Al día siguiente, Fan Chang Yu se levantó temprano para sacrificar cerdos, como de costumbre. En los días posteriores al Año Nuevo, la mayoría de la gente del pueblo visitaba a sus familiares. Con comidas ricas en carne en casi todas las comidas, su apetito por la carne de cerdo fresca había disminuido. Como resultado, las ventas de carne de cerdo fresca en la tienda eran lentas. Sin embargo, el negocio de la carne estofada estaba en auge. Todos los hogares estaban ansiosos por comprar carne estofada ya preparada para servir a los invitados, ya que era un plato principal impresionante en las reuniones.
Antes, la tienda de Fan Chang Yu podía vender la carne fresca de dos cerdos, pero en esos días solo sacrificaba uno para la venta de carne fresca. En cuanto a la carne estofada que suministraba al restaurante Yixiang, la compraba de otras fuentes. Fan Chang Yu prácticamente había acaparado el mercado de cabezas y manitas de cerdo de toda la calle de vendedores de carne de cerdo.
Ya no era solo una competidora de los demás carniceros, sino que se había convertido en su mayor cliente. Para asegurarse este negocio a largo plazo con ella, todos los carniceros de la calle la saludaban ahora con cálidas sonrisas, y sus saludos eran notablemente más entusiastas que antes. Cada vez que encontraba alguna dificultad en su tienda, solo tenía que mencionarla y un grupo de personas acudía rápidamente en su ayuda.
Fan Chang Yu de repente comenzó a comprender por qué algunas personas de la ciudad se habían esforzado por pisotearla después de que Song Yan aprobara los exámenes provinciales, todo para ganarse el favor de la familia Song. De hecho, como dijo Yan Zheng, cuando no tenía nada, incluso con su buen carácter, los demás podían encontrarle defectos. Pero ahora que tenía la más mínima conexión con la riqueza y el poder, la buena voluntad que recibía era varias veces mayor que antes.
Todo se desarrollaba en una dirección positiva, pero Fan Chang Yu se encontraba ahora desbordada entre entregar carne al restaurante Yixiang y al establecimiento del gerente Pang, además de supervisar su tienda de carne de cerdo. Encontrar ayuda en tan poco tiempo no era fácil.
Durante el desayuno, no dejaba de mirar a Xie Zheng, como si quisiera decirle algo.
Xie Zheng, que no había dormido bien la noche anterior y tenía ojeras más oscuras, notó las miradas frecuentes de Fan Chang Yu y dejó su tazón de gachas para preguntar:
—¿Qué pasa?
Solo entonces Fan Chang Yu vio sus ojeras, que se habían oscurecido un poco más que antes. Se sorprendió y preguntó:
—¿No dormiste en toda la noche?
Xie Zheng bajó la mirada y dijo:
—No, anoche había ruidos de ratas en la habitación. Me llevó un tiempo encontrarlas.
Efectivamente, había una rata, pero la mató de un solo golpe con un pincho de bambú y se la dio de comer al halcón.
Al oír hablar de ratas, Fan Chang Yu pensó inmediatamente en la carne curada que colgaba sobre la chimenea. Preocupada, se levantó rápidamente para comprobarlo, pero no encontró señales de que las ratas la hubieran roído, lo que la tranquilizó.
Dijo:
—Antes no solíamos tener tanta carne guisada y curada en casa. Vendíamos la carne fresca directamente, por lo que no había muchas ratas. Ha sido un descuido por mi parte. Debería tener un gato en casa.
Chang Ning, que había terminado de comer, fue a ver cómo estaba el halcón en el gallinero y de repente gritó:
—¡Xun Xun se ha vuelto a escapar!
Fan Chang Yu también estaba desconcertada.
—¿Se ha vuelto a escapar?
Las dos hermanas se voltearon al unísono para mirar a Xie Zheng.
Éste, que había enviado al halcón con un mensaje a alguien en mitad de la noche, permaneció en silencio durante un momento antes de decir:
—Esa criatura es salvaje y difícil de domesticar. Quizás aún no esté completamente entrenada.
Las lágrimas comenzaron a rodar inmediatamente por las mejillas de Chang Ning.
Fan Chang Yu dijo con impotencia:
—Cariño, no llores. ¿Qué tal si criamos una camada de polluelos para ti en primavera?
Chang Ning siguió llorando:
—¡No quiero polluelos, quiero a Xun Xun! —Se secó los ojos con la manga y dijo—: ¡Xun Xun volverá!
Luego miró a Xie Zheng con ojos esperanzados.
Esta vez, Xie Zheng no le dio una respuesta definitiva, solo dijo:
—Quizás vuelva.
Los labios de Chang Ning temblaron y lloró aún más desconsoladamente.
Fan Chang Yu intentó consolarla:
—¿Vamos a cazar otro en la naturaleza?
Chang Ning negó con la cabeza:
—No quiero ningún otro, solo a Xun Xun.
Fan Chang Yu sabía que la terquedad de un niño podía poner a prueba la paciencia de cualquiera. Dijo:
—El halcón gerifalte se ha ido volando. Está destinado a vivir en libertad y tu hermana no puede encontrarlo. Lo que puedo hacer es cazar otro en la naturaleza si todavía quieres uno, pero no quieres eso y sigues llorando. Ning'er, dime, hermana, ¿qué puedo hacer?
Chang Ning sollozó, sintiéndose injustamente tratada, y levantó sus manitas regordetas para abrazar a Fan Chang Yu.
—Lo siento, hermana. Ning'er no está siendo caprichosa, es solo que extraño mucho a Xun Xun.
Fan Chang Yu le dio una palmadita en la espalda a la niña.
Chang Ning enterró la cabeza en el hombro de Fan Chang Yu y dijo con voz ahogada:
—Criaremos polluelos en primavera.
Fan Chang Yu estuvo de acuerdo.
Chang Ning se enderezó, con los ojos aún enrojecidos, y dijo:
—Cuando los pollitos crezcan, Xun Xun podría volar y bajar a comérselos.
Fan Chang Yu, pensando que había logrado consolar a la niña, respondió:
—...Está bien.
Al menos la niña había dejado de llorar.
Fan Chang Yu volvió a la mesa y se terminó el medio cuenco de gachas que le quedaba con sentimientos encontrados. Pensando en la falta de ayuda en su carnicería, se rascó la cabeza y le preguntó a Xie Zheng:
—¿Vas a echarte una siesta más tarde?
Xie Zheng se había dado cuenta antes de su vacilación y sabía que quería pedirle ayuda. Dijo:
—Si hay algo, solo tienes que decírmelo.
Fan Chang Yu se armó de valor y preguntó:
—Mi carnicería abre hoy, pero todavía tengo que entregar carne estofada al restaurante de la gerente Yu. Si estás libre, ¿podrías ayudarme a cuidar la tienda durante medio día? Volveré después de entregar la mercancía.
Aunque él acababa de mencionar que se marchaba ayer, no le parecía correcto pedirle ayuda ahora. Sin embargo, Fan Chang Yu realmente no podía encargarse de todo sola, así que tuvo que imponerle su presencia por el momento.
Xie Zheng asintió y Fan Chang Yu soltó un suspiro de alivio.
Si él se hubiera negado, por muy descarada que fuera ella, se habría sentido incómoda.
Había mejorado un poco en sus habilidades sociales y esta vez no mencionó el pago. Al fin y al cabo, su disposición a ayudar era un favor, y si mencionaba el pago, sin duda pisotearía esa buena voluntad. Para agradecerle de verdad, sería mejor prepararle más cosas antes de que se marchara. Ese tipo de gratitud tácita mostrada después era la verdadera forma de devolver la amabilidad, en lugar de prometerle diversos beneficios por adelantado como si se tratara de una transacción.
Como tanto ella como Xie Zheng tenían que salir, Fan Chang Yu no se sentía cómoda dejando a Chang Ning sola en casa. Como antes, envió a Chang Ning a quedarse con la señora Zhao, su vecina.
Después, paró un carro tirado por bueyes fuera del callejón para llevar primero la carne fresca a la carnicería de la familia Fan.
La carne era lo suficientemente pesada, por lo que Fan Chang Yu y Xie Zheng no montaron en el carro, sino que caminaron junto a él hasta la tienda.
Aunque Xie Zheng llevaba bastante tiempo en esta ciudad, era la primera vez que veía el mercado matutino. Aunque no se podía comparar con la prosperidad de la capital, era inesperadamente animado. Frente a las tiendas que vendían desayunos, las estufas echaban vapor. Las voces de los vendedores y los pregoneros se mezclaban con el bullicio de la multitud. La gente iba y venía apresurada, encarnando el espíritu de la vida humana y la vitalidad de esta pequeña ciudad.
Al llegar a la tienda, Fan Chang Yu acababa de dejar una palangana con carne estofada cuando Xie Zheng entró con toda la carne fresca de cerdo.
Fan Chang Yu le echó un vistazo, maravillándose interiormente de lo fácil que era todo con alguien que le ayudara.
Después de dejar la bandeja de carne estofada, comenzó a colocar la carne fresca en la tabla de cortar mientras le explicaba a Xie Zheng qué partes del cerdo eran y sus precios de venta.
La esposa del carnicero de la tienda de enfrente, al notar el atractivo aspecto de Xie Zheng, bromeó:
—Chang Yu, ¡por fin has decidido sacar a tu esposo para que todos lo vean! ¡Qué joven tan apuesto! ¡No me extraña que lo hayas estado escondiendo en casa todo este tiempo!
Fan Chang Yu, acostumbrada a las bromas de Yu Qian Qian, ahora tenía más aguante cuando otros bromeaban sobre ella y Xie Zheng. Respondió:
—Tía, estás bromeando. Antes se estaba recuperando de unas lesiones en casa. Ahora que está mejor, ha venido a ayudarme en la tienda, ya que estoy muy ocupada.
La esposa del carnicero sabía que Xie Zheng era un yerno que se había casado con la familia de Fan Chang Yu, por lo que se atrevía a bromear así. Al ser una generación mayor que Fan Chang Yu, sabía que muchos hombres que se casaban con la familia de sus esposas eran sensibles con respecto a su estatus. Su broma podría haber provocado una discusión entre la joven pareja cuando llegaran a casa.
Al oír la explicación sensata de Fan Chang Yu, cambió inmediatamente de tono:
—La tía solo bromeaba, joven. Por favor, no se ofenda.
Xie Zheng respondió:
—No lo haré.
La esposa del carnicero continuó:
—Antes, Chang Yu solía encargarse de todo en esta tienda, tanto dentro como fuera. Ahora que se casó, por fin tiene a alguien que le ayude un poco
Xie Zheng ayudó a colocar la carne de cerdo en el mostrador y miró a Fan Chang Yu, que estaba colgando un jamón de cerdo en un gancho de hierro, pero no dijo nada.
A pesar del duro invierno y de su gruesa ropa de abrigo, ya se le habían formado finas gotas de sudor en la frente.
En el pasado, cuando venía sola a la carnicería, debía de haber hecho todas estas tareas ella sola.
—El jamón de cerdo debe venderse a treinta y cinco por jin. Si alguien intenta regatear, no bajes de treinta... —Fan Chang Yu le estaba explicando los precios cuando se dio la vuelta y vio que Xie Zheng la miraba. Frunció el ceño y preguntó—: ¿No te acuerdas?
Xie Zheng apartó la mirada y dijo:
—Me acuerdo.
Fan Chang Yu estaba un poco dubitativa y preguntó con cautela:
—¿Qué acabo de decir?
Xie Zheng sonrió levemente y dijo:
—El jamón de cerdo cuesta treinta y cinco wen por jin, y no bajes de treinta wen si alguien regatea.
Fan Chang Yu asintió y dijo:
—Así es.
En ese momento, una mujer mayor que pasaba por la tienda se fijó en Xie Zheng, que estaba de pie en la carnicería. Su aspecto era realmente llamativo, y le preguntó:
—Joven, ¿a cuánto vende esta pata trasera?
Fan Chang Yu se quedó en silencio, curiosa por ver cómo se las arreglaría Xie Zheng para vender la carne.
Xie Zheng miró a la mujer y respondió con confianza:
—Treinta y tres wen por jin.
La mujer murmuró:
—Es muy caro...
Xie Zheng levantó ligeramente las cejas y no respondió, dando la impresión de que no le importaba si ella lo compraba o no, y que no intentaría persuadirla más.
Fan Chang Yu parpadeó al ver la escena y rápidamente dijo:
—Puede echar un vistazo a otras tiendas primero. Si sigue pensando que nuestra carne es la mejor, vuelva y cómprela.
La anciana solo había mencionado el precio para regatear. Al ver que no podía rebajarlo y darse cuenta de la excelente calidad de la carne, dijo:
—Veo que ustedes dos son jóvenes honestos y no engañarían a una anciana como yo. Córtame dos jin, por favor.
Cuando Fan Chang Yu estaba a punto de agarrar el cuchillo, vio que Xie Zheng ya lo había tomado. Él calculó y cortó un trozo que pesaba exactamente dos jin, ni más ni menos.
Fan Chang Yu envolvió la carne y se la entregó a la anciana. Mientras la mujer contaba sus monedas de cobre, su mirada se desviaba continuamente hacia el rostro de Xie Zheng. Ella preguntó:
—Joven, ¿está casado? Si no es así, tengo una nieta que solo tiene diecisiete años, con buen aspecto y buen carácter...
Xie Zheng respondió con frialdad:
—Esta carnicería es de mi esposa. Estoy aquí para ayudarla.
La anciana se sintió inmediatamente un poco avergonzada.
—Oh, ya veo...
Miró a Fan Chang Yu y, como alguien que había vivido varias décadas, sabía cómo suavizar las cosas. Sonrió y dijo:
—Qué pareja tan atractiva hacen ustedes dos. A primera vista, pensé que eran hermanos. ¿Así que esto es lo que llaman un matrimonio perfecto? ¡Son realmente afortunados!
Fan Chang Yu solo pudo esbozar una leve sonrisa en respuesta.
Tan pronto como la mujer se marchó, no pudo evitar regañar a Xie Zheng:
—Pase lo que pase, debes recibir a los clientes con una sonrisa cuando hagas negocios. Con esa cara tan severa, como si alguien te debiera dinero, ¿quién querría comprarte carne?
Justo mientras hablaba, una joven que salió a comprar comestibles miró a Xie Zheng, se sonrojó y preguntó:
—¿Cuánto cuestan estas costillas?
Xie Zheng respondió con el rostro inexpresivo:
—Treinta y nueve wen por jin.
Las costillas eran lo más caro entre la carne fresca.
La joven no se atrevió a mirar a Xie Zheng, bajó la cabeza y, sonrojada, murmuró:
—Me llevaré tres jin, por favor, córtelas en trozos pequeños.
Xie Zheng agarró el cuchillo para huesos, cortó las costillas en trozos pequeños con unos rápidos movimientos, las envolvió y se las entregó.
Fan Chang Yu observaba asombrada desde un lado.
En el campo, para facilitar el recuento, se podían atar cien monedas con una cuerda fina, lo que facilitaba las transacciones para ambas partes.
Xie Zheng tomó los ciento diecisiete wen y se los entregó a Fan Chang Yu, que todavía estaba un poco atónita.
Poco a poco, aceptando esta realidad, se dio cuenta de que, mientras otros vendían carne de cerdo con su labia, este tipo vendía carne de cerdo con su rostro.
Se llevó una mano a la frente y dijo medio en broma:
—Debería haberte pedido antes que me ayudaras en la tienda. Quizá mi negocio antes de Año Nuevo habría ido aún mejor.
Xie Zheng la miró, pero no respondió.
Aún era temprano y no había mucha gente comprando en el mercado. Las otras carnicerías estaban vacías, pero la tienda de Fan ya había hecho dos ventas.
Aunque los otros carniceros estaban celosos, Fan Chang Yu seguía comprando cabezas de cerdo, manitas y, ocasionalmente, vísceras en sus tiendas para su negocio de carne estofada, lo que se consideraba cuidar sus intereses. Por lo tanto, nadie expresó ningún resentimiento.
El carnicero Guo tenía un rencor de larga data contra la familia de Fan Chang Yu. Ella nunca compraba carne en su tienda, y las dos familias estaban cada vez más enfrentadas.
Mientras barría la nieve acumulada delante de su tienda, arrojó con fuerza la nieve recogida con la pala a la calle, diciendo con sarcasmo:
—Esta venta de carne se ha convertido realmente en “venta de carne”. ¿Por qué venir aquí? ¿No se vendería mejor en un burdel?
Básicamente, se burlaba de Xie Zheng por atraer clientes a la tienda Fan con su aspecto.
El rostro de Fan Chang Yu se ensombreció inmediatamente.
Ella era muy protectora con los suyos. Xie Zheng fingió casarse con su familia para ayudarla a conservar sus propiedades. Una cosa era que los demás se burlaran de su condición de yerno a sus espaldas, pero insultarlo abiertamente delante de ella, y con palabras tan vulgares, ¡cómo podía tolerarlo!
Además, su tío acababa de ayudar a Fan Da en un intento de dividir las propiedades de su familia. Con los rencores antiguos y nuevos combinados, ¡era hora de ajustar cuentas!
Fan Chang Yu salió de su carnicería y se paró en medio de la calle con las manos en las caderas, mirando fijamente al carnicero Guo.
—Repite eso en mi cara.
Su voz llamó la atención de todos los que tenían tiendas en la calle y de los pocos compradores que había por allí.
El carnicero Guo ya había sufrido antes a manos de Fan Chang Yu, por lo que no se atrevió a enfrentarse a ella directamente. Solo bromeó:
—¿Qué dije? Oh, una prostituta y un prostituto acaban de pasar por aquí tomados del brazo. Me refería a ellos. ¿Por qué la señorita Fan se apresura tanto a reclamar el insulto?
Tan pronto como terminó de hablar, recibió un fuerte golpe en la mandíbula con un palo. La fuerza fue tan grande que el carnicero Guo retrocedió varios pasos, y solo se estabilizó cuando chocó contra el mostrador de su tienda.
Se cubrió la mandíbula con una mano, sintiendo como si sus dientes superiores e inferiores se hubieran atascado. El sabor de la sangre le llenó la boca y no pudo hablar durante un buen rato. Señaló a Fan Chang Yu con la otra mano, pero no pudo emitir ningún sonido. Cuando levantó la vista, se encontró con la mirada gélida de Fan Chang Yu.
Ella pronunció fríamente dos palabras:
—Pide perdón.
El carnicero Guo soportó el intenso dolor en la mandíbula, escupió una bocanada de saliva sanguinolenta y su ira estalló. Respondió:
—Yo no dije nada sobre ti y tu esposo apuesto. Fuiste tú quien se apresuró a afirmarlo. ¿Por qué debería disculparme?
Fan Chang Yu no se molestó en discutir con él. Volvió a empujar su largo palo hacia adelante. El carnicero Guo se agachó rápidamente, asustado. El palo no tenía punta, pero con su tremenda fuerza, atravesó la tabla de madera de la puerta del mostrador.
Uno se preguntaba si, de haberlo dirigido hacia su frente, habría perforado un agujero sangriento.
El carnicero Guo temblaba de miedo, pero intentó poner cara de valiente y dijo:
—¿Te atreves a pegarme? Mi tío es el asesor del magistrado del condado. Si vamos a los tribunales, ¡te pudrirás en la cárcel!
Fan Chang Yu dijo:
—¿Crees que antes de que tu tío asesor llegue aquí, podría retorcerte el cuello y usarlo como comedero para perros?
Cuando se trataba de ser duro, el carnicero Guo no era rival para ella. Su rostro se volvió inmediatamente avergonzado.
Fan Chang Yu gritó de nuevo:
—¡Pide perdón!
El carnicero Guo se mostraba muy reacio, pero al ver el largo palo apuntando a su cara, finalmente apretó los dientes y dijo delante de todos:
—Lo siento.
Fan Chang Yu retiró su palo y resopló con frialdad:
—La gente dice que solo a los eunucos les gusta chismorrear y difundir rumores. ¡Tu talento para el chisme supera incluso al de un eunuco! ¿Qué sentido tiene estar celoso del pequeño negocio de mi carnicería? Con tus habilidades, no ir al palacio para ser eunuco jefe es realmente un desperdicio de esa lengua blanca y negra que tienes.
Los espectadores estallaron en carcajadas.
Los carniceros de otras carnicerías también contenían la risa.
—¿Un eunuco? Ahora que lo pienso, con esa mirada de Guo, todo palabrería y nada de acción, ¡quizás sea impotente!
—He oído que su hijo es idéntico a su primo. ¡Quizás el niño ni siquiera sea suyo!
—¿No decían todos en privado que su mujer era infiel? Pobre mujer, la han acusado a sus espaldas durante tanto tiempo. ¡Resulta que no es que ella sea promiscua, sino que él es un inútil!.
—Es alto y parece fuerte, ¿cómo puede ser impotente?
—He oído que cuando estaba matando un cerdo, no pudo sujetarlo bien. Se cayó y el cerdo le pisó la entrepierna.
Al oír las charlas de los transeúntes, el carnicero Guo se puso rojo de ira y se le hincharon las venas del cuello.
—¿Qué tonterías están diciendo? ¿Quieren que los mate a todos a machetazos?
Los curiosos se mantuvieron a distancia, pero las discusiones no cesaron.
—Mira su reacción, parece que tocamos un punto sensible. ¿Podría ser cierto?
—Siempre me pareció extraño que un hombre adulto fuera tan chismoso, siempre llamando a los jóvenes guapos “prostitutas masculinas”. ¡Resulta que él mismo podría serlo!
A medida que los rumores se extendían y se volvían más escandalosos, cuanto más se enfurecía el carnicero Guo con los espectadores, más convincentes se volvían sus inventos.
Finalmente, el carnicero Guo solo pudo mirar con resentimiento a Fan Chang Yu y decir:
—¡Ya verás!
Fan Chang Yu ni siquiera se molestó en mirarlo y dijo:
—Cuando tu boca difunde rumores sobre los demás, es de lo más asqueroso. Ahora que eres tú el objeto de los chismes, ¿sabes lo que se siente?
Con eso, recogió su palo y regresó a su carnicería.
Al oír el murmullo de la multitud, el carnicero Guo ya no tuvo ganas de seguir con el negocio ese día. Simplemente cerró la puerta y se escondió en su casa.
Después de entrar en la tienda, Fan Chang Yu le dijo a Xie Zheng con cierta disculpa:
—Lo siento, estás a punto de marcharte y aún así has tenido que soportar las calumnias de Guo.
Él había sido testigo de cómo ella lo defendía afuera, y Xie Zheng simplemente dijo:
—No pasa nada.
Pero sus ojos mostraban una expresión compleja.
Fan Chang Yu dijo:
—Solo se apoya en que su tío es consejero. Cuando termine el mandato del magistrado del condado y lo trasladen, ¡su tío no será nada!
Después del altercado, la banda de tela atada a su manga se había aflojado.
Fan Chang Yu frunció el ceño, la desató y comenzó a volver a atarla. Para que quedara más apretada, mordió un extremo de la banda de tela con los dientes y, con la otra mano, la envolvió torpemente alrededor de la manga.
Aunque la ropa de invierno tenía mangas más estrechas que la de verano, seguía siendo incómoda para trabajar. Como solía usar cuchillos para cortar huesos, se ataba bandas de tela en las muñecas para protegerlas.
Al ver esto, Xie Zheng le quitó la banda de tela de la mano con sus largos dedos y dijo:
—Te ayudaré.
Parecía más bien informarle que pedirle permiso. Antes de que Fan Chang Yu pudiera responder, su otra mano ya había pellizcado el extremo de la banda de tela que ella estaba mordiendo, diciendo:
—Suéltala.
Fan Chang Yu se quedó momentáneamente atónita y relajó tontamente los dientes.
Cuando volvió en sí, Xie Zheng ya había doblado cuidadosamente su manga, sujetándola por la muñeca con la presión justa, y estaba enrollando lentamente la banda de tela alrededor de ella. La sensación en su muñeca era particularmente clara.
Las yemas de los dedos de Fan Chang Yu se curvaron ligeramente sin darse cuenta.
La banda de tela era de color cian. Sus dedos delgados, envueltos alrededor de la tela oscura, eran pálidos pero musculosos, de una belleza indescriptible.
Su expresión parecía bastante concentrada, pero aún así pudo prestar atención para hacerle una pregunta:
—¿Cuándo termina el mandato de tu magistrado del condado?
Fan Chang Yu sintió inicialmente que el ambiente era un poco extraño, pero a medida que hablaba, se volvió menos incómodo. Dijo:
—Según mis cálculos, después del Año Nuevo, será el final del mandato de tres años.
Xie Zheng respondió:
—Entonces los buenos días para el consejero están llegando a su fin.
Según las normas oficiales de la Gran Dinastía Yin, los magistrados de condado que prestaban servicio fuera de sus regiones de origen eran rotados cada tres años. Por lo general, eran trasladados, y solo aquellos con grandes logros obtenían ascensos. Si los ciudadanos locales solicitaban conjuntamente que el magistrado permaneciera en su cargo, este podía seguir en su puesto actual.
Cuando Fan Chang Yu preguntó el motivo, Xie Zheng se lo explicó basándose en las normas oficiales. Fan Chang Yu lo entendió de repente y se rió:
—¡Entonces tengo aún menos miedo de ese tal Guo!
El asesor era simplemente un consultor contratado por el magistrado del condado y no recibía un salario oficial. Como estratega del magistrado, inevitablemente conocía muchos de los secretos de este. Por lo general, cuando un magistrado del condado era trasladado o ascendido, se llevaba a su asesor al nuevo puesto o le daba una suma de dinero, prohibiéndole asesorar a otros en el futuro.
Dadas las acciones del magistrado del condado en el condado de Qingping durante los últimos años, los ciudadanos no podían escribir una petición para pedirle que se quedara. Por lo tanto, tanto si el magistrado era ascendido como si era degradado, no permanecería en el condado de Qingping. Incluso si el tío del carnicero Guo continuara como su asesor, su jurisdicción ya no sería el condado de Qingping, por lo que, naturalmente, no podría seguir ejerciendo su influencia allí.
Después de que Xie Zheng terminara de atar la banda de tela alrededor de su manga, levantó la vista y vio la sonrisa desenfrenada en su rostro.
Entrecerró ligeramente los ojos y apartó la mirada, diciendo:
—Ya está.
Fan Chang Yu flexionó la muñeca, sin perder la sonrisa:
—De hecho, está más apretada que cuando me la ato yo misma. ¡Gracias!
La persistente sensación de tensión alrededor de su muñeca era como si su mano aún la estuviera presionando. Solo después de frotarla, esa extraña sensación disminuyó un poco.
Xie Zheng dijo:
—No es nada.
Fan Chang Yu miró al cielo y dijo:
—Tengo que darme prisa para entregar la mercancía al restaurante Yixiang. Te dejo a ti los asuntos de la tienda.
Xie Zheng respondió:
—No te preocupes.
Cuando Fan Chang Yu llegó a la puerta, se dio la vuelta y añadió:
—Si alguien viene a comprar carne y se nos acaba, ayúdame a tomar su pedido si quieren hacer un pedido por adelantado.
Xie Zheng asintió con la cabeza.
Solo entonces Fan Chang Yu se marchó tranquila. Mientras se sentaba en el carro tirado por bueyes, no pudo evitar frotarse suavemente la muñeca de nuevo, pero no conseguía identificar qué era lo que le molestaba.
Debido a que la nieve había dejado las carreteras resbaladizas, Fan Chang Yu tardó media hora en llegar al restaurante Yixiang, en la capital del condado. Desde lejos, vio a una multitud reunida frente a la entrada principal del restaurante. Parecía que había llantos, como si alguien estuviera lamentándose en señal de duelo. La gente apenas podía pasar, y mucho menos un carro tirado por bueyes.
Fan Chang Yu tuvo que bajarse del carro y preguntar a un transeúnte que observaba el alboroto:
—¿Qué está pasando en el restaurante Yixiang?
Una mujer mayor que observaba la escena la miró y le dijo:
—Alguien falleció por comer en el restaurante Yixiang. Los hijos del fallecido han llevado el ataúd a la puerta del restaurante y exigen una explicación.
Fan Chang Yu se quedó impactada. Había trabajado antes en el restaurante Yixiang y sabía que los ingredientes que utilizaban eran siempre de la mejor calidad. Yu Qian Qian nunca había descuidado la calidad de la comida. ¿Cómo podía alguien morir de repente por comer allí?
Agarró a la mujer por el brazo y le preguntó:
—¿Cuándo ocurrió?
Al ver su agitación, la mujer le explicó:
—Oí que fue ayer durante el almuerzo en el restaurante Yixiang. La persona empezó a echar espuma por la boca mientras comía. Llamaron rápidamente a un médico, pero no pudieron salvar a la persona. Esta mañana temprano vinieron a ajustar cuentas con el restaurante Yixiang.
Dos hombres que estaban cerca miraron a Fan Chang Yu y negaron con la cabeza, chasqueando la lengua.
—¡Cobrar precios tan altos y servir comida que mata a la gente, el dueño de este restaurante es realmente despreciable!
—Si las autoridades no investigan a fondo, ¿quién se atreverá a comer en restaurantes en el futuro?
—Hace tiempo que oí que la dueña del restaurante Yixiang conoce algunos métodos deshonestos. Dicen que añade algo a la comida que hace que la gente se vuelva adicta. ¿Cómo si no podría haber abierto dos restaurantes en solo unos años y tener un negocio tan próspero? ¡Quizás esta vez añadieron demasiado de eso y acabaron matando a alguien!
—En mi opinión, ¡debería ser vida por vida! ¡Deberían arrestar a esa dueña y ejecutarla! ¡Solo hay que ver su cara, no es una mujer decente que se queda en casa! ¡No es una buena persona!
Fan Chang Yu escuchó a esos dos hombres de aspecto desaliñado y congorros de fieltro criticar a Yu Qian Qian con desdén. Estaba tan enfadada que apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.
Tras alejarse de la multitud, le pidió al conductor del carro de bueyes que esperara en una zona menos congestionada mientras ella se dirigía al callejón detrás del restaurante Yixiang.
Al entrar por la puerta trasera, Fan Chang Yu encontró la cocina casi vacía. La gerente y los camareros habituales que atendían a los clientes VIP estaban todos en la puerta principal, discutiendo con los hijos del fallecido, que estaban causando problemas.
Fan Chang Yu finalmente vio a un camarero y le preguntó apresuradamente:
—¿Dónde está la gerente Yu?
El camarero, pensando que ella estaba allí para entregar carne estofada, agitó las manos repetidamente y dijo:
—Ya ves la situación en el restaurante, señora Fan. Hoy no podemos aceptar tu carne estofada.
Fan Chang Yu dijo:
—No estoy aquí por eso en este momento. Estoy buscando a la gerente Yu. ¿Qué le pasó exactamente a la persona que murió ayer en el restaurante?
El camarero respondió con expresión preocupada:
—¿Quién sabe? Ayer, un cliente se puso enfermo de repente. La gerente lo vio y dijo que podría ser epilepsia, así que rápidamente llamó a un médico. Al principio, la familia estaba agradecida. Después de llevar a la persona a casa, falleció durante la noche. Esta mañana temprano, trajeron el ataúd a la puerta del restaurante y exigieron que el restaurante les compensara por la vida de su anciano. ¿No es esto extorsión?
—Por mucho que la gerente intente convencerlos, no ceden. Ella está dispuesta a pagar para resolver el asunto, pero ellos se niegan. Parece que vinieron específicamente para causar problemas. A la gerente le preocupa que algún otro restaurante esté tratando de sabotearnos. Lo denunció a las autoridades, pero aún no ha aparecido ningún funcionario. La gerente fue ella misma a la oficina del gobierno para mover algunos hilos, pero lleva un rato fuera y aún no ha regresado.
Aunque Fan Chang Yu no había leído mucho, entendía el principio de que los árboles altos atraen el viento.
Yu Qian Qian había organizado recientemente un banquete muy exitoso, y el restaurante Yixiang se había hecho famoso en la capital del condado, quitándole clientes a muchos restaurantes grandes. Era inevitable que la gente sintiera envidia. Pero que alguien utilizara medios tan despreciables contra Yu Qian Qian era realmente abominable.
La multitud que se había reunido fuera del restaurante Yixiang se debía en parte a que la familia había llevado el ataúd para montar un escándalo, pero todo el mundo estaba atacando verbalmente a Yu Qian Qian. Ni una sola persona se levantó para defenderla. Incluso dijeron que la comida del restaurante Yixiang contenía drogas adictivas. Fan Chang Yu pensó instintivamente en aquellos dos hombres de aspecto desaliñado.
Esos dos estaban trabajando juntos, hablando a propósito para que los oyera la multitud desinformada, provocando problemas e incitando a la ira.
Si no podían persuadir al grupo del ataúd para que se marchara, primero debían eliminar a los que guiaban la opinión pública.
Fan Chang Yu pensó un momento y le dijo al camarero:
—Busca a más gente, quítate el uniforme del restaurante y ven conmigo.
Con el restaurante Yixiang en tal situación, el camarero no sabía qué hacer y dijo:
—Lo siento, señora Fan, pero hoy realmente no podemos prescindir de ningún empleado...
Fan Chang Yu dijo: «Hay gente fuera difamando a propósito al restaurante Yixiang.Trae a algunas personas conmigo para identificar a esos alborotadores».
Al oír esto, el camarero se apresuró a reunir a la gente.
Un cuarto de hora más tarde, Fan Chang Yu salió por la puerta trasera con siete u ocho empleados del restaurante Yixiang vestidos de civil y se mezcló entre la multitud de curiosos.
Observó durante un rato y se dio cuenta de que la mayoría de los espectadores miraban un rato y, al ver que el asunto no se resolvía, se marchaban para ocuparse de sus propios asuntos.
Solo un grupo de personas similares a los dos hombres con sombreros de fieltro permanecían firmes a la entrada del restaurante Yixiang. Insultaban más fuerte que nadie y, cada vez que un transeúnte desinformado se acercaba a preguntar qué estaba pasando, inmediatamente sacaban a relucir la historia de que el restaurante Yixiang añadía drogas adictivas a su comida.
Fan Chang Yu estaba casi segura de que esos eran los alborotadores. Hizo una señal al personal del restaurante Yixiang.
Estos empleados consideraban el restaurante Yixiang su hogar y no podían tolerar tales calumnias. Siguiendo las instrucciones de Fan Chang Yu, fingieron abrirse paso hacia el centro de la multitud, empujando a los alborotadores hacia el borde exterior. Entonces, los empleados que estaban detrás los agarraron por los hombros y los sacaron fuera.
Estas personas, ya culpables, estaban a punto de gritar cuando de repente fueron retenidas. Fan Chang Yu, rápida como un rayo, les propinó varios puñetazos amortiguados en el estómago, logrando que se tragaran sus gritos.
Algunos ciudadanos cercanos miraron en su dirección, y Fan Chang Yu dijo con ferocidad:
—¿Qué miran? ¿Nunca han visto a los cobradores de deudas de un garito de juego?
Mientras hablaba, volvió a dar una patada a uno de los hombres del sombrero de fieltro:
—¡Huevo de tortuga! ¡Corre! ¡Puede que escapes del primero, pero no podrás escapar del decimoquinto!
El personal del restaurante Yixiang, al ver que la normalmente amable y gentil Señora Fan se había convertido de repente en una matona que pateaba a la gente en la calle, se quedó atónito por un momento. Rápidamente se unieron a ella, agarraron a los dos hombres por el cuello y los arrastraron a un rincón. Aprovechando esta oportunidad para vengarse, los golpearon y patearon mientras los insultaban:
—¡Pagar las deudas es la ley del cielo y el principio de la tierra! ¡Si vuelven a huir, les romperemos las piernas!
Los ciudadanos que se percataron de lo sucedido, al oír que se trataba del cobro de una deuda de juego y al ver que esos hombres tenían un aspecto sospechoso, se apartaron rápidamente, sin atreverse a interferir.
Esos hombres aún querían gritar, pero pronto les taparon la boca con trapos sucios. Solo podían emitir sonidos ahogados mientras los arrastraban al patio trasero del restaurante Yixiang, los ataban como animales y los dejaban mirando con terror a Fan Chang Yu y al personal del restaurante Yixiang disfrazados de matones que estaban frente a ellos con los brazos cruzados.
Fan Chang Yu se sentó en una silla traída por el personal del restaurante Yixiang como un bandido de montaña, jugando con un cuchillo de deshuesar en la mano. En un instante, lanzó el afilado cuchillo de deshuesar, que atravesó el sombrero de fieltro de uno de los hombres, clavándolo en el tronco del árbol detrás de él con una fuerza intacta.
Este hombre era el que más había insultado a Yu Qian Qian anteriormente.
Fan Chang Yu levantó la vista, a punto de decir algo duro, pero se quedó atónita por un momento. ¡Debajo del sombrero de fieltro había una cabeza calva!
¡No era de extrañar que llevara sombrero!
Sin el sombrero de fieltro para cubrirse, el cuero cabelludo del hombre calvo sentía frío, y el viento le cortaba la piel como un cuchillo. Al darse cuenta de que, efectivamente, un cuchillo había pasado volando por su cuero cabelludo hacía solo un segundo, se puso pálido.
Fan Chang Yu se recompuso rápidamente, recuperó su expresión feroz y preguntó:
—¿Quién los envió a causar problemas frente al restaurante Yixiang?
Un hombre de mirada huidiza junto al calvo se burló:
—Nadie nos envió. La comida del restaurante Yixiang mató a alguien. ¿No se nos permite buscar justicia? Nos ataron aquí. ¿Planeas matarnos para silenciar a todo el mundo? ¡Este restaurante Yixiang no es un restaurante en absoluto, es una guarida de asesinos y ladrones!
Fan Chang Yu estaba irritada por la charla incesante de este tipo de mirada huidiza, ¡pensando que era tan repugnante como el carnicero Guo!
Agarró un mazo de madera de la pared y lo golpeó tres veces con fuerza en la frente. El sonido seco de los golpes era mucho más agradable al oído.
El hombre quedó aturdido por los golpes.
Fan Chang Yu le espetó:
—¿Te dije que hables?
Los otros rufianes atados tragaron saliva y se movieron torpemente para alejarse de ese hombre, tratando de encogerse y minimizar su presencia.
El hombre aún quería continuar con sus manipulaciones verbales, pero al ver el mazo en la mano de Fan Chang Yu y sentir el dolor sordo en la frente, como si se la hubieran partido, cerró la boca a regañadientes.
Fan Chang Yu resopló con frialdad:
—De todos modos, tu lengua no sirve para nada. ¡Que alguien se lo lleve y le corte la lengua para alimentar a los perros!
El personal del restaurante Yixiang se miró primero entre sí con desconcierto, pero inmediatamente dos de ellos dieron un paso al frente y arrastraron al rufián atado al patio trasero.
Poco después se oyó el sonido de un cuchillo afilándose, seguido del fuerte golpe de un cuchillo contra una tabla de cortar y, a continuación, los gritos del hombre. Al cabo de un momento, incluso los gritos cesaron, dejando solo sonidos amortiguados.
Los rufianes atados en el patio estaban aterrorizados, con el rostro ceniciento.
Fan Chang Yu casi no podía mantenerse en su asiento. Solo había pretendido intimidar a esas personas, actuando con dureza como en los libros de cuentos. Seguramente el personal del restaurante Yixiang no había malinterpretado sus intenciones y le había cortado la lengua al hombre, ¿no?
En poco tiempo, un miembro del personal se acercó con una palangana que contenía un pequeño trozo de lengua ensangrentada. Le dijo a Fan Chang Yu:
—El tipo se resistió con fuerza. No pudimos sacarle toda la lengua, solo conseguimos cortarle este trozo.
Los rufianes, al ver aquel desastre sangriento, se asustaron tanto que casi se orinan encima. No se atrevieron a mirar más. Fan Chang Yu, que solía matar cerdos, reconoció de inmediato que se trataba de un pequeño trozo de lengua de cerdo, ni siquiera fresca, manchada con lo que podría ser sangre de pollo o pato, colocada en la palangana para asustar a la gente.
Respiró aliviada, pensando que el personal del restaurante Yixiang era bastante inteligente. Manteniendo su expresión feroz, dijo:
—¡Traigan un perro para que se la coma!
Inmediatamente, un empleado trajo un perro lobo. Tiraron la lengua de cerdo de la palangana y el perro lobo la devoró vorazmente.
Los rufianes observaron esto, incapaces de dejar de tener arcadas. Algunos estaban tan asustados que perdieron el control de la vejiga.
Fan Chang Yu pensó que, dado que estaban tan asustados, tal vez ahora podría sacarles la verdad. Siguió mirando fijamente al hombre calvo y le preguntó:
—Dime, ¿quién te envió a causar problemas en el restaurante Yixiang? Si mientes, también te cortaré la lengua y se la daré de comer a los perros.
El hombre calvo tenía tantas arcadas que se le llenaron los ojos de lágrimas. Repitió varias veces:
—¡Hablaré! ¡Hablaré! Fue el sirviente del consejero He quien nos buscó para traernos aquí.
Al oír esta respuesta, Fan Chang Yu se quedó momentáneamente atónita.
¿Cómo era posible que ese problemático consejero He estuviera involucrado de nuevo?
Gritó:
—¡Mientes!
El hombre calvo atado siguió inclinándose ante ella: «Señorita, no miento. ¡Realmente fue el sirviente del consejero quien nos buscó!».
Fan Chang Yu dijo:
—El consejero He no tiene nada en contra del restaurante Yixiang. ¿Por qué te ordenaría hacer esto?
El hombre calvo lloró amargamente:
—¡Tampoco lo sabemos!
Los otros rufianes también lloraban desconsoladamente, todos señalando al consejero He.
—Déjalos ir —dijo una voz femenina desde la puerta de la luna.
Fan Chang Yu levantó la vista y vio que era Yu Qian Qian. Se levantó de la silla:
—Gerente Yu, ¿ya regresó?
Yu Qian Qian asintió con la cabeza y miró a Fan Chang Yu con una sonrisa en los ojos, mostrando algo de gratitud:
—Acabo de regresar y, por casualidad, escuché que me ayudabas a interrogar a estas personas. Gracias, hermana Chang Yu.
Fan Chang Yu dijo:
—No pude ayudar mucho a la gerente Yu.
Yu Qian Qian dijo:
—Es suficiente. Déjalos ir.
Hizo un gesto al personal cercano para que desatara a los rufianes.
El rufián que había sido llevado antes por orden de Fan Chang Yu también fue sacado. No le cortaron la lengua, solo lo amordazaron. Los gritos anteriores solo fueron producidos por algún método que Yu Qian Qian usó para ayudarlo a hacer el sonido.
Fan Chang Yu estaba muy confundida y le preguntó a Yu Qian Qian:
—¿No los vas a llevar a la corte para una confrontación?
Yu Qian Qian se limitó a negar con la cabeza, con expresión de cansancio. Después de que el personal del restaurante se llevara a los matones, dijo:
—Ya descubriste que fue el consejero He quien dio instrucciones a estas personas.
Fan Chang Yu frunció el ceño y preguntó:
—¿Un restaurante rival encontró la manera de llegar al consejero He, tratando de usar esto para atacar al restaurante Yixiang?
Yu Qian Qian sonrió con amargura:
—Es incluso peor que eso.
Fan Chang Yu pensaba que ese ya era el peor de los casos, pero Yu Qian Qian dijo que era aún peor. Realmente no podía imaginar qué podía ser y preguntó:
—¿Qué está pasando exactamente?
El flequillo de Yu Qian Qian, que normalmente llevaba peinado con esmero, ahora estaba desordenado por haberse frotado la cabeza. Cerró los ojos y dijo:
—El restaurante Yixiang no se puede salvar. Es culpa mía por ser demasiado agresiva. Si no me hubiera precipitado a abrir un restaurante en la capital del condado el año pasado...
Fan Chang Yu recordaba que Yu Qian Qian siempre se mostraba segura y controlada, y rara vez mostraba tal impotencia. Ella dijo:
—Aunque mi amistad usted, gerente, quizá aún no se pueda considerar profunda, me has ayudado en repetidas ocasiones y lo recuerdo. Puede que no sepa exactamente a qué dificultades se enfrenta el restaurante Yixiang, pero si necesita algo, mi familia tiene algunos contactos con el capitán Wang en la oficina del condado. Podría pedirle un favor y ver si puede ayudar al restaurante Yixiang.
Yu Qian Qian negó con la cabeza:
—Es inútil —Apretó la mano de Fan Chang Yu y esbozó una sonrisa forzada—: Agradezco tu intención. He estado fuera todo el día, probando todos los contactos que he podido. Si hubiera alguna solución, no estaría aquí sentada esperando el desastre. Tampoco le pidas ayuda al capitán Wang; solo le traería problemas.
Fan Chang Yu podía sentir el agotamiento de Yu Qian Qian. Ni siquiera ella había esperado que el restaurante Yixiang se enfrentara a una crisis tan grave de la noche a la mañana. Dijo:
—Sigo sin poder imaginar en qué tipo de problemas se ha metido el restaurante Yixiang. Escuché del personal del restaurante que el anciano que comió aquí ayer tuvo un ataque epiléptico y echó espuma por la boca. ¿Cómo se puede culpar de eso a la comida del restaurante? ¿No podría un médico testificar esto en la corte?
Yu Qian Qian dijo:
—¿Sabes para quién trabaja el consejero He?
Fan Chang Yu pronunció dos palabras:
—¿El magistrado?
Yu Qian Qian asintió con cansancio:
—El funcionario más alto de todo el condado de Qingping quiere confiscar las propiedades de mi familia. En los tribunales, lo que está bien y lo que está mal lo determina su palabra. ¿Qué ciudadano de a pie se atrevería a ir en contra de un funcionario?
Fan Chang Yu dijo:
—Entonces apela a la prefectura de Ji. El magistrado del condado puede ser el funcionario más alto del condado de Qingping, pero fuera de él, ¿qué poder tiene?
Yu Qian Qian siguió negando con la cabeza, con expresión de dolor:
—Oí rumores de algunas familias nobles de que esto era obra del magistrado, así que envié a un guardia a la prefectura de Ji. Justo cuando entraba, alguien me entregó algo...
La voz de Yu Qian Qian temblaba:
—Era un dedo cortado de mi guardia. Están confabulados con los bandidos. Todos los caminos hacia la prefectura de Ji han sido bloqueados por bandidos de las montañas.
Fan Chang Yu se dio cuenta de lo que significaba tener poder absoluto. Lo que Yu Qian Qian estaba viviendo ahora era aún más desesperanzador que cuando Fan Da intentó apoderarse de las propiedades de su familia.
Las autoridades ya habían difundido rumores de que la comida del restaurante de Yu Qian Qian contenía aditivos y, casualmente, un anciano murió después de comer en el restaurante Yixiang.
Las autoridades podrían fácilmente alegar que los alimentos de Yu Qian Qian eran problemáticos, confiscar todos sus bienes e incluso arrestarla.
En un destello de inspiración, Fan Chang Yu recordó lo que Xie Zheng había dicho anteriormente sobre la recolección de grano militar en la prefectura de Ji. Ella dijo:
—Puede que usted sola no tengas poder, pero si todos los ciudadanos del condado de Qingping se oponen al magistrado, entonces no importará si las autoridades bloquean las carreteras de la prefectura o utilizan mensajeros del yamen para reprimirnos.
Yu Qian Qian preguntó:
—¿Qué quieres decir?
Fan Chang Yu respondió:
—La prefectura de Ji está recolectando grano para el ejército. Nuestro condado está recolectando una piedra de grano por persona, o plata si no pueden proporcionar grano. El condado de Qingping tiene más de 100 000 habitantes, por lo que solo en un condado están recolectando por la fuerza 100 000 piedras de grano. La prefectura de Ji no llevaría a la gente a tales extremos. ¡El magistrado del condado está aprovechando esta oportunidad para extorsionar dinero!
Al oír esto, Yu Qian Qian cambió radicalmente de expresión.
Murmuró:
—El magistrado del condado no solo está extorsionando dinero. En este momento crucial de su transferencia, de repente está arrebatando tanta plata de las manos de la gente y apuntando a mi restaurante Yixiang. Aunque pueda ocultarlo durante un tiempo, no podrá ocultarlo para siempre. Al final se descubrirá y no escapará al castigo, ni siquiera después de su traslado. Quizás... ¡el restaurante Yixiang es solo el pollo que se sacrifica para asustar a los monos! ¡Los ricos comerciantes de todo el condado de Qingping son su verdadero objetivo!
Miró a Fan Chang Yu con el rostro extremadamente sombrío:
—La prefectura de Chong está justo al lado de la prefectura de Ji. ¡El magistrado del condado tiene la intención de pasarse al bando del rey rebelde!
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