El asistente observó cautelosamente la expresión de Wei Yan.
Wei Yan habló con voz grave:
—Tráela aquí.
Sólo entonces el asistente se dirigió a la puerta del estudio y llevó la caja de brocado al escritorio.
Los viejos pero penetrantes ojos de fénix de Wei Yan examinaron la caja que tenía delante. Era bastante vieja, y la tela de brocado adherida a su superficie se había vuelto amarilla.
La desbloqueó y abrió la caja. Al ver su contenido, una sombra nubló inmediatamente sus ojos.
Al notar su cambio de expresión, el asistente echó un rápido vistazo a los objetos del interior y exclamó asombrado:
—¿Ha... ha visto He Jing Yuan esta carta?
Dentro de la caja de brocado había una carta y una insignia de hierro oscuro.
Wei Yan agarró la carta y observó que, aunque el sobre era viejo, su sello permanecía intacto y sin firma. Parecía como si alguien hubiera metido hacía tiempo el contenido en un sobre nuevo.
Dijo en tono grave:
—No se atrevió a abrirla.
Rompió el sobre. Como era de esperar, dentro había otra carta que había sido abierta. Tanto el papel como el sobre de aquella carta habían amarilleado y estaban manchados de sangre seca y oxidada que había adquirido un color amarillo claro.
En el sobre estaban escritos los poderosos y vigorosos caracteres:
—Para ser abierta por Meng Shu Yuan.
Aunque el gobierno de Wei Yan por decreto imperial había sido criticado en la corte durante muchos años, su caligrafía seguía figurando entre las de los grandes maestros de la época. Cualquiera que hubiera visto su caligrafía podía reconocer que los caracteres del sobre eran suyos.
Al ver la carta en su interior, la fría expresión de Wei Yan finalmente se suavizó un poco, aunque sus ojos seguían tan afilados como los de un halcón.
—El objeto que envié a recuperar a los guardias sombra de rango Xuan, ¿cómo acabó en manos de He Jing Yuan?
El asistente inclinó la cabeza, con sudor frío:
—Este viejo sirviente ordenará una investigación inmediatamente.
Wei Yan hizo un gesto con la mano, indicando que no era necesario. Se fijó en otro memorial de Jizhou enviado junto con la caja de brocado. Tras abrirlo y leerlo, lo arrojó sobre el escritorio, diciendo:
—Me pide que perdone la vida a las dos hijas de ese traidor.
En Jizhou, era Nochevieja, pero con la derrota del ejército imperial en Chong Zhou y Jizhou lindando con Chong Zhou, ni un solo funcionario de séptimo rango o superior en todo Jizhou podía disfrutar de un Año Nuevo en paz. Todos fueron convocados a la oficina del gobierno de Jizhou para discutir contramedidas.
Una carta llegó al escritorio de He Jing Yuan. Después de leerla, suspiró:
—¡El hijo mayor del canciller parece pensar que el fuego en Chong Zhou no arde lo suficiente!
De pie, Zheng Wen Chang preguntó:
—¿Qué quiere decir, señor?
He Jing Yuan entregó a su subordinado el documento con el sello del Comisionado Militar del Noroeste. Después de que los funcionarios del estudio se lo pasaran y lo leyeran, estallaron las discusiones.
Zheng Wen Chang dijo airadamente:
—En toda la Gran Dinastía Yin, con una capital y diecisiete prefecturas, el Noroeste ocupa cuatro. Chong Zhou ya se ha rebelado, por lo que sólo quedan Huizhou, Jizhou y Taizhou. Huizhou es una guarnición militar, y para debilitar el poder del Comisario Militar, la corte siempre ha prohibido estrictamente a las guarniciones almacenar grano o cultivar. Ahora sólo Jizhou y Taizhou en todo el Noroeste pueden suministrar grano. Sin embargo, Wei Xuan exige que nuestras dos prefecturas proporcionen cada una 100.000 Dan de grano en tres días. ¿No es una exigencia imposible?
Otro oficial dijo:
—Oí que Taizhou no pudo reunir el grano, así que ayer el Comisionado Militar envió tropas para requisarlo por la fuerza. ¡Los soldados se llevaron todo el grano de siembra de los campesinos para el próximo año! Olvídate de la siembra de primavera; ¡la gente común tendrá suerte de no morir de hambre este crudo invierno!
—Esos soldados a las órdenes de Wei Xuan no tratan a la gente común como humanos. Escuché que incluso mataron a golpes a varios campesinos por negarse a entregar grano. Esto aún no se ha extendido, pero una vez que lo haga, ¡añadirá otra mancha negra a la reputación de la familia Wei!
He Jing Yuan escuchaba a los funcionarios de abajo discutir cada vez más acaloradamente sin hablar. Cuando sus disputas alcanzaron un crescendo, finalmente preguntó:
—¿Por qué el Noroeste no pudo conseguir grano este año?
El grano para las 100.000 tropas de la Guarnición de Huizhou siempre había sido asignado por la corte imperial. Sólo a causa de la rebelión de Chong Zhou, que bloqueó las rutas de suministro, se retrasó la llegada de las provisiones.
Si la batalla de Chong Zhou hubiera terminado antes, no se habría llegado a esto. Pero el dios de la guerra del Gran Yin, el marqués Wu'an, cayó allí, afectando enormemente a la moral del ejército.
El nuevo Comisionado Militar Wei Xuan era un ambicioso buscador de gloria. Para hacerse rápidamente con el control de los 100.000 soldados de Huizhou, degradó o transfirió a los generales importantes del marqués Wu'an.
Su gente no estaba familiarizada con los campos de batalla del noroeste, por lo que sufrió varias derrotas consecutivas que dañaron aún más su moral. Extendió a la fuerza las líneas de batalla, agotando las provisiones de la Guarnición Huizhou.
Con Huizhou en una situación desesperada, normalmente las otras tres prefecturas del oeste podrían haber proporcionado suministros primero. Incluso ahora que sólo quedaban dos prefecturas, no debería haber sido imposible conseguir grano.
Zheng Wen Chang, que había estado discutiendo como un petardo, se inclinó y dijo:
—Este subordinado ordenó una investigación. Recientemente, un comerciante apellidado Zhao compró mucho grano a precios elevados en Jizhou y Taizhou. La gente común sólo guardó grano grueso para consumo propio y grano de siembra para la siembra de primavera. Vendíieron el resto del grano a cambio de plata para celebrar el Año Nuevo.
He Jing Yuan dijo:
—Investiguen a este mercader Zhao.
Zheng Wen Chang acusó recibo de la orden.
He Jing Yuan dijo:
—Hoy es Nochevieja. Terminemos la reunión aquí. Deberían irse todos a casa temprano.
Los funcionarios, que parecían sombríos, se animaron al oír sus palabras. Aun así, mantuvieron la compostura y se inclinaron formalmente antes de marcharse uno a uno.
Sólo quedó Zheng Wen Chang, con el ceño profundamente fruncido.
Con todos los demás fuera, se quedó solo en la sala.
He Jing Yuan se levantó de detrás de su escritorio y, al ver que Zheng seguía allí, le preguntó:
—¿Por qué no te vas a casa?
Zheng Wen Chang dijo preocupado:
—Señor, puesto que Wei Xuan ordenó explícitamente a nuestra prefectura de Jizhou que reúna 100.000 Dan de grano en tres días, ¿qué haremos si no podemos producirlo a tiempo?
He Jing Yuan respondió:
—¿No te dije que investigaras a ese mercader Zhao?
Zheng Wen Chang permaneció en silencio. El mercader empezó a comprar grano muy pronto. Aunque lo localizaran, si el grano se había vendido en otro lugar, no resolvería su problema inmediato.
He Jing Yuan se detuvo de repente y miró al joven que tenía delante, con una mirada amable y firme a la vez.
—¿Quieres que haga como Wei Xuan y que nuestros hombres se apoderen del grano de la gente común?
Zheng Wen Chang negó rápidamente, aunque su rostro seguía mostrando vacilación.
—Entonces... ¿cómo explicarás esto a la familia Wei?
He Jing Yuan dijo:
—Siempre hay un camino, pero ese camino no es poner un cuchillo en la garganta de la gente. Wenchang, no importa a qué facción digan los funcionarios de la corte que pertenecemos. Lo importante es que sepamos en nuestros corazones que servimos como funcionarios del pueblo del Gran Yin.
Zheng Wen Chang inclinó la cabeza avergonzado.
—Este subordinado lo entiende.
He Jing Yuan no dijo nada más.
Fuera, caía una intensa nevada como plumas de ganso. Mientras salía del estudio, He Jing Yuan pensó en lo que envió a la capital tras enterarse de la derrota en Chong Zhou. Wei Yan ya debía haberlo visto.
La orden de traslado de la capital llegó antes de que Wei Xuan pudiera causar problemas, por lo que ya no era una amenaza.
La prisa actual de Wei Xuan por requisar grano se debía probablemente a su miedo al castigo de Wei Yan, lo que lo hacía estar ansioso por conseguir resultados rápidos.
Sin nadie más en el Noroeste, He Jing Yuan era el único que Wei Yan podía utilizar. Su arriesgado método de intercambiar ese objeto por las vidas de esas dos hermanas podría funcionar.
Esto era todo lo que podía hacer.
Al oír el lejano sonido de los petardos en las calles, una compleja y melancólica emoción brilló en los ojos de He Jing Yuan.
—Durante los festivales, debemos hacer ofrendas a los que han fallecido. Hay un viejo amigo por el que ya nadie quema dinero espiritual. No soy digno de enfrentarme a él. Wenchang, ven conmigo fuera de la ciudad. Quema algo de dinero espiritual para mi viejo amigo en mi nombre.
Zheng Wen Chang accedió.
Un carruaje salió de la ciudad principal de Jizhou, deteniéndose en la ladera de una colina.
El viento de la montaña aulló mientras He Jing Yuan encendía personalmente incienso, hacía tres reverencias hacia el norte y lo plantaba en el suelo. Luego dio un paso atrás, dejando que Zheng Wen Chang quemara allí todo el dinero espiritual.
El viento avivó las llamas, esparciendo el dinero espiritual no quemado por todas partes. El papel blanco mezclado con la nieve que caía creaba una escena desoladora y sombría.
Cuando Zheng Wen Chang terminó de hacer las ofrendas y bajó por la colina, vio a He Jing Yuan de pie, de espaldas a la colina, con una expresión apenada en el rostro.
En el viaje de vuelta, Zheng no pudo evitar preguntar:
—Señor, usted siempre ha sido bondadoso. ¿Por qué dice que no es digno de enfrentarse a su viejo amigo?
He Jing Yuan estaba sentado en el carruaje con los ojos cerrados, aparentemente descansando. Al oír la pregunta, sólo respondió:
—En tiempos como estos, hay cosas que uno debe hacer, aunque sea a regañadientes.
En la Ciudad de Lin’an, el suelo nevado estaba cubierto de dinero espiritual empapado.
Cuando el viento soplaba con fuerza, más dinero espiritual se esparcía por el aire.
La nieve derretida dificultaba el camino, convirtiéndolo en un lodazal. Fan Chang Yu llevaba a Chang Ning a lo largo de la cresta del campo, mientras Xie Zheng la seguía con rostro inexpresivo, portando una cesta de bambú llena de incienso, velas y dinero espiritual.
Era una tradición local visitar las tumbas de los antepasados en Nochevieja para quemar incienso, encender velas y ofrecer dinero espiritual.
Los padres de Fan Chang Yu estaban enterrados en una colina con excelente feng shui, a las afueras de la ciudad.
Al ser una tumba nueva, apenas había hierba delante. Al llegar, Fan Chang Yu dejó a Chang Ning en el suelo.
Habían pasado casi dos meses desde la muerte de sus padres. Al ver las dos tumbas, a Chang Ning se le llenaron los ojos de lágrimas.
—Padre, madre...
Fan Chang Yu acarició la cabeza de su hermana pequeña, consolándola:
—No llores. Es Año Nuevo; deberíamos ser más felices. Nuestros padres pueden vernos ahora, y estarán en paz en el cielo.
La pequeña Chang Ning se esforzó por contener las lágrimas.
Después de encender el incienso y las velas, Fan Chang Yu hizo que Chang Ning se inclinara ante las tumbas, mientras ella sacaba el dinero espiritual de la cesta de bambú y lo quemaba en un recipiente de hierro especial para cenizas de papel.
Después de inclinarse, Chang Ning también se puso en cuclillas para quemar el dinero espiritual con Fan Chang Yu. Al ver a Xie Zheng de pie a un lado, le dio una gran parte de su dinero espiritual, diciendo:
—¡Cuñado, quema un poco de papel!
Xie Zheng dudó brevemente antes de coger el dinero espiritual y quemarlo. El olor del papel quemado era algo acre, y el humo que salía hacía que a Chang Ning se le humedecieran los ojos. Tuvo que apartarse un momento.
Sólo Fan Chang Yu y Xie Zheng permanecieron junto a la pila de fuego.
Xie Zheng se dio cuenta de que había dividido el dinero espiritual de la cesta en cuatro porciones y preguntó:
—¿Para quién son las otras dos porciones?
Fan Chang Yu respondió:
—Para mi abuelo materno y mi abuela. Antes, mis padres les hacían ofrendas. Ahora que mis padres ya no están, podríamos quemar ofrendas para ellos todos juntos.
Xie Zheng frunció el ceño imperceptiblemente. Su madre ni siquiera conocía su apellido original, así que ¿cómo podía saber las fechas y horas de nacimiento de sus padres?
Sentía cada vez más que el apellido en la tabla ancestral de su madre fue ocultado a propósito.
En cuanto a por qué el apellido de su padre no estaba oculto, o Fan no era el apellido original de su padre, o... su padre usó anteriormente otro apellido.
Aunque en su mente surgieron sospechas, no tenía intención de preguntar por el apellido de su abuelo. Ya podía adivinar el resultado, y si preguntaba, de todos modos ella no sabría nada al respecto.
Al ver su silencio, Fan Chang Yu pensó que estaba recordando a sus difuntos padres y le dijo generosamente:
—Tenemos dinero espiritual extra en casa. Más tarde, puedes quemar un poco para tus padres también.
Los largos dedos de Xie Zheng pellizcaron un trozo de dinero espiritual que se enroscaba en las llamas, sus ojos mostraban un atisbo de indiferencia a la luz del fuego y el humo.
—¿Funciona quemar estas cosas?
Fan Chang Yu no pudo responder a esta pregunta. Después de pensárselo, dijo:
—Puede que sí. Los ancianos dicen que la gente necesita dinero en la otra vida para sobornar a los funcionarios del inframundo, o sufrirán. Aunque no funcione, es una forma de recordarlos.
Quemar dinero espiritual durante los festivales significa que todavía hay gente en este mundo que recuerda a los difuntos. Xie Zheng no dijo nada más, sólo de vez en cuando arrojaba más dinero espiritual en la cuenca. Sus pestañas estaban entrecerradas, haciendo imposible discernir el significado de su mirada.
Arrojó demasiado dinero espiritual a la vez, lo que hizo que se amontonara sin quemar y creara un humo espeso. Fan Chang Yu estuvo a punto de llorar por el humo. Cerró los ojos y volteó la cara, diciendo:
—No eches tanto a la vez.
Extendió la mano para buscar el dinero espiritual en la cesta de bambú, pero en su lugar tocó una mano grande y fría.
Fan Chang Yu la soltó rápidamente como electrizada, abriendo sus ojos almendrados llenos de lágrimas, avergonzada y nerviosa a la vez.
—Lo siento.
El calor de su tacto aún permanecía en el dorso de su mano. Xie Zheng apretó ligeramente los labios, a punto de decir “No pasa nada”, cuando levantó la vista y vio su estado avergonzado, con lágrimas en las esquinas de los ojos y los párpados enrojecidos. Se quedó momentáneamente atónito.
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