivos de animales. Con la cabeza ligeramente inclinada, su expresión quedaba oculta, salvo por el destello de su pálida mandíbula iluminada por el fuego, que contrastaba con el caos.
Detrás de él se encontraban varios cientos de guardias del palacio, con su aura asesina palpable tras la masacre. En la oscuridad, parecían casi de otro mundo. Incluso Tang Pei Yi y sus hombres, sentados a caballo, contuvieron el aliento al verlos. A medida que la sangre consumía lentamente la nieve y se arrastraba hacia las pezuñas de sus caballos, los corceles parecían sentir la intención asesina y retrocedían.
Solo entonces Xie Zheng levantó la vista para lanzar una mirada fría a Tang Pei Yi.
—Marqués —gritó Tang Pei Yi con un saludo desde su caballo, sin encontrar otras palabras que decir.
Al observar los cadáveres frente a la mansión, estaba claro que al menos cinco batallones del Ejército Central habían sido desplegados para el asedio. Había un cañón colocado cerca, incluso trajeron artillería, pero todos habían caído ante los pocos cientos de guardias Xie.
¿No se decía que el Marqués Wu'an solo comandaba ochocientos Jinetes Túnica Sangrienta? Fan Chang Yu ya se había llevado consigo a setecientos u ochocientos hombres, así que ¿quiénes eran estos guerreros?
Tang Pei Yi estaba completamente asombrado.
El fuego ardiente iluminaba las diversas expresiones de los que estaban a caballo.
Xie Zheng apartó de una patada un cadáver que yacía a sus pies, con el rostro manchado de sangre mostrando una calma casi indiferente.
—¿Se atreven a bombardear las puertas de mi familia Xie con solo dos mil hombres? —se burló—. Realmente están cansados de vivir.
Entre los setenta y dos batallones de los Cinco Comandos Militares, cada uno variaba en fuerza, pero solo el Ejército Central contaba con ocho mil hombres. Aunque la familia Li desplegó una cuarta parte del Ejército Central para rodear la mansión Xie, mostrando su recelo hacia Xie Zheng, aún así lo subestimaron.
El ruido de los cascos resonó desde el otro extremo de la calle, donde las antorchas se entrelazaban como dragones en la noche. Tanto los guardias de élite Xie, empapados en sangre, como los hombres de Tang Pei Yi se giraron para mirar. Un comandante desconocido montaba a caballo, pero su armadura lo identificaba como miembro de la Unidad Tres Mil.
Xie Zheng observaba con frialdad, con una expresión notablemente indiferente. Entregó su alabarda a un guardia que se encontraba detrás de él y empuñó una ballesta, apuntando con indiferencia.
—Así que los buitres vinieron a reclamar su botín.
El viento y la nieve azotaban con fuerza, esparciendo papeles de oración ancestrales por la calle desierta. La que alguna vez fue una festiva noche de Año Nuevo adquirió un ambiente inquietante.
En el exterior de la Puerta Meridiana, entre antorchas encendidas, las tropas se agolpaban en la plaza oficial entre las Torres Alada Este y Oeste. Las primeras filas sostenían gruesos escudos sobre sus cabezas para bloquear las flechas de los arqueros de las torres. Sin arietes adecuados en la capital, los soldados izaron pesados calderos ceremoniales desde la plaza y los utilizaron para golpear las puertas del palacio.
Detrás de la formación militar, el Gran Tutor Li, vestido con sus túnicas oficiales con motivos de grullas, observaba a las tropas en movimiento. Le dijo a un hombre pálido y de rostro sombrío que llevaba una capa a su lado:
—Tenemos gente entre los guardias del palacio. Las puertas se romperán en lo que tarda en quemarse una varita de incienso.
Qi Min levantó los ojos con pereza, con la enfermedad evidente en sus rasgos.
—¿No hay movimiento por parte del Marqués de Wu'an?
El Gran Tutor Li lo miró, manteniendo la compostura a pesar de la duda implícita sobre los preparativos de la Casa Li.
—Hemos puesto de nuestro lado cuatro de los cinco comandos militares. El Marqués Wu'an entró en la capital sin ejército, y sus ochocientos guardias personales fueron llevados por la mujer Meng. Incluso con su genio militar, ¿qué puede hacer Xie Zheng sin tropas?
La expresión de Qi Min se suavizó ligeramente.
El gran tutor Li sonrió levemente.
—El Observatorio Imperial también ha difundido la noticia de que las recientes sequías e inundaciones se deben a perturbaciones en las venas del dragón y a una sucesión inadecuada. El pueblo llano lleva mucho tiempo resentido por el control de Wei Yan sobre la corte. La reputación del príncipe heredero Chengde sigue siendo fuerte entre el pueblo. Su Alteza, como descendiente suyo, ascender al trono cumplirá tanto los deseos del pueblo como los de los funcionarios.
Qi Min permaneció en silencio, con la mirada fija en las iluminadas Torres Alas de Golondrina en la distancia.
La noche se cernía pesadamente, haciendo que incluso el palacio, con sus linternas rojas de Año Nuevo, pareciera inclinarse, como si estuviera listo para someterse a él.
Después de diecisiete años, finalmente regresaba a este lugar.
Qi Min acarició el anillo de jade de su pulgar, con expresión débil, pero la sensación de tenerlo todo a su alcance inflamó su ambición como las antorchas que ardían entre los salones del palacio, expandiéndose salvajemente en este apogeo de poder.
El cielo y la tierra, el vasto cosmos...
Incluso el ascenso y la caída del sol y la luna parecían insignificantes ahora: pronto sería el emperador de todo lo que había bajo el cielo.
Las puertas del palacio finalmente cedieron bajo los implacables golpes, y las tropas de los Cinco Comandos Militares irrumpieron en el palacio con gritos de guerra. La sangre salpicó los estrechos pasillos del palacio.
Mientras Qi Min seguía al Gran Tutor Li al interior del palacio, frunció ligeramente el ceño al ver a los guardias del palacio caídos, con un tono imposible de interpretar como burla o pregunta genuina:
—Después de controlar la corte durante más de una década, ¿esto es todo lo que Wei Yan puede hacer?
El comandante que se había adelantado para capturar al joven emperador en el Palacio Taiqian regresó apresuradamente:
—¡Gran tutor! ¡No hay nadie en el Palacio Taiqian!
Las expresiones de Qi Min y del gran tutor Li cambiaron.
El gran tutor Li gritó furioso:
—¡Entonces registren todo el palacio! ¡Encuéntrenlos!
Aunque el comandante obedeció, ni Li ni Qi Min podían tranquilizar sus corazones.
¿Acaso la débil defensa del palacio era una trampa para atraerlos?
Como para confirmar sus sospechas, se oyó el ruido de tropas acorazadas procedentes del exterior de la puerta. Subieron a la Torre del Ala de Golondrina y vieron a casi dos mil jinetes en la plaza frente a la Puerta Meridiana, todos ellos con armadura completa, muy superior a la de los soldados ordinarios de los Cinco Comandos Militares.
Un anciano de espalda recta y vigoroso se adelantó de la formación de caballería, y sus ojos de águila se posaron en Qi Min y Li en la torre:
—Li Xing trama una rebelión. ¡Arresten a todos estos traidores!
Aunque la expresión del gran tutor Li era grave, se mantuvo sereno y gritó con autoridad:
—Viejo perro Wei, ¿crees que tus tres mil unidades pueden controlar por sí solas los Cinco Comandos Militares?
Wei Yan respondió:
—Por supuesto que no, pero el Gran Tutor Li nunca ha comandado tropas y no conoce la máxima militar "la guerra premia el engaño".
Antes de que Li pudiera comprender su significado, Wei Yan hizo un gesto. Los arqueros de las murallas de la torre que habían estado apuntando hacia abajo de repente dirigieron sus flechas hacia el grupo de Li y Qi Min.
Sus guardias rápidamente desenvainaron sus espadas, observando nerviosos a los arqueros, pero las flechas eran indiscriminadas y la situación se había invertido demasiado rápido. Incluso los guardias mostraron signos de pánico.
De los cuatro comandos que le habían jurado lealtad, ¡dos eran hombres de Wei Yan! Los dos comandos restantes y los guardias de Li se miraron entre sí con confusión.
El Gran Tutor Li apretó los dientes y miró a Wei Yan con ira involuntaria:
—¿Estos dos comandos eran tus hombres? ¿Desde cuándo?
Wei Yan se paró frente a sus tropas con las manos detrás de la espalda, el viento frío definiendo su robusta figura:
—El Gran Tutor Li podría preguntarse: si ni siquiera pudo proteger a su nieto, ¿cómo puede esperar que los demás confíen en usted?
El Gran Tutor Li apretó la mandíbula y, a pesar de sus intentos por parecer fuerte, su rostro palideció considerablemente.
Qi Min, que había permanecido en silencio hasta ese momento, de repente aplaudió y se rió:
—Bien dicho, pero me pregunto si el Canciller podrá mantener la lealtad de las tropas cuando su esposa e hijos están cautivos.
Wei Yan levantó los ojos fríamente hacia Qi Min, quien no mostró ningún temor a pesar de las innumerables flechas que le apuntaban, sino que curvó los labios con diversión.
Fuera de la formación de caballería llegó una noticia urgente cuando un mensajero de la mansión Wei llegó a caballo:
—¡Canciller, la mansión Wei fue atacada! ¡Secuestraron a Madame y al joven maestro!
El brazo del mensajero sangraba, claramente acababa de sobrevivir a una feroz batalla.
Wei Yan volvió a mirar a Qi Min, sabiendo por sus encuentros anteriores que Qi Min comandaba un grupo de guardias de la sombra dejados por el príncipe heredero Chengde, todos guerreros expertos que habían recibido el favor del príncipe heredero años atrás y solo seguían las órdenes de Qi Min.
Muchos de sus guardias de élite habían caído ante esos guardias de la sombra.
Ahora solo se veían unos pocos hombres alrededor de Qi Min, ya que los demás fueron enviados a la mansión Wei.
Al oír esto, el gran tutor Li se llenó de alegría y reprendió inmediatamente a Wei Yan:
—¡Wei Yan, ya veremos si te importan tu esposa y tu hijo! Si eres capaz de endurecer tu corazón para abandonar a tu único hijo y aferrarte al poder como un eunuco, al menos divertirás a los historiadores del futuro.
Antes de que Wei Yan pudiera responder, una voz casual pero escalofriante se escuchó a través del frío viento:
—El palacio está bastante... animado esta noche.
Todos miraron hacia la parte trasera de la formación militar. La caballería de Wei Yan cambió instantáneamente de formación, apuntando sus lanzas hacia el grupo que se acercaba sin prisa.
Xie Zheng, con su armadura oscura manchada de sangre, lideraba a varios cientos de tropas de élite de la familia Xie y a los hombres de Tang Pei Yi, caminando hacia la plaza oficial a las afueras de la Puerta Meridiana como si estuvieran dando un paseo.
Qi Min, que había mantenido la compostura incluso cuando Wei Yan apareció con las Tres Mil Unidades, finalmente oscureció su expresión al ver a Xie Zheng.
Se giró hacia el Gran Tutor Li:
—¿No se suponía que estaba atrapado en la mansión Xie?
El Gran Tutor Li se fijó en Tang Pei Yi y las tropas de Jizhou, y dijo enfadado:
—Tang Pei Yi debe de haber ido a romper el asedio. ¡Hemos subestimado a estos guerreros!
La oscuridad le impedía ver cómo la armadura de Xie Zheng y sus varios cientos de tropas de élite parecía haber sido bañada en sangre, lo que le llevó a hacer esa valoración.
Al ver la expresión cada vez más sombría de Qi Min, añadió rápidamente:
—El bisnieto del emperador está en manos de Xie Zheng. Probablemente quiera aprovechar el caos de esta noche para seguir el ejemplo de Wei Yan de hace diecisiete años y colocar a ese niño en el trono. ¡El resultado aún es incierto!
Los ojos de Qi Min se oscurecieron con pensamientos ocultos. De repente, llamó a Xie Zheng:
—Ya que el Marqués Wu'an se ha unido a la emoción de esta noche, ¿por qué no se alía conmigo?
Cuando Xie Zheng no respondió de inmediato, continuó:
—Hace diecisiete años, mi padre y el general Xie murieron en la Prefectura de Jin. Seguramente no soy el único que quiere venganza.
Xie Zheng levantó los ojos con pereza.
—¿Sabe Su Alteza la verdad que se esconde tras la batalla de la Prefectura de Jin?
Qi Min se echó a reír:
—¿Cómo no iba a saberlo?
Señalando a Wei Yan, declaró:
—La caída de la Prefectura de Jin, la masacre de sus ciudadanos, la cesión de doce comandancias de Liaodong a los bárbaros... ¡Todo fue un plan de Wei Yan para hacerse con el trono del Gran Yin!
Estas palabras sumieron a todo el palacio en un silencio sepulcral.
La mayoría de los presentes no sabían nada de la verdadera historia de la Prefectura de Jin. Incluso el gran tutor Li, que conocía algunos detalles, no pudo evitar estremecerse ante la certeza de Qi Min.
La depresión que se apoderó del Gran Yin tras la caída de la Prefectura de Jin tardó más de una década en recuperarse. Si esto fue realmente obra de Wei Yan, mil muertes serían demasiado indulgentes.
El odio reprimido en su pecho durante más de una década finalmente encontró su objetivo. Los ojos de Qi Min se enrojecían mientras se burlaba de Wei Yan:
—¡Hace diecisiete años, bañaste el palacio en sangre y pensaste que nadie se enteraría de tu complot para usurpar el trono!
El rostro de Wei Yan permaneció impasible, aunque sus ojos se volvieron completamente fríos. Interrumpiendo las palabras de Qi Min, ordenó con voz grave:
—Ataquen.
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