El pabellón construido junto al agua recibía la brisa de todas las direcciones. Las sombras de los frondosos bambúes se filtraban a través de las persianas de caña fina medio enrolladas, proyectando patrones en las baldosas del suelo, mientras que los rayos de sol dispersos bailaban sobre las túnicas del hombre que jugaba al Go. Los patrones ocultos en el brocado brillaban con la luz fluida.
El canto de las cigarras se volvió inquieto. Al otro lado del lago cubierto de lotos, un koi de colores brillantes saltaba de vez en cuando, atrapando un pétalo en flor antes de sumergirse de nuevo en el agua, provocando ondas en la superficie.
Los largos dedos de Xie Zheng, marcados con costras oscuras, levantaron una pieza negra de Go y la colocaron en el tablero, rodeando y aislando instantáneamente las piezas blancas de su oponente.
Xie Zhong sostenía una pieza blanca y escudriñó el tablero durante un largo rato, pero no encontró ningún movimiento viable. Finalmente, se rió entre dientes, derrotado.
—Las habilidades del marqués han mejorado de nuevo. Este subordinado no es rival para usted.
El hombre sentado frente a él llevaba el cabello suelto. Debido a las marcas de latigazos sin curar y a las heridas de espada reabiertas, solo llevaba una fina prenda interior debajo de una túnica exterior holgada. Su rostro, de una belleza llamativa, aún mostraba rastros de palidez inducida por la enfermedad. Sintió un cosquilleo en la garganta y se cubrió la boca con una ligera tos antes de hablar:
—La práctica hace al maestro.
Con sus heridas de espada reabiertas repetidamente y los ciento ocho latigazos, Xie Zheng había estado postrado en cama durante tres días completos antes de poder levantarse.
Cuando el médico vino a tratar sus heridas, sacudió la cabeza repetidamente, exclamando que no quedaba ni un solo centímetro de piel intacta en la espalda de Xie Zheng. Un hombre normal habría muerto solo por el dolor.
Pero Xie Zheng, tal vez templado por años de guerra, poseía una fuerza de voluntad forjada en el campo de batalla. Aunque debilitado, ningún dolor podía hacerle perder el conocimiento.
Incluso cuando el médico utilizó unas pinzas para extraer minuciosamente los jirones de tela incrustados profundamente en sus heridas, permaneció completamente despierto, sin emitir ni un solo sonido en ningún momento. Para cuando le limpiaron las heridas, el sudor frío por soportar el dolor había empapado la ropa de cama que tenía debajo.
Antes de marcharse, el médico dijo que estas lesiones requerirían entre diez y quince días de reposo en cama antes de que pudiera levantarse. Sin embargo, Xie Zheng logró ponerse de pie por sí mismo después de solo tres días de recuperación.
Xie Zhong supuso que su urgencia por regresar se debía al mensaje que Gongsun Yin le mandó el primer día de su recuperación: que los eunucos del palacio con recompensas oficiales y un decreto imperial habían llegado a Kangcheng. Gongsun Yin afirmó que Xie Zheng estaba inspeccionando las fronteras, por lo que los eunucos esperaban en Kangcheng.
Dijo:
—Las inspecciones fronterizas duran al menos un mes, a veces varios. Con Gongsun gestionando temporalmente a los enviados del palacio, el marqués no tiene por qué apresurarse a regresar antes de recuperarse por completo.
Xie Zheng devolvió la pieza negra a su recipiente, con sus ojos de fénix entrecerrados por el desinterés.
—A este marqués le importan muy poco los decretos del pequeño emperador.
Xie Zhong reflexionó antes de preguntar:
—¿Se debe al cambio de situación en la Prefectura de Chong?
—Con el Príncipe Changxin muerto, la caída de la Prefectura de Chong es solo cuestión de tiempo. Pero la repentina y grave lesión de He Jing Yuan llevó a la corte a sustituir al comandante en plena campaña. La moral del ejército de la Prefectura de Jin se ha derrumbado, probablemente no sea mejor que la de los rebeldes dentro de las murallas de la Prefectura de Chong —El tono de Xie Zheng se volvió reflexivo—. Quién sabe si esto fue realmente obra del pequeño emperador o una estratagema de Wei Yan —Luego replicó—: Tío Zhong, después de la renuncia de He Jing Yuan, ¿quién de la facción de Wei Yan podría hacerse cargo del poder militar de la Prefectura de Jin?
Xie Zhong lo pensó detenidamente antes de negar con la cabeza.
—Probablemente nadie. Su hijo Wei Xuan tiene valor, pero carece de estrategia. En la actualidad, la autoridad militar sobre la Prefectura de Jin y la Prefectura de Chong es un territorio privilegiado por el que luchan las facciones Li y Wei. Wei Yan no sería tan imprudente como para enviar al impulsivo y fácilmente provocable Wei Xuan al frente de la Prefectura de Chong. El emperador ascendió a Tang Pei Yi a comandante. Aunque Tang Pei Yi fue ascendido por He Jing Yuan, es un verdadero leal. Con las fuerzas de la Prefectura de Jin en manos de Tang Pei Yi, el emperador debe sentirse seguro.
Xie Zheng dijo:
—Si la Prefectura de Chong cae, el poder militar tanto de la Prefectura de Jin como de la Prefectura de Chong caerá en manos de la facción Li o volverá al joven emperador. Si Wei Yan quiere evitar que otros le arrebaten este botín, solo puede dejar que la batalla en la Prefectura de Chong siga en punto muerto, desgastando lentamente a ambos bandos. La familia Li todavía tiene a Li Hua'ian como supervisor del ejército en la Prefectura de Chong, así que tarde o temprano encontrarán la manera de culpar a la facción Li.
Xie Zhong se sorprendió.
—¿Quiere decir el marqués que Wei Yan podría repetir lo que le hizo a usted y a He Jing Yuan, creando deliberadamente fallos en el campo de batalla para inculpar a la facción Li o a Tang Pei Yi, y recuperando gradualmente el control del poder militar de la Prefectura de Jin?
Xie Zheng negó con la cabeza.
—Wei Yan no utilizará el mismo truco por tercera vez. Además, si podemos deducir la estrategia de Wei Yan, los estrategas formados por la familia Li tampoco son tontos, lo verían venir. Sui Yuan Huai es el nieto imperial que sobrevivió al incendio del Palacio Oriental y ahora está aliado con la facción del Gran Tutor Li. la Prefectura de Chong ya está en manos de la familia Li. Para eliminar cualquier amenaza futura, podrían incluso tender una trampa, atrayendo deliberadamente a Wei Yan hacia ella.
En ese momento, Xie Zheng hizo una pausa y su mirada se volvió más fría por segundos.
—Para asegurarnos de que Wei Yan sea condenado sin paliativos, debemos provocar la furia tanto de los funcionarios como del pueblo llano. Dime, tío Zhong, ¿qué podría enfurecer a toda la nación?
Tras un momento de reflexión, Xie Zhong jadeó horrorizado.
—Solo podría ser Wei Yan confabulándose con los rebeldes y masacrando a los súbditos leales. Para que esto se intensifique, el número de muertos debe ser lo suficientemente alto...
No se atrevió a continuar, solo murmuró:
—El gran tutor Li seguramente no sería tan imprudente...
Xie Zheng dijo:
—Si solo estuvieran luchando a muerte en la corte, no me importaría cederles la Prefectura de Jin y la Prefectura de Chong. Pero si pretenden sacrificar la vida de miles de soldados para fabricar un caso histórico con el que hacerse con el poder, prefiero tomar el control militar en mis propias manos. Después de todo... tarde o temprano, tendremos que enfrentarnos.
Al oír esto, Xie Zhong mostró un leve indicio de alivio.
—El marqués defiende la justicia y no deshonra la integridad de la familia Xie. Si el general supiera esto en el más allá, estaría orgulloso de usted.
Xie Zheng no respondió. Se reclinó ligeramente, con su cabello oscuro cayendo sobre sus hombros, mientras contemplaba el paisaje más allá del pabellón, en medio de la densa sombra de los bambúes.
—Ojalá hubieras salido de la capital más tarde, tío Zhong, y me hubieras llevado de vuelta Ah Huizhou tras la muerte de mi madre.
Si no hubiera pasado más de una década reconociendo a un ladrón como su padre, tal vez su corazón habría sufrido menos.
Xie Zhong suspiró al recordar.
—Tras la muerte del general, la madame se sintió abrumada por el dolor y su temperamento cambió drásticamente. En un principio, teníamos la intención de proteger el legado de la familia Xie en la capital tras la muerte del general. Pero Madame, en su dolor, a menudo nos culpaba por no haber protegido al general. Cada vez que nos veía, lloraba tan amargamente que casi se ponía enferma. Las sirvientas que la atendían finalmente nos aconsejaron que abandonáramos la capital.
Bajó la cabeza, con amargura en su voz.
—Por el bien de la salud de Madame, regresamos Ah Huizhou. Sin embargo, poco después, nos enteramos de que se había quitado la vida para seguir al general, y el marqués fue acogido por Wei Yan para que lo criara. Como simples sirvientes, no teníamos derecho a cuestionar las decisiones de nuestros amos, así que nos quedamos en la finca de la familia Xie en Huizhou.
Xie Zheng se tensó ligeramente. Preguntó:
—¿Fue mi madre... quien los envió de vuelta Ah Huizhou?
Xie Zhong se apresuró a decir:
—No culpe a la madame. Estaba afligida y no sabía que yo había perdido un brazo y me había roto una pierna en ese momento, por lo que no pude seguir al general al campo de batalla de la Prefectura de Jin. Por eso me guardaba rencor por no haberlo protegido. Yo también me sentía muy culpable. Temiendo que mi presencia en la capital solo le causara más dolor, decidí marcharme por mi cuenta.
Xie Zheng bajó la mirada como sumido en sus pensamientos y permaneció en silencio durante un largo rato.
Fuera del pabellón junto al agua, a lo largo del camino bordeado de bambú, un sirviente se apresuró a acercarse y se detuvo en la entrada. Haciendo una reverencia, le entregó una carta y dijo:
—Marqués, una carta de Gongsun.
Xie Zhong salió cojeando del pabellón, tomó la carta y se la entregó a Xie Zheng. Después de leerla, una repentina oleada de furia brilló en los fríos ojos de Xie Zheng, parecidos a los de un fénix.
Una rabia extrema le oprimía el pecho, obligándolo a taparse la boca y toser suavemente. Su voz, aunque tranquila, era gélida:
—Prepara el carruaje. Regresamos a Kangcheng.
Tras días de ansiosa espera, el eunuco enviado a Kangcheng para entregar el decreto imperial finalmente recibió la noticia del regreso de Xie Zheng. Inmediatamente, encabezó una gran procesión para anunciar el decreto y otorgar las recompensas oficiales.
De pie frente a la residencia del magistrado donde Xie Zheng se alojaba temporalmente, el eunuco proclamó en voz alta:
—Ha llegado el decreto imperial...
Los guardias de la puerta lo miraron antes de entrar a informar. Sin embargo, la esperada escena de recepción agitada pero encantada nunca se materializó.
Gongsun Yin era famoso por su buen carácter, siempre dispuesto a apaciguar a los demás con palabras amables, fueran sinceras o no. Pero los que rodeaban a Xie Zheng seguían el ejemplo de su amo: ninguno de ellos se molestó siquiera en fingir.
El eunuco esperó fuera de la puerta el tiempo que tardaron en quemarse tres varitas de incienso antes de que finalmente saliera alguien. No era Xie Zheng, sino un hombre con armadura, probablemente solo un guardia personal.
El guardia no mostró ningún temor al dirigirse al eunuco:
—El marqués sufrió heridas leves mientras reprimía a unos bandidos recientemente y no puede acudir a la puerta para recibirlo, Su Excelencia. Por favor, diríjase al vestíbulo principal.
La expresión del eunuco se ensombreció al instante.
Un joven eunuco a su lado, poco acostumbrado a tal falta de respeto fuera del palacio, inmediatamente señaló al guardia y espetó:
—Tú...
El eunuco portador del decreto levantó una mano para detenerlo. Esto era Kangcheng, no el palacio, y sabía que era mejor no provocar problemas. Con una sonrisa forzada, dijo:
—La seguridad del marqués es lo más importante. Este humilde servidor anunciará el decreto en el vestíbulo principal. Por favor, guíenos, joven general».
El guardia no volvió a mirar al eunuco. —Sígame, Excelencia.
El eunuco y su séquito entraron en la residencia y se dirigieron al salón principal.
Afuera, el sol abrasaba, pero el diseño del salón, elaborado con ingeniosa habilidad, proporcionaba un frescor inmediato al entrar. El repentino cambio del calor al frío provocó un inexplicable escalofrío en la espalda del eunuco.
Al levantar la vista hacia el asiento elevado, vio a un joven con una túnica oscura bordada con hilos dorados y carmesí recostado casualmente contra el respaldo. Su rostro era como jade frío, sus ojos como un estanque helado.
Sin su armadura de batalla, parecía en todo momento el noble descendiente de una familia aristocrática centenaria.
Armándose de valor, el eunuco anunció en voz alta:
—Marqués Wu'an, reciba el decreto...
El hombre sentado arriba permaneció impasible. Incluso los ayudantes que flanqueaban los escalones permanecían rígidos, con la mirada fija al frente.
La inquietud del eunuco aumentó, pero no se atrevió a ofender a Xie Zheng en ese momento. Forzando una sonrisa, dijo:
—Marqués, por favor, acepte el decreto. Son las recompensas oficiales de Su Majestad. Una vez que lo reciba, este viejo servidor podrá regresar e informar de que he cumplido con mi tarea.
Xie Zheng levantó ligeramente sus ojos de fénix y finalmente habló lentamente:
—Si no lee este decreto imperial, eunuco, aún podrá afirmar que el edicto nunca se proclamó cuando regrese a la capital. Pero si lo lee y yo me niego a aceptarlo, ¿sabe lo que eso significaría?
El eunuco que proclamaba el decreto se aterrorizó ante las audaces palabras de Xie Zheng. Señalándolo, exclamó con sorpresa e ira:
—¿Desafiar un decreto imperial? Marqués Wu... Wu'an, ¿también tiene intención de rebelarse?
Tan pronto como estas palabras salieron de su boca, los soldados acorazados, que se habían reunido en silencio fuera de las puertas, irrumpieron en la sala y rodearon al eunuco y a su séquito.
Al ver esta escena, las piernas del eunuco se volvieron gelatinosas. Su rostro empolvado palideció mortalmente mientras balbuceaba débilmente:
—¿De verdad pretenden rebelarse?
Xie Zheng desenvainó la espada del costado de su lugarteniente y descendió paso a paso de la alta plataforma. Su túnica negra se arrastraba por los escalones, como si estuviera cargada por un aura opresiva de sed de sangre y malicia.
Las piernas del eunuco cedieron por completo y se derrumbó en el suelo.
Xie Zheng se detuvo a tres pasos de él. Con la fría punta de su espada, le dio un ligero golpecito en la cara al eunuco, con los ojos de fénix entrecerrados, mientras hablaba con un tono inusualmente paciente, teñido de indolencia:
—La familia Xie ha servido como súbditos leales del Gran Yin durante cien años. Mi padre murió trágicamente en el campo de batalla de la Prefectura de Jin hace diecisiete años, ganándose una reputación de heroico mártir. No deseo mancillar su nombre, así que, por ahora, sigo dispuesto a desempeñar el papel de súbdito obediente. Lleva un mensaje a ese pequeño emperador. “Si se ha cansado de sentarse en ese trono, a este marqués no le importaría encontrar a alguien que ocupe su lugar”. Hace diecisiete años, Wei Yan pudo colocarlo en el trono del dragón. Hoy, este marqués puede derribarlo con la misma facilidad.
La mente del eunuco se tambaleó por la conmoción. Señalando con un dedo tembloroso a Xie Zheng, balbuceó indignado:
—¡Tú... la familia Xie! ¡Súbditos traidores!
—Ah...
Al instante siguiente, los gritos del eunuco resonaron por toda la residencia del señor de la ciudad.
Xie Zheng le había cortado limpiamente una de las orejas.
Agarrándose la cabeza con una mano, el eunuco lloraba sin cesar mientras la sangre le corría por los dedos, empapando rápidamente una gran parte de su manga. Al ver la oreja ensangrentada tirada en el suelo, gritó de dolor, casi desmayándose por la agonía.
El joven eunuco que lo sostenía temblaba como una hoja, con los ojos fijos en la oreja cortada, sin darse cuenta de que se había orinado del miedo.
Xie Zheng le lanzó la espada a su guardia personal, que lo había seguido. Enderezándose perezosamente, miró con disgusto la habitación llena de figuras que gemían y dijo fríamente:
—Retírense y entreguen mi mensaje.
Solo entonces el eunuco, apoyado por sus asistentes, se apresuró frenéticamente hacia la puerta.
Al ver las figuras en retirada del grupo del eunuco, el guardaespaldas se giró hacia Xie Zheng con preocupación.
—Marqués, ¿no le preocupa cómo Su Majestad podría...?
La mirada de Xie Zheng siguió la torpe figura del eunuco, con ojos indiferentes pero gélidos.
—Este marqués tiene la intención de destituir al emperador.
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