En las callejuelas lejanas, el sonido de los petardos seguía resonando intermitentemente después del castillo de fuegos artificiales. El aire nocturno arrastraba ocasionales ladridos de perros.
Xie Zheng golpeó ligeramente con el puño medio cerrado la mesa donde Fan Chang Yu estaba desplomada.
—Despierta.
Bajo la influencia del alcohol y la fatiga, Fan Chang Yu sólo murmuró una respuesta, ajustando su cabeza a una posición más cómoda sobre su brazo antes de caer de nuevo en un profundo sueño.
Al ver que no podía despertarla, Xie Zheng dudó un momento antes de acercarse para levantarla, con la intención de llevarla a su habitación.
Este movimiento hizo que Fan Chang Yu abriera los ojos con somnolencia. Sus mejillas seguían sonrojadas, dejando a Xie Zheng inseguro de si estaba despierta o todavía intoxicada.
La sostuvo con un brazo para evitar que se cayera y le preguntó:
—¿Puedes volver a tu habitación sola?
Fan Chang Yu ladeó la cabeza para examinarlo. Tenía el pelo revuelto por haber dormido, lo que le daba un aspecto aturdido y dócil a la vez. Su mirada estaba vacía como si no pudiera reconocer quién estaba frente a ella.
Xie Zheng se sorprendió al principio, luego apartó la mirada y frunció el ceño, diciendo:
—No deberías beber imprudentemente si no conoces tu tolerancia al alcohol.
Tiró de su mano para ayudarla a levantarse cuando la oyó murmurar algo incoherente.
Incapaz de entender sus palabras, Xie Zheng se inclinó más cerca.
—¿Qué?
Fan Chang Yu apenas estaba consciente. Mientras su cabeza se balanceaba, se inclinó justo cuando Xie Zheng se inclinó para escuchar. Sus labios rozaron ligeramente su mejilla y su cabeza se acurrucó en el pliegue de su cuello. Sus ojos, ya somnolientos, se cerraron por completo, sin darse cuenta de lo que había hecho.
Xie Zheng se congeló por completo.
El tiempo parecía haberse detenido en aquel momento. El sonido del viento, la nieve y el crepitar de la hoguera cesaron.
Su cabello esponjoso descansaba contra el costado de su cuello, su respiración larga y superficial, indicando que había caído en un profundo sueño.
Xie Zheng permaneció inmóvil durante un largo rato hasta que una débil voz llegó desde cerca:
—¿Hermana?
Xie Zheng giró la cabeza para ver a Chang Ning, que acababa de despertarse. Seguía agarrando su sobre rojo con una mano mientras se frotaba los ojos somnolientos con la otra, mirándolos a él y a Fan Chang Yu con confusión.
Su dedo largo y delgado presionó ligeramente sus labios, haciendo un gesto de “shh”. El flequillo le caía sobre la frente y sus ojos eran oscuros y tranquilos a la luz de la lámpara.
—Tu hermana duerme. No la molestes.
Chang Ning asintió obedientemente.
Xie Zheng señaló la lámpara de aceite que había cerca y preguntó:
—¿Puedes llevar la lámpara de aceite?
La pequeña Chang Ning asintió con más vigor.
Llevaba la lámpara de aceite con ambas manos, caminando al frente. Xie Zheng deslizó un brazo bajo las axilas de Fan Chang Yu y el otro bajo sus rodillas, levantándola horizontalmente. Caminaba con paso firme detrás de Chang Ning.
Fan Chang Yu ya lo había cargado dos veces desde el descampado, pero era la primera vez que él la cargaba a ella.
Era incluso más ligera de lo que había imaginado.
Por supuesto, en sólo dos meses había sufrido la muerte de sus padres, la ruptura del compromiso de su pareja de la infancia y el embargo de las propiedades de su familia por parte de su tío. Más recientemente, esos dos intentos de asesinato bastaban para aterrorizar de por vida a una persona normal.
En apariencia, actuaba como si no pasara nada, saliendo temprano y volviendo tarde todos los días para ganar dinero con el que mantener a su familia. En la mesa, nunca parecía perder el apetito y, cuando consolaba a su hermana pequeña, jugaba y bromeaba con ella.
En el pasado, Xie Zheng pensó que ella era simplemente despreocupada, pero en este momento, de repente se dio cuenta de que tal vez ... ella no era despreocupada en lo más mínimo. Simplemente sabía que no podía permitirse seguir afligida y deprimida. Por eso trabajaba duro para ganar dinero, comía bien todos los días, dormía bien y no se atrevía a caer enferma ni a desanimarse.
Como su hermana sólo contaba con ella, no podía permitirse flaquear.
El camino desde el vestíbulo principal hasta la habitación norte no era largo, pero en el juego de la oscuridad y la luz de las lámparas, una oleada de emociones complejas surgió en el corazón de Xie Zheng.
Al llegar a la habitación norte, Chang Ning, que era demasiado pequeña para colocar la lámpara de aceite sobre la mesa, la puso en su lugar sobre un taburete redondo.
Xie Zheng acostó a Fan Chang Yu en la cama. Chang Ning se acercó corriendo, agarró los zapatos de su hermana con ambas manos y tiró con fuerza, intentando quitárselos.
La niña luchaba con todas sus fuerzas, pero no lo conseguía. Xie Zheng dijo:
—Déjame.
Ayudó a quitar ambos zapatos y estaba a punto de cubrir a Fan Chang Yu con la colcha cuando Chang Ning dijo:
—La hermana todavía no se ha quitado el abrigo.
Las yemas de los dedos de Xie Zheng se detuvieron momentáneamente. Aplacó a la niña diciendo:
—Tu hermana está dormida. Quitarse el abrigo podría despertarla. Déjala dormir así.
Chang Ning finalmente cedió.
Mientras cubría a Fan Chang Yu con la colcha de algodón, la niña se quitó los zapatos y se subió a la cama, arropando los rincones de la manta de su hermana como una pequeña adulta.
Xie Zheng esperó a que la niña también se acostara antes de colocar la lámpara de aceite en la mesa de madera cercana. Miró hacia las cortinas de la cama. A la tenue luz de la lámpara, el rostro de Fan Chang Yu estaba ligeramente enrojecido por el alcohol, y su postura mientras dormía era dócil y grácil.
De pronto recordó la noche en que le había enseñado la ley Da Yin. Se había quedado dormida mientras recitaba los códigos legales, desplomada sobre el escritorio, y en sueños ahogó un grito de “Madre”.
Esa extraña y desconocida emoción surgió de nuevo en su corazón.
—¿Cuñado? —Chang Ning, al notar que miraba en su dirección, parpadeó y lo llamó.
Xie Zheng volvió bruscamente a la realidad y dijo:
—No le cuentes a tu hermana lo que pasó antes en la otra habitación.
La pequeña Chang Ning parecía muy confundida.
—¿Qué pasó?
Xie Zheng guardó silencio un momento, pensando que ella acababa de despertarse entonces y podría no haber visto nada. Dijo:
—Nada.
Cuando se disponía a apagar la lámpara de aceite, la niña preguntó:
—Cuñado, ¿no necesitas una lámpara para volver a tu habitación?
—No hace falta.
Con esas palabras, la lámpara de aceite se apagó y la habitación se sumió en la oscuridad.
Xie Zheng salió de la habitación con paso firme a pesar de la oscuridad, cerrando cuidadosamente la puerta tras de sí.
Antes de regresar a su habitación, sacó al halcón gerifalte de su jaula junto al pozo de fuego. Una vez en su habitación, encendió una lámpara de aceite, molió un poco de tinta y terminó de escribir la carta que dejó incompleta ese mismo día. La colocó en un tubo de bambú y la ató a la pata del halcón.
Las heridas de las alas y las patas del halcón gerifalte estaban casi curadas. En los últimos días, ya que no había sido capaz de volar, había sido alimentado con un gran plato de carne fresca picada o vísceras todos los días, haciendo que todo el halcón se volviera notablemente más regordete.
Cuando Xie Zheng levantó el brazo para que el halcón gerifalte se posara en él, sintió el peso en el antebrazo y su ceño se frunció imperceptiblemente.
—Después de entregar la carta, vuela por el exterior hasta que oscurezca antes de regresar.
Los ojos brillantes del halcón giraron instintivamente hacia el gran cuenco de carne picada de la sala principal. Al sentir el repentino escalofrío en la persona que tenía detrás, batió apresuradamente las alas y voló hacia el profundo cielo nocturno.
Incluso después de que el halcón gerifalte hubiera volado lejos, Xie Zheng no volvió a entrar. En lugar de eso, durante largo rato se quedó de pie bajo el alero con las manos a la espalda, observando la nieve caer como amentos de sauce.
Cuando hizo que Zhao Xun comprara grano, había previsto que los funcionarios acabarían dándose cuenta.
Hace unos días, cuando Zhao Xun fue a verlo, ya había dado instrucciones a Zhao Xun para que enviara primero el grano a un lugar especificado por él. La carta que le entregaba el halcón gerifalte era para ordenar a sus antiguos subordinados que transportaran el grano.
La familia Wei pensó que podría eliminarlo sin gastar tropas ni esfuerzo, y luego apoderarse de sus 100.000 soldados en Huizhou. Su plan era excelente, pero como él no murió, los buenos días de aquel dúo de padre e hijo estaban llegando a su fin.
Los rumores sobre la batalla de Jinzhou, dieciséis años atrás, que se propagaron de repente unos meses antes, no los creyó al principio. Pero cuando su querido tío se enteró de que estaba investigando en secreto la Batalla de Jinzhou y le tendió directamente una trampa en el campo de batalla para intentar acabar con su vida, sin duda confirmó ese rumor.
Antes de recuperar el mando de las tropas de Huizhou, aún necesitaba utilizar a la familia Wei para eliminar primero a los espías que habían plantado a su alrededor.
Pensando en cómo había confundido al enemigo con su padre durante dieciséis años, la comisura levantada de la boca de Xie Zheng estaba llena de burla.
Si esa mujer, al enterarse de la muerte de su padre, no hubiera elegido seguirlo, ¿habría evitado ser criado por la mano de Wei Yan y confundir al enemigo con su padre durante dieciséis años?
Cerró los ojos pesadamente, la linterna bajo el alero proyectaba una sombra sobre su nariz alta y recta.
De algún modo, sus pensamientos volvieron a las dos hermanas Fan.
Por un momento, Xie Zheng sintió un poco de envidia de aquella niña.
Cuando se encontró con la desgracia en su juventud, tenía más o menos la misma edad que ella. Pero cuando la familia Xie cayó, no quedó nadie detrás de él para protegerlo del viento y la lluvia.
Qué afortunada era aquella niña. Incluso sin padres, aún tenía una hermana que podía sostener el cielo por ella...
Cuando volvió a abrir los ojos, todas las emociones se habían asentado en el fondo de los ojos de Xie Zheng.
Volvió a su habitación, se quitó la túnica y acababa de acostarse cuando sintió algo extraño bajo la almohada.
Se incorporó, retiró la almohada y se sobresaltó un momento al ver un sobre rojo colocado debajo.
Dinero de Año Nuevo.
El caracter para “edad” era el mismo que para “espiritu maligno”, y la gente creía que el dinero de Año Nuevo podía alejar el mal y los fantasmas, trayendo bendiciones de paz.
¿Acaso aquella mujer lo puso para él?
Xie Zheng abrió el sobre rojo. Dentro había varios pequeños lingotes de plata.
Cada uno pesaba menos de un tael, pero sostenidos en su mano en ese momento, se sentían increíblemente pesados.
Xie Zheng no recordaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que recibió dinero de Año Nuevo. Después de la muerte de sus padres, la única vez que recibió dinero de Año Nuevo fue cuando su abuela todavía estaba viva.
Wei Yan había vivido una vida de sangre fría y rigidez. Por no hablar de su sobrino, nunca mostró amabilidad ni siquiera con su hijo, naturalmente nunca les preparó sobres rojos durante el Año Nuevo.
Xie Zheng se recostó en la cama, con una mano apoyada en la cabeza y la otra sosteniendo un lingote de plata para examinarlo a la luz de las velas. Sus hermosas cejas y ojos contenían otras emociones.
Sus padres ya habían fallecido, así que ya nadie le daba dinero para Año Nuevo, ¿verdad?
Al día siguiente, cuando Fan Chang Yu se despertó, sintió una ligera punzada en la cabeza.
Debido a su borrachera, se despertó bastante tarde. Chang Ning ya no estaba en la habitación.
Se levantó despacio y se dio cuenta de que todavía llevaba la ropa bien puesta. Se esforzó por recordar los acontecimientos de la noche anterior, pero sus recuerdos después de emborracharse estaban completamente en blanco.
Sin embargo, como pudo volver a su habitación, o bien caminó ella misma o Yan Zheng la ayudó a volver.
Fan Chang Yu sintió que se le calentaba la cara sólo de pensar en esta última posibilidad.
Esto era realmente vergonzoso. Se emborrachó con vino claro; si se corría la voz, ¿no se reiría la gente de ella?
Se apretó las sienes, ligeramente doloridas. Después de levantarse y lavarse rápidamente, oyó llorar a Chang Ning en el salón principal.
Fan Chang Yu salió y preguntó:
—¿Qué pasa?
Chang Ning estaba agachada junto al gallinero, llorando con mocos y lágrimas:
—Xuan Xuan se fue...
Fan Chang Yu, al ver el gallinero vacío, también se quedó atónita por un momento. Dijo:
—Quizá la puerta de la jaula no se cerró anoche, y el halcón se fue volando una vez curada la herida de su ala.
Chang Ning lloró aún más desconsoladamente.
Fan Chang Yu no tuvo más remedio que sacar a relucir la explicación de que el halcón gerifalte tenía que volver para encontrar a su padre y a su madre halcones. Sólo entonces Chang Ning dejó de llorar lentamente.
Xie Zheng, que probablemente oyó el llanto desde su habitación, salió. Al ver que Chang Ning seguía vigilando el gallinero y derramando lágrimas, dijo:
—Volará de regreso.
Chang Ning levantó los ojos llenos de lágrimas:
—¿De verdad?
Fan Chang Yu pensó que sólo estaba consolando a la niña. Temiendo que después de decir semejante mentira, Chang Ning se enfadara aún más cuando descubriera que no era verdad, ignoró su vergüenza por haber podido hacer el ridículo estando borracha la noche anterior y le dirigió una mirada a Xie Zheng.
Al principio, Xie Zheng no entendió su mirada. Más tarde, después de que Fan Chang Yu hubiera engatusado a Chang Ning, le dijo:
—No hace falta que le mientas así. Probablemente Chang Ning se sienta demasiado sola. Pienso criar una nidada de polluelos en primavera. Cuando tenga nuevos compañeros de juegos, se olvidará de ese halcón.
Xie Zheng dijo:
—No la estaba consolando.
Esta vez fue el turno de Fan Chang Yu de parecer completamente desconcertada.
No podía ser franco sobre el hecho de mandar al halcón gerifalte a entregar una carta en este momento, así que Xie Zheng mintió sin pestañear:
—Cuando se entrenan halcones y gavilanes, al final se les suelta para que vuelen. Si regresan, significa que han sido completamente domesticados.
Al oír esto, Fan Chang Yu se dio cuenta de que seguía siendo una incógnita.
Miró a Xie Zheng con suspicacia:
—¿Estás tan seguro de que volverá volando?
Xie Zheng asintió con calma.
Aunque Fan Chang Yu todavía tenía algunas dudas, ella misma no entendía el entrenamiento de halcones, así que no dijo nada más.
Últimamente ahumó bastante carne curada, que aún colgaba sobre el pozo de fuego. La mayor parte se guardaba para la venta, y sólo una pequeña parte se reservaba para comer.
En el pasado, cuando sus padres todavía vivían, su padre llevaba todos los años un trozo de carne para visitar a los ancianos de la familia Fan ese día. Ahora que sus padres ya no estaban, aunque Fan Chang Yu no era muy amiga de la pareja, seguían siendo ancianos y tenía que guardar las apariencias.
Después de desayunar, planeaba llevar un trozo de carne curada para dárselo a la pareja de ancianos y luego regresar. Encargó a Xie Zheng que vigilara a Chang Ning antes de marcharse con la carne curada.
Fan Da murió no hacía mucho, por lo que el Año Nuevo en la antigua casa de la familia Fan fue bastante sombrío.
Cuando Fan Chang Yu llegó, sólo la pareja de ancianos estaba en casa. La señora Liu se había llevado a sus dos hijos a su antigua casa para pasar el Año Nuevo.
Tal vez por haber perdido dos hijos en un año, la anciana pareja había sufrido un duro golpe. La anciana señora Fan estaba postrada en cama, y el pelo del anciano señor Fan, ya canoso, se había vuelto casi completamente blanco. Incluso en Año Nuevo, su ropa estaba sucia y arrugada.
No estaba claro si no tenía ganas de arreglarse o si la vida se le había vuelto difícil ahora que su nuera se ocupaba de la casa.
Al ver a Fan Chang Yu, la invitó a entrar y sentarse junto al fuego para calentarse.
Pero Fan Chang Yu sólo quería dar el regalo y marcharse. Dijo:
—Ning Ning me espera en casa, así que no me quedaré mucho.
El viejo señor Fan miró la carne curada que traía, probablemente recordando cómo su hijo pequeño solía traer un trozo de carne cada Año Nuevo. Sus ojos enrojecieron y dijo:
—Entra y siéntate un rato. Hay algunas cosas sobre el pasado de tu padre que creo que debo contarte.
Fan Chang Yu se sobresaltó al oírlo. ¿Qué cosas del pasado de su padre desconocía?
Al ver al viejo señor Fan entrar cojeando en la casa después de decir esas palabras, Fan Chang Yu dudó brevemente antes de seguirlo dentro.
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