CAPÍTULO 43
La Cuarta Madame no tenía ni idea de que la joven pareja, Wei Rao y Lu Zhuo, había discutido por sus problemas.
Después de que los invitados se marcharan, la Cuarta Madame miró las cinco brochetas de espino rojo brillante que había en la bandeja. Aunque normalmente le encantaban esos dulces, ahora no tenía apetito.
—Pueden llevárselas y compartirlas —suspiró la Cuarta Madame, esbozando una sonrisa forzada mientras hablaba con sus dos sirvientas.
—Madame, es un gesto filial del heredero y la joven Madame. Aunque no quiera comerlas usted misma, debería llevárselas al cuarto maestro para preguntarle su opinión —le aconsejó la sirvienta Di Cui.
La otra doncella, Ying Quan, frunció el ceño con los ojos enrojecidos:
—¿Enviar qué? El Cuarto Maestro es como una piedra: la señora lleva ocho años intentando ablandarlo sin éxito. Acaba de llorar desconsoladamente por la rabia, ¿y ahora quieres que busque más miradas frías?
Di Cui apretó las manos. Al pensar en los sollozos que provenían de la habitación de la Madame, también le dieron ganas de llorar.
Con la llegada del Año Nuevo, la Madame cosió una vestimenta para el Cuarto Maestro puntada a puntada. Justo ahora, cuando la Madame fue a que el cuarto maestro se la probara, ellas esperaron discretamente afuera. Dentro todo estaba en silencio, pero de repente se escuchó el sonido de algo cayendo, seguido inmediatamente por la Madame cubriéndose la cara y saliendo corriendo. Una vez de vuelta en el patio trasero, rompió a llorar.
Tanto Di Cui como Ying Quan sentían que su señora había sido injustamente tratada. Ocho años: solo ellas sabían qué tipo de vida llevaba realmente la Madame.
—Tómalos y compártelos.
La Cuarta Madame sonrió con amargura y regresó sola a su habitación.
Al día siguiente, cuando Wei Rao fue a presentar sus respetos a la duquesa Ying, se encontró allí con la Cuarta Madame.
A pesar de los esfuerzos de la Cuarta Madame por ocultarlo, Wei Rao notó la evasión en los ojos de la Cuarta Madame cuando se encontraron.
Wei Rao también estaba algo indecisa. Después de todo, ella y la Cuarta Madame no se conocían muy bien; preguntar precipitadamente podría ganarle el desdén de la Cuarta Madame. Pero, ¿y si la Cuarta Madame necesitaba a alguien que la ayudara?
Si tenía éxito, Wei Rao lo consideraría una buena acción. Si no, en el peor de los casos, sería despreciada por la Cuarta Madame, lo que no supondría ninguna pérdida real.
Sin embargo, la luz del día no era adecuada para conversaciones íntimas. La noche, con su manto de oscuridad, sería mejor para conversar.
Pronto llegó la víspera de Año Nuevo. Todas las familias velaban esa noche, y las grandes familias, como la mansión del duque Ying, organizaban actividades de vigilia ricas e interesantes. Lu Zhuo fue empujado por sus primos a participar en un juego de lanzamiento de flechas*, mientras que Lu Chang Ning y He Wei Yu se fueron riendo a ver la diversión. Aunque la duquesa Ying animó a Wei Rao a ir también, esta adoptó una actitud digna y se quedó firmemente al lado de los mayores..
(NT: * es un incensario de pie estilo chino, conocido tradicionalmente como un juego de lanzamiento de flechas o "pitch-pot" (touhu), que también se ha utilizado históricamente para quemar incienso. )
—Entonces juguemos a las cartas —decidió la duquesa Ying. A dos horas de la medianoche, limitarse a tomar té y charlar significaría innumerables viajes al baño.
Siempre que había un juego de cartas, He Shi participaba inevitablemente. Wei Rao tramaba un pequeño plan, negándose rotundamente a participar e insistiendo en que la Segunda Madame y la Tercera Madame jugaran en su lugar.
Así, la duquesa Ying jugó con sus tres nueras, mientras Wei Rao y la Cuarta Madame se sentaban a ambos lados de ella.
—¿Sabe la cuarta tía jugar al ajedrez?
Después de ver dos rondas, Wei Rao sonrió y le preguntó a la Cuarta Madame.
La Cuarta Madame se sorprendió un poco y luego se preocupó por si la esposa de su sobrino estaba buscando una oportunidad para preguntarle por qué lloró ese día.
La duquesa Ying respondió por ella con una sonrisa:
—Sí, sabe. Tu cuarta tía es bastante hábil en el ajedrez. Vamos, jugaremos a las cartas mientras ustedes dos juegan al ajedrez. ¿Qué tiene de divertido solo mirar?
Al oír esto, Wei Rao obedeció respetuosamente y se levantó alegremente.
La Cuarta Madame no tuvo más remedio que levantarse también.
—Cuarta tía, juguemos al ajedrez en el pabellón. Colgaremos linternas y disfrutaremos del paisaje nocturno nevado, nos despejará la mente —dijo Wei Rao, tomando del brazo a la Cuarta Madame con familiaridad y sonriendo mientras la invitaba.
La Cuarta Madame estaba ahora segura de que Wei Rao tenía algo que preguntarle.
Probablemente, la joven tenía buenas intenciones. Después de pensarlo, la Cuarta Madame aceptó. Si tenían que ir, encontraría una excusa para eludir el tema.
Una vez decidido el lugar para jugar al ajedrez, Wei Rao y la Cuarta Madame llevaron a sus sirvientas al jardín de la mansión del duque.
Mientras el grupo caminaba por el pasillo, Lu Zhuo, que acompañaba a sus primos en la alfarería, levantó la vista y miró hacia el final del pasillo.
Como habían decidido salir a jugar al ajedrez, tanto Wei Rao como la Cuarta Madame llevaban gruesas capas de piel de zorro. El cielo también cooperó: esa noche no había viento.
Las sirvientas trajeron teteras. Mientras las señoras bebían té caliente y sostenían calentadores de manos, la nieve blanca del exterior del pabellón reflejaba la luz roja de los faroles, creando una belleza serena única.
A mitad de la partida, Wei Rao suspiró con nostalgia.
La Cuarta Madame no pudo evitar preguntar con preocupación:
—¿Tienes alguna preocupación, Rao Rao?
Wei Rao se mordió el labio y miró a las sirvientas que las atendían.
La Cuarta Madame despidió entonces a Di Cui, Bi Tao y las demás.
Cuando las sirvientas se hubieron alejado lo suficiente, Wei Rao dudó un momento y luego llevó su cálido cojín a la zona de descanso para mujeres en el lado norte del pabellón, haciendo un gesto a la Cuarta Madame para que se acercara:
—Cuarta tía, sentémonos juntas para hablar.
La Cuarta Madame sonrió y se acercó con su cojín.
Wei Rao la miró y luego bajó la cabeza con expresión avergonzada.
La Cuarta Madame dijo con dulzura:
—Rao Rao, habla libremente si tienes algo que decir. Cuando termines, regresemos temprano. Jugar al ajedrez fuera en una noche de invierno... Solo a ti se te ocurriría algo así.
Su tono era indulgente, ya que había descubierto la pequeña artimaña de la nueva esposa de su sobrino.
Ahora Wei Rao estaba realmente avergonzada. Abrazó el brazo de la Cuarta Madame y lo acarició suavemente, con la cabeza gacha:
—Cuarta tía, no me culpes a mí, culpa al heredero si hay que culpar a alguien. Ese día, cuando entregamos el espino confitado, los ojos de la cuarta tía estaban rojos. Tanto el heredero como yo lo notamos. El heredero estaba muy preocupado por ti y me ha estado insistiendo para que te preguntara durante los últimos dos días.
En ese momento, Wei Rao levantó la cabeza y miró a la Cuarta Madame con ojos sinceros:
—Cuarta tía, usted fue la primera mayor que conocí después de casarme. Aunque la llamo cuarta tía, en mi corazón prefiero verla como una hermana. Si la cuarta tía tiene algún problema, por favor, dígamelo. No se lo guarde, la melancolía acumulada puede provocar fácilmente enfermedades.
A través de sus observaciones recientes, Wei Rao ya se había dado cuenta de que, aparte de presentar sus respetos y jugar a las cartas, He Shi pasaba la mayor parte del tiempo con He Wei Yu, y había poca interacción entre las cuñadas. La Segunda Madame y la Tercera Madame estaban ocupadas administrando la casa y enseñando a sus respectivos hijos, y caminaban más juntas, manteniendo una conversación afín. La Cuarta Madame era diferente a He Shi y tenía poca comunicación con las ocupadas segunda y Tercera Madames, lo que la convertía en la más callada y solitaria de las cuatro cuñadas.
Aunque la Cuarta Madame se había preparado para ser interrogada por la esposa de su sobrino, no esperaba que ni siquiera su sobrino se diera cuenta de su angustia ese día.
La Cuarta Madame se sintió muy incómoda y mintió:
—Me da miedo que te rías, pero caminaba distraída, tropecé y me caí, me golpeé el brazo con la esquina de una mesa y lloré del dolor.
Wei Rao no le creyó: una herida como esa solo causaría unas lágrimas breves, como mucho, pero no ojos enrojecidos.
—Cuarta tía, ¿te peleaste con el Cuarto Tío? —preguntó Wei Rao en voz baja, expresando su sospecha. Las cuatro cuñadas de la familia Lu se llevaban muy bien. Lo que podía hacer llorar a la Cuarta Madame eran los asuntos de su familia natal o el cuarto maestro. La Cuarta Madame había estado bien unos días antes y, de repente, se puso a llorar, lo que parecía más bien una disputa matrimonial repentina.
La Cuarta Madame no era buena mintiendo. Cuando Wei Rao mencionó al cuarto maestro, su corazón se agitó y su mirada comenzó a vacilar.
Wei Rao preguntó con cuidado:
—¿Qué hizo el Cuarto Tío para enfadarla?
La Cuarta Madame recordó la situación de hacía dos tardes.
Le hizo una túnica nueva al cuarto maestro y fue a que se la probara. Él se mantuvo frío como siempre, pero no se negó.
El cuarto maestro se sentó inmóvil en su silla mientras la Cuarta Madame le ayudaba a vestirse. El Cuarto Maestro rara vez cooperaba de buena gana, pero se levantó activamente, apoyándose en su muleta, para que ella comprobara si la túnica le quedaba bien. Todo estaba bien: la túnica le quedaba bien y el Cuarto Maestro parecía satisfecho. Pero justo cuando ella le estaba ayudando a quitarse la túnica, él de repente quiso darse la vuelta. Al girarse demasiado rápido, su muleta no lo estabilizó correctamente y cayó al suelo.
Ella corrió a ayudarlo a levantarse, pero el Cuarto Maestro, tirado en el suelo, le dijo fríamente que se fuera.
La Cuarta Madame lloró entonces, sin saber distinguir si era por él o por ella misma.
Pero ¿cómo podía hablar de sus asuntos con el Cuarto Maestro con la esposa de su sobrino?
—El Cuarto Maestro está bien. No te equivoques, Rao Rao. Solo tropecé y caí por descuido —la Cuarta Madame se tranquilizó y sonrió a Wei Rao.
Wei Rao quería preguntar más, pero la Cuarta Madame la ayudó a levantarse, sonriendo:
—Es hora de irse. Si el heredero pregunta más tarde, solo di que estaba admirando la nieve cuando me entraron copos en los ojos y me los froté hasta enrojecerlos, así el heredero no se reirá de su Cuarta tía por ser torpe.
Ambas razones eran excusas. Cuanto más actuaba así la Cuarta Madame, más difícil le resultaba a Wei Rao dejar pasar el asunto:
—Cuarta tía, yo...
De repente, la Cuarta Madame abrazó a Wei Rao y le dijo en voz baja al oído:
—Me conmueve que Rao Rao y el heredero se preocupen tanto por la cuarta tía. No te preocupes, la cuarta tía está realmente bien.
La Cuarta Madame tenía el corazón amargado, una amargura que no podía contarle a nadie. No podía contárselo a Wei Rao, pero la preocupación de Wei Rao era como un tazón de té caliente en una noche de invierno, que le calentaba todo el cuerpo cómodamente.
Cuando Wei Rao y la Cuarta Madame regresaron, Lu Zhuo y sus primos, además de Lu Chang Ning y He Wei Yu, seguían jugando a lanzar flechas. El duque Ying y el cuarto maestro también estaban en el patio observando: el duque Ying de pie y el cuarto maestro sentado en una silla de ruedas.
—¡Cuarta tía, cuñada, vengan a jugar también! —llamó Lu Chang Ning con una sonrisa.
El duque Ying miró a su nuera menor y a la esposa de su nieto mayor, y luego entró él mismo para evitar que las nueras se sintieran incómodas al jugar.
Como el viejo maestro había cedido su lugar, Wei Rao se tomó del brazo de la Cuarta Madame y se acercó.
—Empújame adentro —dijo el cuarto maestro, que tampoco quería que la esposa de su sobrino se sintiera cohibida por su culpa, mirando a su esposa.
La Cuarta Madame sonrió y caminó detrás de su esposo, saludando con la cabeza a la generación más joven y empujando hábilmente al cuarto maestro adentro.
La mirada de Wei Rao siguió a esta pareja en todo momento. Lo que le sorprendió fue que la Cuarta Madame no parecía tener ninguna intención de culpar o resentirse con el cuarto maestro. El cuarto maestro solo había dicho algo brevemente, pero la Cuarta Madame sonrió como si él hubiera pronunciado palabras dulces, con los ojos reflejando la luz de la lámpara, gentiles y hermosos.
Esto dejó a Wei Rao completamente incapaz de adivinar el motivo de las lágrimas de la Cuarta Madame aquel día.
—Hermana mayor, Chang Ning dice que sabes artes marciales. ¿También eres muy hábil con el lanzamiento de flechas?
Un joven inclinó repentinamente la cabeza y se acercó a Wei Rao. Cuando Wei Rao se giró para mirar, era el cuarto joven maestro Lu Ze, de la tercera familia, sonriendo con picardía.
Detrás de Lu Ze estaban Lu Ya, Lu Cong y Lu Che, respectivamente. Lu Ya estaba tranquilo, Lu Cong miraba a Wei Rao con curiosidad y el más joven, Lu Che, tenía el rostro enrojecido y parecía no atreverse a mirar directamente a Wei Rao.
¿Era porque él había dado la bienvenida a la novia en lugar de Lu Zhuo y se había inclinado en el salón sosteniendo un gallo con Wei Rao?
Wei Rao miró de nuevo hacia Lu Zhuo.
Lu Zhuo llevaba su máscara sonriente y se acercó para preguntarle amablemente:
—¿Sabes jugar? Si es así, únete.
Wei Rao, por supuesto, sabía: el lanzamiento de flechas ponía a prueba la vista y la fuerza de las muñecas, dos cualidades que Wei Rao poseía en abundancia.
—¿Cómo competimos? —preguntó Wei Rao a Lu Ze, quien la invitó primero.
Lu Ze se rascó la cabeza:
—El hermano mayor, Chang Ning y Wei Yu son un equipo. Nosotros cuatro, los hermanos, somos otro equipo. Si la cuñada mayor es muy hábil lanzando flechas, únete a nuestro equipo y trasladaremos al quinto hermano al equipo del hermano mayor. Si la cuñada mayor solo tiene una habilidad normal, únete directamente al grupo del hermano mayor, cuatro personas en cada lado.
Lu Che protestó:
—¿Por qué me cambias? No eres mucho mejor que yo lanzando.
Lu Ze:
—Ser más fuerte aunque sea por un punto sigue siendo ser más fuerte. Cállate, aquí no tienes voz ni voto.
Lu Zhuo intervino:
—Ya basta. Vamos a reiniciar la puntuación. Yo formaré equipo con tu cuñada, ustedes seis formarán un equipo.
Lu Chang Ning objetó:
—Tú eres hábil y mi cuñada también es una maestra. ¡Ustedes dos deben estar separados!
Lu Zhuo le preguntó a Wei Rao:
—¿Qué tal si tú y yo usamos la mano izquierda?
Wei Rao sonrió:
—Eso funciona.
La confianza de la pareja estimuló a varios primos. Lu Chang Ning incluso se arremangó, decidida a derrotar a su hermano y a su cuñada.
Las sirvientas prepararon el equipo de tiro. Wei Rao y Lu Zhuo se colocaron delante de la diana izquierda. Lu Zhuo sostuvo una flecha en su mano izquierda, se posicionó y lanzó suavemente: la flecha corta entró en la diana.
Lu Ya, que se había colocado primero en el otro lado, también dio en el centro de la diana.
Llegó el turno de Wei Rao. Lanzó con un agarre inverso, con un movimiento nítido y decisivo.
—¡Cuñada, eres increíble! —aplaudió Lu Cong.
Lu Zhuo miró y vio que sus cuatro primos menores y sus dos primas menores miraban a Wei Rao con admiración.
Cuando volvió a ser el turno de Lu Zhuo, acertó en la orejilla izquierda de la olla.
Wei Rao le siguió golpeando la orejilla derecha de la olla, con un toque de orgulloso rechazo a quedarse atrás de Lu Zhuo.
Con las habilidades de la pareja, excepto Lu Ya, que se sentía seguro de continuar la competencia, los demás ya habían admitido la derrota en sus corazones.
Lu Cong de repente armó un escándalo:
—¿Por qué no compiten entre sí el hermano mayor y la cuñada?
CAPÍTULO 44
Lu Cong y Lu Chang Ning estaban causando problemas. Lu Zhuo mantenía su mano izquierda detrás de la espalda mientras jugaba con una flecha corta en su mano derecha, sonriendo en silencio mientras miraba a Wei Rao, con un gesto que sugería que si Wei Rao aceptaba el desafío, él estaría encantado de aceptarlo.
Wei Rao recordó la carrera de botes dragón cuando, a pesar de que un hombre del ejército Shenwu se cayó de su caballo y perdió sus flechas, Lu Zhuo, con su habilidad divina, llevó por sí solo al ejército Shenwu del último lugar al segundo en la clasificación de tiro con arco a caballo. Wei Rao había estado presente entonces y vio con sus propios ojos cómo Lu Zhuo, como una brillante luz roja, disparaba flechas en rápida sucesión, cada una de las cuales atravesaba tres blancos.
Por mucho que a Wei Rao le disgustara la hipocresía de Lu Zhuo, tenía que admirar su destreza marcial.
Lu Zhuo había entrenado en la frontera durante ocho años solo, mientras que ella solo había estudiado esgrima durante cuatro años. En cuanto a las habilidades marciales, Wei Rao todavía tenía esta conciencia de quién era más fuerte y quién más débil.
—Olvídalo. Si compito con tu hermano mayor, perder es inevitable. Aunque ganara, solo sería porque él se contuviera a propósito.
Lu Zhuo era hábil para montar espectáculos: si competían, probablemente actuaría para guardar las apariencias.
A Wei Rao no le interesaba eso; prefería perder de verdad.
Sin emoción que ver, Lu Chang Ning se sintió un poco decepcionada.
Lu Cong se alejó y le guiñó un ojo a Lu Zhuo:
—Hermano mayor, dinos, ¿serías indulgente con la cuñada? Nunca muestras piedad cuando compites con nosotros.
Lu Zhuo sonrió:
—Ya que no hay competencia, ¿qué hay que discutir sobre ser indulgente? El viento está arreciando, entremos.
Terminó el lanzamiento al blanco y Wei Rao fue con Lu Chang Ning y He Wei Yu a buscar a los distintos ancianos.
A pesar de que había mucha gente alrededor, cuando llegó la medianoche y la llegada del Año Nuevo, Wei Rao estaba tan somnolienta que bostezó en secreto varias veces.
Todas las mansiones encendieron petardos y, naturalmente, la mansión del duque Ying no fue una excepción.
Wei Rao estaba de pie junto a Lu Zhuo con su capa, con los pies tan fríos que parecían de hielo. Solo después de que terminara la última serie de petardos, la duquesa Ying anunció finalmente que todos podían regresar a sus habitaciones para descansar.
—Todos ustedes remojen sus pies antes de dormir —dijo He Shi, envuelta como una bola de algodón, mientras caminaba junto a ellos durante un rato. En la bifurcación del camino, He Shi dio instrucciones atentas a su hijo y a su nuera.
Lu Zhuo le dio las gracias a su madre y observó cómo su madre y su prima se alejaban antes de dirigirse al salón Songyue con Wei Rao.
Una vez que He Shi se marchó, Wei Rao ya no tuvo que preocuparse por las apariencias. Abandonó a Lu Zhuo y corrió de vuelta al salón Songyue con Bi Tao, ama y sirvienta, trotando a su lado.
En la sala de agua siempre había agua caliente preparada. Liu Ya le dijo a Bi Tao que descansara rápido mientras le servía a Wei Rao para lavarle los pies.
—El heredero regresó. Ve a traerle agua —Wei Rao acababa de meter los pies en la palangana cuando escuchó movimiento afuera. Sosteniendo su tazón de té, le dio instrucciones a Liu Ya.
Liu Ya salió apresurada.
Lu Zhuo se sentó en la silla del gran maestro y le preguntó a Liu Ya:
—¿Se retiró la joven Madame?
Liu Ya inclinó la cabeza y respondió:
—Acaba de empezar a remojarse los pies. ¿Quiere remojarse los suyos? Esta sirvienta irá a buscar agua.
Lu Zhuo asintió y se dirigió a la habitación oeste.
Liu Ya trajo una palangana para lavar los pies, colocó la toalla para los pies a un lado y se dispuso a retirarse, con la intención de volver más tarde para limpiar.
Lu Zhuo le indicó:
—Tengo algo que discutir con la joven Madame. Dile que venga al salón principal cuando termine de lavarse.
Liu Ya:
—Sí.
Al salir de la habitación oeste, Liu Ya atravesó el salón principal y la habitación este, rodeó el biombo y se detuvo ante Wei Rao, que se estaba remojando los pies:
—Señorita, el joven maestro tiene algo que discutir con usted. Le pide que salga a verlo después de remojarse los pies.
Wei Rao bostezó y señaló la toalla para los pies.
Liu Ya se arrodilló en el cojín junto a la cama y sirvió cuidadosamente a su señora secándole los pies. Su señora era hermosa y sus pies también eran pálidos y encantadores, con dedos redondos y adorables.
—Ve a decirle al joven maestro que sé lo que quiere preguntarme, pero que ya es demasiado tarde y que mañana por la mañana todavía tenemos que hacer las visitas de Año Nuevo. Ahora voy a dormir; lo que quiera discutir puede esperar hasta mañana.
Después de dar estas instrucciones, Wei Rao retiró sus pies, ahora secos, y se acurrucó en la cama para visitar al duque de Zhou en sueños.
Liu Ya limpió rápidamente la palangana, apagó la luz y la sacó de la habitación. Cuando se dio la vuelta, se sorprendió al ver al joven maestro sentado en la silla del gran maestro y casi se le cae la palangana.
—¿Ya terminó de lavarse? —preguntó Liu Ya con miedo persistente.
Lu Zhuo asintió con un gruñido; lavarse los pies no requería mucho esfuerzo.
Miró detrás de Liu Ya.
Liu Ya transmitió nerviosamente el mensaje de su señora.
Lu Zhuo apretó las manos. Esta Wei Rao... sabiendo que él se preocupaba por el motivo por el que la Cuarta Madame había llorado, algo que se podía explicar en unas pocas frases, aún así quería retrasarlo hasta la mañana siguiente.
Lu Zhuo estaba muy molesto, pero con Wei Rao escondida en la habitación interior, no podía irrumpir en su tocador.
Habiendo dormido hasta tarde en Nochevieja, Wei Rao no se levantó temprano para practicar con la espada al amanecer, sino que durmió hasta que la despertaron los sonidos de los petardos.
Liu Ya y Bi Tao entraron para servirla.
Wei Rao se frotó los ojos y preguntó:
—¿Se levantó el heredero?
Bi Tao dijo con asombro:
—Se levantó temprano. Cuando pasé por la parte de atrás, el joven maestro todavía estaba practicando artes marciales. Parece que sus heridas están completamente curadas.
Wei Rao dejó de bostezar a la mitad. Si Lu Zhuo quería practicar artes marciales mientras ella practicaba esgrima, ¿cómo podría ser suficiente un pequeño patio? Todavía tenía que hablar con Lu Zhuo para pedirle que en el futuro practicara en el patio delantero y que A'Gui se ocupara de su aseo y arreglo personal, ahorrándoles así a Bi Tao y Liu Ya algunos problemas.
Esa mañana, la mansión del duque celebraría ceremonias ancestrales. Wei Rao se vistió con esmero para mostrar respeto a los antepasados de la familia Lu, lo que le llevó bastante tiempo.
Lu Zhuo estaba sentado en el salón principal, ya impaciente por la espera.
Desde que se mudó al patio trasero, Wei Rao practicaba esgrima a diario, sin dejar que ni siquiera la nieve le impidiera hacerlo. Lu Zhuo, ansioso por saber qué había pasado con la Cuarta Madame, hizo caso omiso de las instrucciones del médico imperial y se levantó temprano para practicar artes marciales, con la esperanza de encontrarse antes con Wei Rao y escuchar su explicación. ¿Quién hubiera pensado que precisamente cuando él tenía algo urgente, Wei Rao dormiría hasta tarde?
La cortina de la puerta del lado este se levantó de nuevo y Lu Zhuo miró hacia allí.
Wei Rao salió con la mirada baja, vestida con un traje rojo de novia, con horquillas doradas en el pelo y las mejillas recién lavadas, hermosas como flores.
Lu Zhuo se había acostumbrado al encanto indudable de Wei Rao, pero al verla de repente con una forma de labios modificada —una boca de cereza, digna y gentil—, Lu Zhuo se quedó momentáneamente atónito.
Wei Rao le sonrió levemente:
—El heredero se levantó muy temprano. Feliz Año Nuevo.
Hacer visitas de Año Nuevo el primer día era una costumbre establecida. Lu Zhuo reprimió su irritación y le devolvió el saludo:
—Feliz Año Nuevo.
La pareja de recién casados, vestida adecuadamente, caminó hombro con hombro hacia el Salón Chunhe de He Shi.
Lu Zhuo le indicó a Bi Tao que mantuviera la distancia y luego se acercó a Wei Rao y le preguntó en voz baja:
—¿Interrogaste a la Cuarta Tía anoche?
Wei Rao inclinó ligeramente la cabeza, como si albergara dificultades tácitas:
—Sí, le pregunté, pero se trata de secretos de la Cuarta Tía. Le prometí que los mantendría en secreto, así que no es necesario que indagues más.
Wei Rao, naturalmente, no había averiguado nada, pero no podía decirle la verdad a Lu Zhuo, ¿no sería eso como proporcionarle voluntariamente munición para que Lu Zhuo se burlara de ella por ser presuntuosa?
Lu Zhuo frunció el ceño. Se trataba de su Cuarto Tío y su cuarta tía, pero el tono de Wei Rao hacía parecer que él era el extraño.
—¿Hay algo en lo que pueda ayudar madre o la abuela? —preguntó Lu Zhuo tras un momento de silencio.
Wei Rao sonrió:
—No es necesario. La Cuarta Tía puede encargarse ella sola.
Actuó de forma tan convincente que Lu Zhuo no pudo preguntar más. Si se trataba de asuntos privados de mujeres, efectivamente no debía preguntar demasiado.
Wei Rao era la nueva nuera de la familia Lu, por lo que durante las visitas de Año Nuevo, los mayores de cada familia le entregaban gruesos sobres rojos.
Los varios primos menores de Lu Zhuo eran ahora todos jóvenes apuestos. Para evitar sospechas entre la esposa del tío y los hermanos menores del marido, Wei Rao solo preparó dinero de Año Nuevo para Lu Chang Ning y He Wei Yu.
Después del desayuno, Wei Rao regresó al Salón Songyue. Tomó varios sobres rojos de Bi Tao, sacó la cantidad que había repartido y le entregó el resto a Lu Zhuo:
—Nuestras dos familias intercambian regalos de fiesta recíprocamente. Este dinero lo tengo yo, pero tú no, no voy a aprovecharme de tu familia Lu. Tómalo. Cuando nos divorciemos, busca una oportunidad para devolvérselo a los distintos ancianos.
Lu Zhuo la miró con frialdad:
—Nuestra familia Lu no ha caído en tal situación.
Wei Rao sonrió:
—No se trata de riqueza o pobreza. Tú mismo lo dijiste: solo somos cónyuges de nombre, mejor minimizar los intercambios financieros. El dinero ganado con las cartas al menos lo gané con mi habilidad, pero si aceptara este dinero que me dan libremente, nunca más podría volver a mirar a la cara a Lu Zhuo en esta vida. ¿Para qué molestarse? Incluyendo las joyas que me dieron los ancianos, debo usarlas de vez en cuando para mostrar mi agradecimiento, pero cuando me vaya, esos artículos permanecerán aquí, sin que falte ni uno solo.
Lu Zhuo no tuvo nada que decir. Recogió esos sobres rojos, se dirigió a la habitación oeste con expresión sombría y pronto regresó al patio delantero.
Wei Rao se sentó en la silla del gran maestro, sonriendo mientras observaba su figura que se alejaba, sintiéndose enormemente satisfecha.
En los días siguientes, Wei Rao acompañó a la duquesa Ying a varios banquetes y reuniones. Con el apoyo de la duquesa Ying, las esposas de los funcionarios que antes se burlaban y despreciaban públicamente a Wei Rao moderaron su actitud.
Después del octavo día del primer mes, el duque Ying, Lu Zhuo y Lu Ya tuvieron que presentarse para cumplir con su deber en el ejército Shenwu.
La noche del séptimo día, Lu Zhuo habló con Wei Rao y le dijo que, en el futuro, solo pasaría la noche en el patio trasero diez veces al mes, una vez cada tres días. Al fin y al cabo, una vez pasado el periodo de luna de miel y con su regreso al mando de las tropas del Ejército Shenwu, quedarse en los aposentos traseros todas las noches daría inevitablemente la impresión de ser un hombre lujurioso e indulgente. Una vez cada tres días era lo que Lu Zhuo consideraba una frecuencia razonable.
A Wei Rao le pareció bien este acuerdo. Lo único que lamentaba era que Lu Zhuo aún tuviera que volver a los aposentos traseros para cenar.
CAPÍTULO 45
Wei Rao tenía un carácter inquieto: pescar en el lago le resultaba más interesante que quedarse sentada sin hacer nada en las habitaciones interiores durante medio día.
Afortunadamente, Lu Chang Ning compartía su temperamento, ya fuera corriendo a pedirle a Wei Rao que le enseñara a manejar la espada o invitándola a acompañarla al jardín de la mansión del duque para disparar a los gorriones y practicar la puntería con el arco.
Lu Chang Ning podía hacer lo que quisiera en su propia casa, pero Wei Rao era una forastera que se había casado como la cuñada mayor. Aunque la duquesa Ying la adoraba, Wei Rao tenía que ser consciente de las normas de etiqueta, por lo que solo daba consejos a Lu Chang Ning sin actuar ella misma. Cuando Lu Chang Ning disparaba a los gorriones, Wei Rao y He Wei Yu se quedaban a un lado, riendo y observando.
Mientras los gorriones volaban, las tres llevaron a sus sirvientas a pasear por el jardín de la mansión del duque, acercándose sin saberlo al salón Zhaohui, donde residían el cuarto maestro y la Cuarta Madame.
—Tengo tanta sed... Es el momento perfecto para pedirle a la cuarta tía un tazón de té.
Tras fallar de nuevo con su honda, Lu Chang Ning se secó el sudor de la frente y habló en dirección al salón Zhaohui. El sol de hoy era encantador y Lu Chang Ning había estado saltando sin parar, por lo que, naturalmente, sentía calor.
He Wei Yu agarró el brazo de Lu Chang Ning, dudando:
—Al Cuarto Tío le gusta la tranquilidad, ¿no sería inapropiado que fuéramos?
He Wei Yu había vivido en la mansión del duque Ying durante siete u ocho años y conocía la situación de la casa mejor que Wei Rao. El cuarto Maestro Lu rara vez salía del Salón Zhaohui. Durante todos estos años, He Wei Yu podía contar con los dedos de la mano las veces que había visto al cuarto Maestro, ni siquiera había visto claramente su aspecto.
Lu Chang Ning tenía mucha sed. Pensando en el aspecto fantasmal y autocompasivo del Cuarto Tío, Lu Chang Ning dijo desafiante:
—¿Cuánto tiempo lleva recluido? ¿Importa un día más? Además, voy a pedirle té a la Cuarta Tía; si él no quiere verme, simplemente no saldrá.
He Wei Yu no sabía cómo manejar a Lu Chang Ning y buscó la ayuda de Wei Rao.
Wei Rao sentía mucha curiosidad por la relación entre la Cuarta Madame y el Cuarto Maestro y no dijo nada.
Solo se trataba de tomar té; si hasta eso molestaba al Cuarto Maestro, entonces era demasiado frágil.
Lu Chang Ning iba delante mientras el grupo se acercaba lentamente al salón Zhaohui por el camino de piedra azul.
El sol brillaba, así que la Cuarta Madame había colocado un tablero de ajedrez en el patio e invitado al Cuarto Maestro a jugar al ajedrez mientras tomaba el sol.
Cuando Wei Rao y las demás entraron, vieron a la pareja sentada frente a frente en el patio. Ambos estaban sentados, por lo que era imposible saber si había algún problema en las piernas. Si el Cuarto Maestro no tuviera el vello facial tan descuidado, esta escena habría sido muy cálida y amorosa.
—Cuarto Tío, cuarta tía, estábamos cazando gorriones cerca y vinimos a pedir un poco de té —dijo Lu Chang Ning con una sonrisa.
La Cuarta Madame disfrutaba de su partida de ajedrez con su esposo y se resistía a levantarse, saludándolas amablemente:
—Siéntense. Luego ordenó a las sirvientas que trajeran té.
El Cuarto Maestro asintió con la cabeza a los tres jóvenes y siguió contemplando la posición del ajedrez.
Las tres se acercaron. Wei Rao se colocó junto a la Cuarta Madame, mirando el tablero, solo por aparentar, ya que solo tenía conocimientos superficiales de música, ajedrez, caligrafía y pintura, sin destacar en ninguna de ellas.
Lu Chang Ning tenía los mismos límites, mientras que He Wei Yu ladeó la cabeza y observaba muy seria con los ojos brillantes, probablemente bastante hábil en el ajedrez.
Junto a la mesa cuadrada estaban los pasteles y el té de la pareja, lo que sugería que llevaban un rato jugando.
Lu Chang Ning miró a la hermosa Cuarta Tía, luego al barbudo Cuarto Maestro, sentada íntimamente junto al Cuarto Maestro y bromeando en voz baja:
—Cuarto Tío, hay algo que quería decirte desde hace mucho tiempo. Mírate, solo tienes treinta y tres años, pero la barba del abuelo no es tan espesa como la tuya. Originalmente eras un hombre muy apuesto, ¿por qué tienes que ponerte más feo?
La mano de la Cuarta Madame que sostenía la pieza de ajedrez tembló, preocupada de que las palabras de su sobrina molestaran a su esposo.
El Cuarto Maestro sonrió, moviendo las comisuras de la boca mientras la espesa barba de su rostro también temblaba ligeramente:
—No soy una jovencita, ¿qué sentido tiene parecer apuesto?
Lu Chang Ning habló sin reservas, tirándole de la barba:
—¿Acaso los hombres no necesitan arreglarse? Mira a mi hermano mayor, todo el mundo alaba su apariencia divina. Cuando mi cuñada se casó, ver la cara de mi hermano mayor todos los días la mantiene de buen humor. Con este aspecto, ¡la Cuarta Tía ni siquiera te besará!
Estas palabras fueron demasiado lejos. La más joven, He Wei Yu, se sonrojó intensamente, mientras que las mejillas de la Cuarta Madame se volvieron completamente carmesí.
Wei Rao también sintió que se le calentaba ligeramente la cara. Mirando al Cuarto Maestro, que estaba enfrente, este mantenía la cabeza gacha estudiando el tablero de ajedrez, aparentemente indiferente, o si le afectaba, lo ocultaba en su mayor parte tras la barba.
—Si tu madre oyera estas palabras, te regañaría otra vez —dijo el Cuarto Maestro colocando su pieza y mirando con impotencia a su sobrina.
Las jóvenes sirvientas trajeron té. La Cuarta Madame le lanzó una mirada significativa a Lu Chang Ning, con la esperanza de que el té le cerrara la boca.
Lu Chang Ning bebió té y siguió observando al Cuarto Maestro.
Desde que Lu Chang Ning tenía memoria, no había tenido padre, ni tío mayor ni tío tercero, solo un tío cuarto lisiado.
Lu Chang Ning quería mucho al Cuarto Tío, el único varón mayor que permanecía en casa de forma permanente. De niña, le encantaba correr al salón Zhaohui para buscar al Cuarto Tío. Aunque era sombrío con los demás, era completamente diferente cuando estaba a solas con ella. El Cuarto Tío le sonreía, se preocupaba si se había lastimado al caerse, la consolaba con delicadeza cuando se quejaba de que su madre era demasiado estricta y consentía repetidamente sus travesuras.
Más tarde, el Cuarto Tío se casó y ella creció poco a poco, sin poder molestar con frecuencia al Cuarto Tío y a la Cuarta Tía. Pero, de alguna manera, el Cuarto Tío casado sonreía cada vez menos, su barba se hacía más espesa y se veía como un anciano desaliñado.
Si la cuarta tía no fuera tan maravillosa, Lu Chang Ning sospecharía que el Cuarto Tío se estaba haciendo feo a propósito para fastidiar a la cuarta tía por estar insatisfecho con el matrimonio.
Al ver al Cuarto Tío tan animado hoy, algo se le ocurrió a Lu Chang Ning, que saltó detrás del cuarto maestro y le masajeó los hombros mientras reía:
—Cuarto Tío, mira qué bonito está el sol, ¿por qué no te afeitas la barba y dejas que tu rostro, incomparablemente hermoso también tome el sol?
He Wei Yu sonrió con los labios apretados. La Cuarta Madame todavía se sonrojaba, pero sentía una pizca de expectación por las palabras de Lu Chang Ning.
Ella amaba al Cuarto Maestro, sin importar su aspecto, pero la Cuarta Madame prefería al Cuarto Maestro sin barba.
La parte expuesta del rostro del Cuarto Maestro, por encima de la barba, también se sonrojó ligeramente por los halagos de su sobrina. Frunciendo el ceño con expresión severa, dijo:
—Deja de decir tonterías.
Lu Chang Ning insistió:
—¿Cómo van a ser tonterías? Extraño al Cuarto Tío, ¡por favor, déjame verlo! La abuela dijo que este año arreglará mi compromiso. ¿Tendrá el Cuarto Tío el corazón de dejarme irme de casa sin siquiera recordar cómo es mi querido tío?
El Cuarto Maestro se mantuvo serio y dijo con frialdad:
—Acaba tu té y...
Pero en el momento en que el Cuarto Maestro comenzó a hablar, Wei Rao llamó suavemente "Cuarto Tío", aunque fue inmediatamente interrumpida por la voz del Cuarto Maestro.
El Cuarto Maestro podía regañar a su sobrina, pero en el caso de Wei Rao, recién casada, la esposa de su sobrino que participó voluntariamente en la bendición de la boda en un momento crucial, el Cuarto Maestro no pudo evitar hacer una pausa. Mirando con desconcierto a la esposa de su sobrino, que estaba de pie junto a su esposa, le indicó con la mirada a Wei Rao que continuara.
Wei Rao se sentía cómoda ante las mujeres mayores, pero frente a este Cuarto Maestro, que rara vez aparecía y tenía un temperamento inescrutable, Wei Rao se sentía nerviosa. De lo contrario, después de armarse de valor durante tanto tiempo, no se habría callado inmediatamente en el momento en que el Cuarto Maestro habló.
Ahora que el Cuarto Maestro la invitaba a hablar, Wei Rao tuvo que armarse de valor:
—Cuarto Tío, hace dos días oí a la abuela quejarse también de ti, diciendo que hacía mucho tiempo que no veía tu verdadero aspecto. ¿Por qué no escucha a la hermana menor y se afeita?
Wei Rao no solo apoyaba las travesuras de Lu Chang Ning, sino que había discernido los sentimientos de la Cuarta Madame. La Cuarta Madame era tan amable que ni siquiera se enfadó cuando Wei Rao mostró su preocupación de forma impulsiva. Así que se puso del lado de la Cuarta Madame.
—Cuarto Tío, ¿ves? Ni siquiera mi cuñada puede soportarlo. Dime, ¿deberías afeitarte o no? —Lu Chang Ning apretó con fuerza el hombro del Cuarto Maestro.
Este sostuvo su pieza de ajedrez, permaneció en silencio durante un momento y luego miró a la Cuarta Madame.
La Cuarta Madame bajó las pestañas, apretó ligeramente los labios y luego añadió su persuasión:
—¿Entonces, afeitarse?
Su mirada era suave como el agua, toda su cautela contenida en sus ojos, temiendo que su esposo se enojara con ella.
Al ver esto, el Cuarto Maestro sonrió con amargura:
—Está bien.
Lu Chang Ning saltó alegremente, instando a la atónita Cuarta Madame:
—Cuarta tía, ve a buscar las cosas rápidó, quiero verlo desde un lado.
Al oír esto, Wei Rao sonrió a He Wei Yu:
—El Cuarto Tío y la cuarta tía están ocupados, ¿por qué no juegas conmigo, hermanita?
Cuando el Cuarto Maestro se afeitó la barba, Lu Chang Ning pudo verlo, pero como esposa de un sobrino, no sería apropiado que ella lo observara.
Lu Chang Ning, cooperativa, empujó al Cuarto Maestro al otro lado del patio.
Wei Rao se sentó en la silla de espaldas al Cuarto Maestro.
El sol calentaba. Wei Rao jugaba distraída mientras He Wei Yu miraba descaradamente al Cuarto Maestro, aunque, por desgracia, la Cuarta Madame empuñaba personalmente la navaja, bloqueando la cara del Cuarto Maestro.
Lu Chang Ning se sentó en los escalones con la barbilla apoyada, observando el rostro sonrojado de la Cuarta Madame mientras afeitaba la barba del Cuarto Maestro.
—Cuarta tía, ¿puedes hacerlo? Parece que te tiemblan las manos —preguntó Lu Chang Ning con preocupación.
La cara de la Cuarta Madame estaba casi cocida y, efectivamente, tenía las palmas sudorosas.
—Que lo haga A'Shi —dijo el Cuarto Maestro con los ojos cerrados.
A'Shi era el sirviente que atendía las necesidades diarias del Cuarto Maestro. Llamado por una joven criada, A'Shi le lavó las manos, palpó la barba del Cuarto Maestro, que llevaba años sin afeitarse, y le preguntó:
—Maestro, ¿lo afeita todo? ¿O deja algo?
—¿Dejar qué? Aféitalo todo —decidió Lu Chang Ning.
El Cuarto Maestro volvió a sonreír con amargura, mientras la Cuarta Madame se quedaba cerca, con las comisuras de los labios mostrando una sonrisa secreta de satisfacción.
Los movimientos de A'Shi eran mucho más expertos. Utilizando dos navajas alternativamente, yendo de arriba abajo con un sonido metálico, trabajó afanosamente durante un cuarto de hora, hasta que finalmente eliminó todo el vello facial del Cuarto Maestro. Esto reveló la mitad de un rostro que llevaba mucho tiempo sin ver la luz del día, que parecía pálido, con la parte superior blanca como el jade y la inferior hinchada, cetrina y pálida.
Aunque los colores diferían entre la parte superior e inferior, sin la barba, el Cuarto Maestro parecía al menos diez años más joven en esos cuarenta y cinco minutos: el tío desaliñado se transformó de nuevo en un joven apuesto y distinguido.
La Cuarta Madame quería mirar, pero no se atrevía, como si, a pesar de los ocho años que llevaban juntos, hubiera vuelto a sus días de recién casada.
—Cuarta Tía, ¿por qué tienes la cara tan roja? —preguntó Lu Chang Ning con extrañeza, ya que ni siquiera su cuñada era tan tímida ante su hermano mayor.
Después de que Lu Chang Ning se burlara de ella varias veces y con el corazón también agitado, la vergüenza de la Cuarta Madame la llevó a apresurarse al patio trasero del salón Zhaohui.
Lu Chang Ning se quedó estupefacta.
El Cuarto Maestro carraspeó y le dijo a su sobrina:
—Ya basta, con este clima tan agradable, sigue recorriendo el jardín.
Wei Rao y He Wei Yu oyeron esto, se levantaron de sus asientos y se despidieron respetuosamente del Cuarto Maestro.
Wei Rao aprovechó la oportunidad para mirar de reojo al Cuarto Maestro y descubrió que se parecía mucho al duque Ying: cejas como espadas y ojos estrellados, porte heroico. Incluso después de más de diez años en silla de ruedas, conservaba la dignidad de un general, a diferencia de Lu Zhuo, que era demasiado apuesto y le gustaba hacer de caballero, lleno de refinamiento erudito.
—¿Qué te parece? ¿No es muy guapo el Cuarto Tío?
Al salir del Salón Zhaohui, Lu Chang Ning le preguntó a Wei Rao con cierto orgullo.
Wei Rao asintió con la cabeza, sonriendo:
—Con tanta barba antes, realmente no podía saberlo.
He Wei Yu suspiró:
—Yo también había olvidado casi por completo el aspecto del Cuarto Tío —Lu Chang Ning se tocó la barbilla y examinó a Wei Rao con curiosidad—: ¿Por qué tengo la sensación de que hoy la Cuarta Tía se comportaba más como una tímida esposa que como una cuñada, sonrojándose varias veces? No es como si nunca hubiera visto la cara del Cuarto Tío.
Wei Rao también lo notó, especialmente la huida de la Cuarta Madame, que no parecía propia de alguien casada desde hacía años. Ella no era tímida porque no amaba a Lu Zhuo, ya que eran cónyuges falsos. Pero la Cuarta Madame y el Cuarto Maestro...
De repente, un pensamiento absurdo, inapropiado e impropio se coló en la mente de Wei Rao. ¿Podría el lisiado Cuarto Maestro consumar su matrimonio con la Cuarta Madame?
Si no era así, los diversos comportamientos de la Cuarta Madame se volvían más fáciles de entender: amar al Cuarto Maestro, pero tener poca intimidad física, naturalmente la haría parecer recién casada.
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