Ahora que esos asesinos vestidos de negro que podían atacar en cualquier momento ya no eran una amenaza, Fan Chang Yu no tuvo que apresurarse a vender sus pertenencias o huir de Ciudad Lin’an.
Llegó a un acuerdo a largo plazo con la Torre Yixiang y, tras reabrir la carnicería, el negocio mejoró gracias al respaldo del restaurante. La carne estofada se vendía aún mejor que antes, e incluso empezaba a eclipsar a la famosa tienda de la familia Wang.
La víspera del Año Nuevo Lunar, volvía a casa de la carnicería cuando vio un carruaje de aspecto grandioso estacionado en la entrada del callejón. Al principio, supuso que se trataba de la familia Song, madre e hijo, de vuelta en la ciudad. Pero cuando se adentró en el callejón, vio una multitud congregada frente a su casa.
Se le encogió el corazón. ¿Había vuelto a ocurrir algo?
Se abrió paso entre la multitud.
—Disculpen, voy a pasar, déjenme pasar...
Un vecino le preguntó:
—Chang Yu, ¿tienes parientes ricos?
Chang Yu se quedó perpleja.
—No, que yo sepa.
La persona insistió:
—¿Podría ser alguien de la familia de tu marido? El carruaje estacionado al final del callejón es aún más elegante que el que usó la familia Song cuando se mudó.
Sólo entonces se dio cuenta Fan Chang Yu de que el dueño del carruaje debía de estar aquí por ella.
Alguien cercano dijo:
—El carruaje que usaron los Song cuando se mudaron ni siquiera era suyo. Lo alquilaron en la casa de carruajes.
Había incluso una pizca de burla hacia la familia Song en la forma en que la gente hablaba ahora.
La anciana señora Kang, de pie en la puerta de su casa, esbozó una sonrisa de oreja a oreja y dijo:
—No son más que un puñado de lameculos. Espera a que Yan-ge'er vaya a la capital y consiga el primer puesto en los exámenes, ¡entonces podrá tener el carruaje que quiera!
Fan Chang Yu permaneció confundida, dejando de lado la cháchara de los vecinos. Cuando entró y cerró la puerta del patio tras de sí, vio por fin a un joven de aspecto noble sentado a la mesa principal de la sala central, vestido con una fina túnica y un fajín de jade en la cintura.
Al verla, asintió con una suave sonrisa. Sin saber quién era, Fan Chang Yu imitó su gesto cortés con una leve inclinación de cabeza.
—Se está haciendo tarde —dijo el hombre mientras se levantaba, inclinándose respetuosamente ante Xie Zheng—. No le quitaré más tiempo ni a usted ni a la señora.
Se volteó hacia Chang Yu mientras hablaba, y su sonrisa se hizo más profunda.
Xie Zheng estaba sentado al otro lado de la mesa, con expresión tranquila. Aunque vestía ropas sencillas y cotidianas, su porte seguía eclipsando al refinado invitado.
—Cuídate. No hace falta que lo acompañes —respondió con frialdad.
Fan Chang Yu, que sabía muy bien lo quisquilloso que podía ser Yan Zheng, no se sorprendió de que no se moviera de su asiento. Aun así, por cortesía, acompañó al visitante hasta la puerta.
Una vez que cerró la puerta de nuevo, dejando fuera las miradas indiscretas de los vecinos, se volteó hacia Xie Zheng y le preguntó:
—¿Quién era?
—El dueño de la librería del pueblo —respondió él.
Fan Chang Yu levantó la tetera de la mesa y se sirvió una taza de agua.
—Creía que el dueño de la librería del pueblo era ese viejo barbudo.
—Ese es el empleado de la tienda —respondió Xie Zheng—. El verdadero dueño vive en la ciudad principal de Jizhou.
La última vez que Zhao Xun vino a buscarlo, la mayoría de la gente de este callejón se había ido a buscar trabajo a otra parte, así que nadie se dio cuenta. Pero hoy era casi fin de año y todos los habitantes estaban en casa, por lo que la noticia corrió como la pólvora.
Al verter el té en la taza, se dio cuenta de que estaba frío. Tomó un sorbo de todos modos, luego miró la taza medio vacía que seguía donde había estado el noble y no pudo evitar decir:
—¿Le serviste té frío?
Xie Zheng la miró, y en esa breve mirada, leyó -claro como el día- un silencioso ¿Qué más esperabas?
Se quedó momentáneamente sin habla.
Entonces se dio cuenta de que traía otra bolsa de caramelos secos de cáscara de mandarina. Empujó hacia ella el paquete envuelto en rojo que había sobre la mesa.
—Gané algo de plata escribiendo shiwen. Tómalo.
Fan Chang Yu desenvolvió el papel rojo y sus ojos de albaricoque se abrieron de par en par con incredulidad. Dentro había cuatro lingotes de plata.
Antes de empezar a vender carne estofada, la tienda ni siquiera ganaba tanto en un mes.
Se le quedó mirando, estupefacta.
—¿Puedes ganar tanto sólo escribiendo shiwen?
Xie Zheng levantó la tosca taza de porcelana que tenía delante y bebió un pequeño sorbo. Sus dedos, ya sin costras, eran delgados y bien definidos como bambú tallado.
—Los ensayos que escribí antes se vendieron bien —dijo—. La librería me dio una parte de los beneficios. Estos cuarenta taels también incluyen un adelanto para la próxima tanda.
Los pocos shiwen de su autoría habían levantado una tormenta en la capital. Aunque Zhao Xun pertenecía a la clase mercantil, era evidente que tenía habilidad para proteger su negocio familiar en medio de los lobos que lo acechaban. Mientras reimprimía agresivamente los ensayos en las principales prefecturas para venderlos a los aspirantes a eruditos, también se cuidaba de ocultar su origen.
Cuando la familia Fan se enfrentó al desastre, su tío había estado recorriendo todas las librerías de la capital. Si los ensayos no hubieran sido ilocalizables, los escuadrones de la muerte enviados a esta pequeña ciudad se habrían duplicado fácilmente.
Así que la plata no era un gesto de buena voluntad de Zhao Xun. Incluso juzgados por su propio mérito, esos ensayos valían su peso en oro.
Las librerías a nombre de Zhao habían hecho una fortuna con las reimpresiones en las últimas semanas. Para evitar sospechas, Xie Zheng solo pidió cuarenta taels. Aun así, seguía pensando que era demasiado.
Fan Chang Yu miró los brillantes lingotes de plata que tenía a su lado y luego volvió a mirar a Xie Zheng.
—¿El dueño de esa tienda vino hasta aquí sólo por tus ensayos?
Xie Zheng asintió.
—La campaña en Chong Zhou no ha ido bien, y las luchas entre facciones en la corte continúan. Mi artículo sobre el caos de la guerra allí puede ser un relato duro, pero toca cosas que la mayoría de los eruditos no han experimentado personalmente. Por eso se está vendiendo bien.
Al ver que Fan Chang Yu no parecía complacida por la plata -de hecho, se había quedado callada-, frunció el ceño instintivamente.
Un momento después, la oyó decir:
—No hace falta que me mientas. Ya lo sé.
El agarre de sus dedos contra el borde de la taza se tensó ligeramente.
—¿Saber qué?
Fan Chang Yu le miró.
—Si el dueño de la librería te valora tanto, tu escritura debe de ser sobresaliente. Está claro que has leído mucho en el pasado. No querías que te guardara rencor porque mi antiguo prometido aprobó el examen y luego rompió nuestro compromiso, así que seguiste fingiendo que no tenías estudios, ¿no?
Al darse cuenta de lo que quería decir, Xie Zheng soltó por fin la taza.
Antes de que pudiera responder, Chang Yu frunció el ceño y continuó:
—No soy tan mezquina como crees. Hay muchos eruditos en este mundo. Que mi antiguo prometido fuera un bastardo sin corazón no significa que todos los hombres que estudian sean iguales. Eso lo entiendo perfectamente. No necesitas andar de puntillas a mi alrededor de esa manera.
Xie Zheng bajó la mirada y dijo:
—Lo siento.
Fan Chang Yu le quitó importancia, dando a entender que no era para tanto. Después de todo, ella misma había mantenido sus habilidades marciales ocultas a los vecinos. Su talento era suyo; que se lo dijera o no no la afectaba lo más mínimo. No tenía por qué ofenderse.
Aun así, sintió curiosidad y preguntó:
—Ya que has leído tantos libros, ¿por qué no te presentaste a los exámenes imperiales? ¿Por qué te convertiste en escolta?
Xie Zheng respondió:
—Las cosas que quiero hacer, estudiar no me ayudarán con eso.
Llevaban casi un mes viviendo bajo el mismo techo, pero era la primera vez que Fan Chang Yu le preguntaba de verdad sobre sí mismo. Como la conversación ya había llegado tan lejos, continuó:
—¿Y qué es lo que quieres hacer?
Una ráfaga de viento recorrió el patio, levantando un mechón suelto de pelo en la sien de Xie Zheng. Miró hacia la pared del patio, donde se había acumulado una gruesa capa de nieve, y el cielo era de un gris pálido y brumoso. Su mirada se volvió distante y difícil de leer.
—Igual que tú quieres mantener la carnicería de tu padre, yo quiero terminar lo que mi padre no pudo.
Fan Chang Yu guardó silencio un momento, pensativa. Luego, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida.
—No me digas... ¿tu familia dirige una agencia de escoltas?
Las agencias de escoltas solían estar dirigidas por gente de vida dura: ¿quién si no arriesgaría su vida por un poco de plata?
Él era culto, experto en artes marciales y tenía experiencia en los caminos. Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía: sólo el joven jefe de una agencia de escoltas encajaría.
Xie Zheng dudó y luego asintió.
Fan Chang Yu comprendió por fin.
—Por eso sigues diciendo que te irás cuando te hayas curado.
Le devolvió los cuarenta taeles de plata.
—Deberías quedártelo. Reconstruir una agencia de escoltas requiere dinero, mucho dinero. Cuando llegue el momento de que te vayas, si me sobra algo, te daré más.
No era la primera vez que Xie Zheng la oía hablar de caminos separados. Aparte de los feos cortes de las heridas superficiales que no se habían curado del todo, sus heridas internas estaban ya casi recuperadas. La visita de Zhao Xun de hoy también trajo noticias: ya había comprado doscientos mil Dan de grano.
No tardaría mucho. Realmente estaba a punto de marcharse.
Así que cuando ella volvió a sacar el tema, algo difícil de nombrar se agitó silenciosamente en su pecho.
Levantó la mano y presionó uno de los lingotes de plata, impidiendo que ella lo empujara hacia atrás. Su voz era más firme que de costumbre.
—Es para ti. Dinero para medicinas.
Fan Chang Yu seguía resistiéndose.
—Aceptaste el falso acuerdo matrimonial, y desde el principio dijimos que yo cubriría tu tratamiento. ¿Cómo puedo darme la vuelta ahora y aceptar tu dinero? Eso me convertiría en una mentirosa. Y no es que fuera fácil para ti: escribir esos shiwen estando herido y congelándote bajo techo...
Sus dedos ni siquiera se movieron sobre el lingote de plata. Sus ojos negros permanecían fijos en ella.
—¿Dinero para dulces?
Fan Chang Yu parpadeó, sorprendida. Entonces se dio cuenta de que quería pagarle por comprarle dulces. Contestó con seriedad:
—Pero los caramelos no cuestan tanto...
—Entonces guárdalo —dijo él—. Puedes comprar más tarde.
—Es imposible que te gastes todo eso en caramelos antes de que se te curen las heridas y te vayas...
A mitad de la frase, Fan Chang Yu se quedó en silencio.
Comprar más tarde... ¿quería decir que pensaba que habría un más tarde para ellos?
La leña de la chimenea crepitó con fuerza, haciendo saltar chispas y rompiendo la quietud de la habitación.
Su respuesta siguió siendo la misma:
—Quédatelo.
Fan Chang Yu no lo miró. En cambio, se quedó mirando la mano que él tenía apoyada en los lingotes de plata durante un momento antes de preguntar finalmente:
—¿Qué tipo de dulces te gustan?
Al oír su pregunta, Xie Zheng retiró la mano y dijo:
—Lo que tú elijas.
Esa noche, cuando Fan Chang Yu se acostó a dormir, ella -que normalmente se quedaba dormida con facilidad- se encontró mirando el dosel, muy despierta.
Podía ser despreocupada, pero no era de piedra.
Yan Zheng podía ser temperamental y de lengua afilada, pero tenía buen corazón. De lo contrario, cuando los bandidos irrumpieron en su casa, no habría agarrado a Chang Ning y corrido a protegerla.
Era apuesto, culto y poseía extraordinarias habilidades marciales. Ella siempre supo que sólo se quedaba temporalmente. Al final se iría. Así que se dijo a sí misma que lo trataría como a un transeúnte, nada más.
Pero hoy, le dio una gran suma de plata, ¿y le dijo que le comprara dulces en el futuro?
Fan Chang Yu sintió de pronto una extraña y enredada opresión en el pecho. Dio vueltas en la cama como una tortita, dormitando sólo en las horas previas al amanecer.
Como era de esperar, a la mañana siguiente se quedó dormida. Aún tenía sombras de fatiga bajo los ojos. Por suerte, la carnicería no abría en Nochevieja ni en Año Nuevo, así que despertarse tarde no era un gran problema.
Bostezando, Fan Chang Yu salió de la cama y empezó a hacer bolas de arroz glutinoso. Afuera, en el callejón, se oía a los niños lanzar petardos, y todo Lin'an estaba envuelto en la atmósfera pacífica y festiva del Año Nuevo.
Mientras tanto, en Chong Zhou -a sólo una provincia de distancia- acababa de producirse una aplastante derrota.
En la capital.
Las calles ardían con farolillos rojos y decoraciones festivas, y el aire desprendía el aroma del Año Nuevo.
Un envío militar, marcado como urgente -un expreso de 800 li-, acababa de cruzar la puerta de Yongding. Pero en lugar de ser entregado en palacio, fue desviado directamente a la residencia del primer ministro Wei.
Un mensajero a caballo galopaba por la estrecha callejuela, con la nieve y la escarcha pegadas a las ramas de los olmos y álamos a ambos lados.
La residencia de Wei se alzaba fría e imponente. Dos leones de piedra miraban con fiereza mientras empuñaban sus perlas talladas. Guardias armados con armadura completa permanecían en formación, alineados como gansos salvajes. La nieve cubría las murallas y ni siquiera un gorrión se atrevía a posarse en los desnudos árboles cercanos.
El jinete se bajó del caballo, sacó el informe de su abrigo y lo levantó por encima de su cabeza.
—¡Informe urgente de Chong Zhou!
El guardia de la puerta palideció, rápidamente cogió el informe y se apresuró a entrar. Después de pasárselo a uno de los oficiales militares de la casa, el oficial se apresuró hacia el estudio con él en la mano.
—¡Señor, informe urgente de Chong Zhou!
Momentos después, el encargado del estudio abrió la puerta y recogió el informe.
Todo el proceso fue rápido y estrictamente controlado: todos los documentos entregados en el despacho del Primer Ministro seguían exactamente el mismo protocolo.
El asistente cerró las pesadas puertas tras de sí, con pasos silenciosos en el suelo, y se acercó al escritorio de madera roja con reverente cuidado. Tras él se sentaba un anciano de larga barba, estudiando los memoriales.
—Primer Ministro, un informe urgente de Chong Zhou.
Una mano firme, nervuda y marcada por la edad se alargó para coger el documento. Tras leerlo, el hombre lo dejó de golpe sobre el escritorio.
—¡Debería haber sabido que ese cachorro desagradecido no podría mantener unida a Chong Zhou! La cosecha de otoño no fue hace tanto, ¿por qué no puede aportar grano todo el noroeste?
El asistente no se atrevió a responder.
El anciano se levantó de su asiento. No vestía un brocado adornado, sino una túnica sencilla y cotidiana. Con las manos juntas a la espalda, miraba por la ventana el mundo cubierto de nieve. Sus largos y estrechos ojos de ave fénix y su postura erguida lo identificaban de inmediato como nada menos que Wei Yan, el primer ministro que había dominado la política de la corte en la dinastía Dayin durante más de una década.
Tras un breve silencio, dijo fríamente:
—Dile a ese mocoso desagradecido que vuelva aquí. Traslada a He Jing Yuan: que se haga cargo del frente de Chong Zhou.
Hubo una vez dos espadas que blandió con inigualable precisión: una era su propio sobrino, a quien crió personalmente; la otra era He Jing Yuan. Su propio hijo, Wei Xuan, en cambio, no era más que un recipiente vacío de ambición: testarudo, arrogante y mediocre.
El asistente acusó recibo de la orden y estaba a punto de marcharse cuando el hombre que había gobernado como primer ministro y llevado el mandato del emperador durante más de una década preguntó de repente:
—¿Se ha recuperado el cuerpo del marqués Wu'an?
El asistente negó con la cabeza.
—No.
Wei Yan dejó escapar un largo y pesado suspiro.
—Ese niño llevaba la sangre de la familia Wei. Su temperamento y sus métodos eran los que más se parecían a los míos. Qué pena...
El asistente, que había servido al lado de Wei Yan durante muchos años, aprendió a leer sus estados de ánimo hasta cierto punto. Recordando lo mucho que el Primer Ministro valoraba al marqués Wu'an -mucho más que a su hijo mayor, Wei Xuan-, se aventuró con cautela:
—Tal vez el marqués fue engañado por hombres calumniadores. Usted lo crió durante dieciséis años, como padre e hijo, si no más cercanos. Los rumores de que usted causó la muerte del príncipe heredero Chengde y del general Xie... son puras tonterías. ¿Dónde están las pruebas? El marqués nunca vio ninguna prueba. Todavía podría haber una oportunidad de hacer las cosas bien, así que ¿por qué ... ?
A mitad de su frase, el asistente se calló de repente. Levantó la vista y se encontró con la mirada fría y penetrante de Wei Yan.
Inmediatamente se dio una fuerte bofetada en la cara.
—¡Este viejo sirviente habló sin saber!
Wei Yan dijo fríamente:
—Algún día sabrá la verdad. Ya sospecha algo. Si no acabo con él antes de que su guardia esté completamente levantada, entonces la que será masacrada en el futuro será la familia Wei.
El asistente se quedó atónito al principio, pero rápidamente respondió:
—Primer Ministro, usted es el pilar de esta nación. Ni siquiera el marqués podría tocarlo, especialmente ahora, cuando ya se ha ido.
Wei Yan cerró los ojos y no dijo nada.
Cuando regresó a su asiento tras el escritorio, no quedaba ni rastro de nostalgia en su rostro. Preguntó:
—El objeto que envié a buscar a Jizhou, ¿lo trajeron?
El empleado bajó la voz.
—No hay noticias de los guerreros de la muerte de rango Xuan enviados para recuperarlo.
Una luz aguda parpadeó en los ojos de Wei Yan.
—¿Qué hay de He Jing Yuan?
El asistente respondió:
—El informante que plantamos junto a He Jing Yuan informó antes que parece desconocer la existencia del objeto.
Justo entonces, otra voz llamó desde más allá del estudio:
—Milord, el Gobernador de Jizhou envió una caja de brocado por correo rápido.
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