Se produjo una conmoción bajo la muralla de la ciudad cuando se oyó el sonido de cascos que se acercaban. El viento del norte azotaba violentamente las banderas que quedaban en lo alto de la torre.
El abrazo fue breve, como si Xie Zheng solo la hubiera atraído hacia sí para disipar el impulso de levantarla.
Antes de que Fan Chang Yu pudiera recuperar el sentido, Xie Zheng ya la había soltado, dejándole una orden gélida:
—Quédate en la torre. No bajes.
Tras dar estas instrucciones, agarró su espada de mango largo y se sujetó a una cuerda con un gancho, deslizándose por la torre como un halcón en picado.
Fan Chang Yu se apresuró a subir y se apoyó en la almena para mirar hacia abajo, solo para verlo persiguiendo a Sui Yuan Qing con una espada en la mano.
Muchos de los granjeros rebeldes eran centinelas colocados por Sui Yuan Qing. Estos hombres, vestidos como campesinos comunes, se abalanzaban entre la multitud creando caos. Con miles de personas apiñadas y gente corriendo constantemente, la multitud se volvió impenetrable, lo que dificultó la persecución de Xie Zheng.
Desde lo alto de la torre, Fan Chang Yu tenía una vista clara de los movimientos de Sui Yuan Qing. Gritó a Xie Zheng, señalando:
—¡Ese bastardo está huyendo hacia el suroeste!
Al oír las indicaciones de Fan Chang Yu, Xie Zheng saltó por encima de los hombros de los granjeros apretujados y persiguió a Sui Yuan Qing hacia el suroeste.
Los asesinos ocultos entre los granjeros se abalanzaron hacia delante para interceptar a Xie Zheng.
Él repelió a varios con su espada, pero algunos asesinos, aprovechando sus disfraces de campesinos, fingieron ser granjeros y gritaron:
—¡El que lleva la máscara azul de demonio está matando gente!
—¡No somos nosotros los que acabamos de asaltar la torre! ¿Por qué nos ataca con su espada?
Algunos granjeros confundidos, al ver a Xie Zheng luchando con hombres vestidos de campesinos, creyeron que estaba matando a civiles inocentes. Enfurecidos, cogieron sus herramientas y se unieron para rodearlo.
Aunque Xie Zheng podía luchar sin piedad contra los asesinos, tuvo que contenerse ante los granjeros engañados. Este retraso permitió a los guardias de Sui Yuan Qing escoltarlo hasta el borde de la multitud.
Los dos hombres se miraron a los ojos a través de la multitud, y Sui Yuan Qing esbozó una sonrisa provocadora.
Detrás de la máscara azul de demonio, los ojos de Xie Zheng se volvieron gélidos.
Desde la torre, Fan Chang Yu vio cómo Sui Yuan Qing escapaba por medios tan deshonestos y golpeó con rabia la almena con el puño.
La pared, ya derruida, perdió otro pequeño trozo con su golpe.
Fan Chang Yu se quedó paralizada, mirando desde la pared que seguía desprendiendo escombros hasta su mano, y luego mirando al atónito capitán Wang y al magistrado del condado. Rápidamente retrocedió varios pasos alejándose de la pared.
¡No podía involucrarse en pagar las reparaciones!
Fuera de la puerta de la ciudad, el general He Jing Yuan ya había bloqueado la única carretera oficial con su fuerza principal. Al ver el caos entre los aldeanos reunidos fuera de la ciudad, no pudo comprender inmediatamente la situación.
Al ver a soldados con uniformes militares de la prefectura de Ji mezclados entre la multitud, sus viejos párpados se cerraron ligeramente.
—¿Por qué están aquí las tropas de la prefectura de Ji?
Ordenó a su guardia:
—Haz una señal a los soldados de la prefectura de Ji que están entre la multitud para que se acerquen.
El campo de batalla era demasiado ruidoso para gritar; todos los ataques y retiradas dependían de señales con banderas.
Siguiendo la orden del general He, el guardia sacó rápidamente dos pequeñas banderas y hizo señales a los soldados de la prefectura de Ji que habían llegado al borde de la multitud. Sin embargo, al ver las señales, en lugar de acercarse, huyeron rápidamente en dirección contraria.
El guardia miró al general He:
—General, ¿qué debemos...?
He Jing Yuan ordenó con gravedad:
—Esos no son nuestros soldados de la prefectura de Ji. Pueden ser parte de la fuerza innumerable que Wen Chang fue a reprimir. ¡Captúrenlos!
Un joven comandante rápidamente dirigió a varias docenas de soldados a caballo para perseguir al grupo de Sui Yuan Qing que huía.
Los asesinos entre la multitud continuaron manipulando a los campesinos para que bloquearan a los soldados que los perseguían mientras gritaban:
—¡Las tropas imperiales están matando gente!
—¡Los funcionarios no valoran nuestras vidas en absoluto!
—¡Esta dinastía corrupta merece caer!
Algunos asesinos aprovecharon el caos para matar a varios soldados que perseguían a Sui Yuan Qing. Los soldados restantes, creyendo que la gente común había matado a sus compañeros, comenzaron a golpear furiosamente a los civiles que bloqueaban su camino sin discriminación.
Al ver que las tropas imperiales atacaban indiscriminadamente, algunos civiles se retiraron temerosos hacia el interior de la multitud, mientras que otros, enfurecidos, cargaron contra los soldados con sus azadas y rastrillos.
El general He frunció profundamente el ceño al ver cómo los dos grupos se sumían en el caos.
Otro de sus comandantes se adelantó, rechinando los dientes con frustración:
—Señor, déjeme liderar a mil hombres para sofocar a estos rebeldes y apoyar al comandante Hu.
Mientras He Jing Yuan contemplaba esto, una figura vestida de negro emergió de repente de entre la multitud. El hombre llevaba una espada curva, era alto y elegante, y llevaba una máscara azul de demonio. Con voz áspera, se dirigió a He Jing Yuan:
—Los que huyen con uniformes de la prefectura de Ji son Sui Yuan Qing, el segundo hijo del rey de Changxin. Sus hombres se han disfrazado de rebeldes entre la multitud para incitar a los disturbios.
He Jing Yuan pensó para sí mismo que eso lo explicaba todo. Al observar al joven que tenía delante, no pudo evitar preguntarle:
—¿Puedo saber quién eres, valiente guerrero?
Xie Zheng respondió con frialdad:
—Un simple plebeyo, indigno de dar mi nombre ante ti, señor.
Mientras hablaba, su mirada ya se había desplazado hacia el joven comandante que había hablado antes.
—Necesito que me prestes tu arco y tu caballo.
El joven comandante sintió un tirón en el cuello y se vio arrastrado de su caballo, dando varios pasos antes de recuperar el equilibrio. Cuando levantó la vista, el hombre enmascarado ya se había alejado al galope.
El comandante, indignado, comenzó a gritar:
—¡Qué insolencia...!
Al cruzar la mirada con He Jing Yuan, se calló y bajó la cabeza avergonzado.
Que el desconocido le hubiera quitado el caballo en menos de cinco pasos, sin darle oportunidad de resistirse, demostraba claramente su superioridad.
A pesar de no decir nada acusatorio, He Jing Yuan observó la figura de Xie Zheng mientras se alejaba con una expresión compleja antes de ordenar a sus tropas:
—Toquen el cuerno y formen filas.
Con los rebeldes en desorden, primero tenían que someterlos para minimizar las bajas.
El profundo bramido de los cuernos de buey llenó el aire mientras los soldados con escudos formaban la primera línea.
Golpearon sus gruesos escudos con sus espadas mientras miles de soldados lanzaban un estruendoso grito de guerra que parecía sacudir las nubes. La demostración intimidó con éxito a todos los rebeldes presentes.
Los granjeros apuntaron con sus herramientas a los soldados que portaban escudos, pero sus expresiones eran de miedo y retrocedieron inconscientemente.
He Jing Yuan anunció:
—Soy He Jing Yuan, gobernador de la prefectura de Ji. Todos ustedes son ciudadanos bajo mi jurisdicción. ¿Por qué se rebelan?
Al oír quién comandaba las tropas, los civiles, aunque seguían empuñando sus herramientas agrícolas, comenzaron a murmurar entre ellos. Sus expresiones se suavizaron y algunos incluso comenzaron a llorar en silencio.
Después de un momento, alguien bajó su herramienta y se arrodilló, gritando lastimosamente:
—¡Señor He, debe ayudarnos!
Tras la rendición del primer grupo, otros bajaron gradualmente sus armas y se arrodillaron también, llenando el aire con sus gritos:
—¡Nos vimos obligados a hacerlo, no teníamos otra opción!
Incluso aquellos que seguían mostrándose reacios se dieron cuenta de que la situación era desesperada. Sabían que los granjeros, que solo podían blandir azadas, no tenían ninguna posibilidad contra tropas entrenadas. La rebelión era un delito castigado con la ejecución de nueve generaciones de miembros de la familia. Era mejor someterse y suplicar clemencia ahora, con la esperanza de que el principio del castigo colectivo permitiera que este incidente pasara.
Pronto, toda la zona situada debajo de la muralla de la ciudad se llenó de gritos de civiles, algunos suplicando sinceramente por sus agravios, otros fingiendo arrepentimiento para evitar el castigo.
En cualquier caso, el levantamiento fue sofocado.
El magistrado del condado se derrumbó sobre la muralla de la ciudad, jadeando. Al pensar en su experiencia cercana a la muerte, su cara carnosa aún temblaba. Se dirigió al capitán Wang:
—Capitán Wang, me salvó la vida. Este funcionario sin duda lo recompensará generosamente.
El capitán Wang, cubierto de heridas, apartó el cuerpo de un asesino caído y limpió la sangre de la cara de un joven oficial con la manga. Con los ojos enrojecidos, esbozó una sonrisa forzada:
—Solo cumplimos con nuestro deber, señor. Si desea recompensarnos, por favor, proporcione más compensación a las familias de estos niños.
Mirando al joven capitán muerto, continuó:
—Este era Pequeño Cinco, nuestro capitán más joven. Era muy filial, con una madre ciega de ochenta años en casa. Cada mes, cuando recibía su salario, compraba carne para hacer gachas para su madre. Ese de allí es Da Li; su esposa está embarazada y dará a luz en dos meses. Ahora que el pilar de la familia ha desaparecido, solo Dios sabe cómo se las arreglarán...
La voz del capitán Wang se le atragantó en la garganta, incapaz de continuar. Se cubrió los ojos con las manos manchadas de sangre.
Fan Chang Yu miró fijamente a los oficiales caídos, con los labios apretados.
Al mirar hacia abajo desde la muralla de la ciudad, ya no pudo ver ningún rastro de Xie Zheng ni del grupo de Sui Yuan Qing.
Cuando los hombres de He Jing Yuan los persiguieron, Sui Yuan Qing y sus guardias huyeron por la ruta que habían planeado previamente.
Mientras los asesinos retrasaban la persecución de las tropas imperiales, Mu Shi protegió a Sui Yuan Qing mientras huían. Disparó una flecha de señales al cielo, pero la fuerza de emboscada de mil hombres escondida en la ladera no acudió en su ayuda.
Al ver que los perseguidores aumentaban y que sus asesinos habían sido derrotados en su mayoría, Mu Shi se dispuso a disparar una segunda flecha de señal, pero Sui Yuan Qing lo detuvo:
—No te molestes.
Él reprimió su ira con una sonrisa fría:
—El comandante es He Jing Yuan, no Wei Xuan. Siendo un renombrado general del Gran Yin, es probable que ya haya descubierto nuestra fuerza de emboscada en la ladera.
Mu Shi se dio cuenta de la gravedad de la situación y se le encogió el corazón.
—Este siervo morirá protegiendo el regreso de Su Alteza a la prefectura de Chong.
Sui Yuan Qing se limitó a reír con desdén, incluso ralentizando el paso mientras los arqueros a caballo los perseguían, disparando flechas mientras acortaban la distancia.
Esquivando una flecha, Sui Yuan Qing la atrapó en pleno vuelo. Cuando un caballo de guerra pasó galopando, agarró las riendas y se subió a su lomo.
El jinete, sorprendido, blandió su espada hacia atrás, pero Sui Yuan Qing la esquivó y clavó la flecha en la garganta del jinete.
Este murió al instante y Sui Yuan Qing arrojó el cuerpo.
Mu Shi también capturó el caballo de otro soldado y los alcanzó. Sui Yuan Qing sonrió con picardía:
—Cuatro patas son sin duda más rápidas que dos para regresar a la prefectura de Chong.
Una vez asegurados los caballos, ya no parecían preocupados por las tropas de la prefectura de Ji que los perseguían.
¡Zas!
Una flecha con plumas blancas silbó junto a la oreja de Sui Yuan Qing y se clavó en el suelo helado varios metros más adelante, con sus plumas blancas temblando.
Todos se sobresaltaron: si esa flecha hubiera ido dirigida a Sui Yuan Qing, le habría atravesado la espalda y le habría salido por el pecho.
Sui Yuan Qing miró fijamente la flecha, y su expresión arrogante se desvaneció mientras se volteaba para examinar al arquero.
La carretera oficial estaba cubierta de barro, y aún quedaba un poco de nieve en las ramas de los árboles del bosque circundante. La figura azul con máscara de demonio estaba de pie al final de la carretera, con su espada curva clavada casualmente en el suelo y un gran arco en las manos.
Ya tenía una flecha colocada en el arco, aunque no parecía estar apuntando con cuidado. Los ojos detrás de la máscara eran fríos e indiferentes.
Una sola mirada bastó para que Sui Yuan Qing palideciera.
Gritó:
—¡Dispérsense!
Aunque confundidos, sus guardias a caballo que habían capturado los caballos se dispersaron inmediatamente.
Los labios de Xie Zheng se curvaron fríamente bajo su máscara. Cuando soltó una flecha, ya tenía otra colocada en la cuerda de su arco.
Sus movimientos eran increíblemente rápidos, y las flechas volaban como una lluvia de meteoritos. En cuestión de segundos, había disparado más de una docena de flechas, derribando a todos los guardias de Sui Yuan Qing de sus caballos.
Al ver caer a sus guardias, Sui Yuan Qing no tuvo tiempo de preocuparse por el arquero que tenía detrás. Solo pudo apretar los dientes y espolear a su caballo, agachándose lo más posible contra el lomo del animal.
El carcaj de Xie Zheng estaba vacío, pero mientras perseguía a su presa, pasó junto a un jinete caído y recuperó su carcaj. Con una mano, sacó varias flechas por la pluma y desechó el carcaj vacío.
Entre los guardias de Sui Yuan Qing, solo Mu Shi permanecía a caballo detrás de él. Mu Shi miró hacia atrás y gritó horrorizado:
—¡Su Alteza, cuidado!
Al oír la advertencia, Sui Yuan Qing miró hacia atrás y se sorprendió. El hombre con la máscara azul de demonio había colocado casi diez flechas en forma de abanico en su arco. Al soltarlas, las flechas se abalanzaron sobre Sui Yuan Qing como una plaga de langostas.
El corazón de Sui Yuan Qing latía con fuerza: nunca en su vida había sido testigo de un tiro con arco tan extraordinario. Se preguntó quién podría estar detrás de esa máscara azul de demonio.
Obligado a girarse en la silla de montar, luchó por desviar las flechas con su espada. Sin embargo, cuando una flecha alcanzó la pata de su caballo, el animal relinchó de dolor y se derrumbó, tirando a Sui Yuan Qing. Este rodó varias veces antes de detenerse.
Aunque los cascos se acercaban, el hombre enmascarado ya no avanzaba. En cambio, frenó su caballo y avanzó sin prisa, con aire tranquilo.
El rostro de Sui Yuan Qing se volvió ceniciento. Este juego del gato y el ratón de jugar con la presa, ¿no era exactamente lo que él había hecho con aquella pequeña sirvienta en la muralla de la ciudad?
¿Cuál era la relación entre este hombre enmascarado y aquella sirvienta?
Cuando trató de llevarse a la sirvienta, ¿no gritó ella el nombre de este hombre?
Temiendo por la seguridad de Sui Yuan Qing, Mu Shi cargó con su lanza, gritando:
—¡No le hagas daño a mi general!
Xie Zheng atrapó el asta de la lanza, la giró y luego la levantó, tirando a Mu Shi de su caballo. Mu Shi agarraba la lanza con tanta fuerza que la piel de sus palmas casi se desprendía, lo que le obligó a soltarla por el dolor.
Utilizando el arma que Mu Shi le había entregado, Xie Zheng se sentó firmemente en su caballo y presionó la lanza de plata contra la garganta de Sui Yuan Qing, con un tono de burla en su voz:
—¿El segundo príncipe Sui Yuan Qing de Changxin?
Sui Yuan Qing había apretado los dientes con tanta fuerza que saboreó sangre. Le latía la sien, pero tras un momento, se tragó la humillación y se rió con ganas:
—En efecto, soy yo.
Debajo de esta carretera oficial fluía el caudaloso río Anger, cuya rápida corriente impedía que se congelara incluso en pleno invierno.
Sui Yuan Qing miró discretamente al río, adoptando una postura totalmente relajada bajo la punta de la lanza de Xie Zheng:
—¿Quién eres? Si pretendes quitarme la vida, seguro que no te da miedo dar tu nombre.
Xie Zheng permaneció en silencio. Si las fuerzas militares capturaban a Sui Yuan Qing, no lo matarían allí mismo, ya que sería más ventajoso utilizarlo para negociar con el rey de Changxin en el campo de batalla de la prefectura de Chong.
Sui Yuan Qing preguntó a propósito, tratando de obtener información.
Al ver que no picaba el anzuelo, Sui Yuan Qing preguntó de repente con una sonrisa lasciva:
—¿Qué es para ti esa pequeña sirvienta de la muralla de la ciudad? Tenía la piel tan clara y los labios tan dulces cuando los besé.
Los ojos de Xie Zheng brillaron con una frialdad peligrosa. Ese era el momento que Sui Yuan Qing había estado esperando. Apartó de un golpe la lanza que tenía en la garganta y se zambulló de cabeza en el río.
Xie Zheng reaccionó al instante, barriendo con la lanza horizontalmente para atrapar la cintura de Sui Yuan Qing. Este gruñó de dolor, pero al instante siguiente desapareció en el río embravecido, dejando solo una mancha de sangre que se extendía por la superficie del agua.
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