CAPÍTULO 136
Wei Rao contaba con los documentos oficiales necesarios para acompañar a Lu Zhuo a tomar posesión de su cargo en Ganzhou. Con esos documentos y su condición de esposa de Lu Zhuo, Wei Rao logró pasar con éxito a quinientos soldados de la mansión por los puestos de control fronterizos, dirigiéndose directamente al campamento militar principal donde se encontraba acuartelado el marqués Xiting.
Era julio, y el sol brillaba con fuerza. Por primera vez, Wei Rao galopó por las praderas sin llevar velo.
Zhao Bai, quien estaba más cerca de ella, se mantuvo a una ligera distancia.
La visión de Wei Rao alternaba entre nítida y borrosa. Los vientos de la pradera eran fuertes, lo que le resecaba el rostro, pero, afortunadamente, las praderas eran vastas y abiertas. Mientras se mantuviera en la dirección general, aunque de vez en cuando perdiera la concentración, no se perdería.
Después de cabalgar sin parar durante un día entero, Wei Rao y su grupo finalmente divisaron el campamento militar. El campamento estaba repleto de diversos estandartes del ejército, y Wei Rao identificó de inmediato la bandera militar carmesí perteneciente al Ejército Shenwu.
La bandera militar ondeaba como una llama carmesí que saltaba, y también como la figura de Lu Zhuo galopando hacia ella a caballo.
Se le hizo un nudo en la garganta. Wei Rao miró fijamente esa bandera militar, se recompuso por un momento y luego aceleró el paso y cabalgó hacia allí.
Los centinelas los vieron y, al no poder distinguir entre amigos y enemigos a tal distancia, notificaron de inmediato al comandante, el marqués Xiting.
El marqués Xiting envió a su hijo, Han Liao, con un contingente de tropas a su encuentro.
Para entonces, el grupo de Wei Rao ya se había acercado al campamento militar. Tan pronto como Han Liao salió y observó con atención, vio un caballo blanco a la cabeza del grupo, con una jinete cuyo largo cabello ondeaba al viento. Al ver su rostro, ¡era Wei Rao!
Al reconocer a Wei Rao, Han Liao adivinó de inmediato el motivo de su visita. En cuanto a los quinientos soldados de la mansión que Wei Rao había entrenado, ya había oído hablar de ellos en la capital.
—¡Por favor, acepte mis condolencias, princesa!
Cuando Wei Rao se acercó, Han Liao desmontó para saludarla, con una expresión grave y afligida, como si realmente lamentara la muerte de Lu Zhuo.
Wei Rao había esperado que Lu Zhuo estuviera vivo, pero nunca imaginó que la primera persona que vería al llegar al campamento militar sería Han Liao, alguien que nunca lamentaría de verdad la muerte de Lu Zhuo. Sin siquiera necesidad de mirar el rostro de Han Liao, solo su voz le provocaba náuseas y malestar. Su racionalidad hacía tiempo que se había desvanecido. ¡Wei Rao levantó su fusta y azotó sin piedad la cabeza de Han Liao!
Con las habilidades marciales de Han Liao, podría haberlo evitado por completo, pero con sus emociones en ebullición, Han Liao solo ladeó ligeramente la cabeza, recibiendo el golpe de la fusta de Wei Rao en el hombro.
Wei Rao cabalgó directamente a su lado hacia el campamento principal, dirigiéndose al campamento del Ejército Shenwu.
Zhao Bai la seguía de cerca. Cuando Wei Rao frenó su caballo frente a la tienda de mando principal del Ejército Shenwu, Zhao Bai ya estaba gritando:
—¡La princesa está aquí! ¡Todos los soldados del Ejército Shenwu, salgan ahora mismo!
Antes de que su voz se desvaneciera, se escuchó sucesivamente el sonido de las solapas de las tiendas al abrirse de par en par. En un breve instante, los dieciocho mil soldados restantes del Ejército Shenwu, que alguna vez contó con cincuenta mil efectivos, se habían reunido en formación.
Wei Rao se quedó de pie dentro de la tienda.
Esta era la tienda principal de Lu Zhuo, llena de las cosas que él solía usar. Pero mientras caminaba desde la tienda exterior hacia la interior, todo lo que veía carecía de la presencia de Lu Zhuo.
Se quedó allí parada, aturdida.
Desde fuera de la tienda llegaba el sonido de Zhao Bai interrogando a un teniente general del Ejército Shenwu de apellido Wu. La voz del teniente general Wu se quebró por la emoción mientras explicaba las circunstancias del sacrificio de Lu Zhuo y Lu Ya:
—…Después de que Wuda se retirara, registramos toda la Cresta del Escorpión de Hierro y solo encontramos la lanza y el casco de batalla del joven maestro. Ese bandido de Wuda debe de haberse llevado consigo los cuerpos del joven maestro y del segundo joven maestro…
De repente, todo a su alrededor comenzó a dar vueltas. Wei Rao cerró los ojos y, cuando las oleadas de mareo finalmente amainaron, se limpió el rostro con la manga y salió con expresión impasible. Su mirada se posó rápidamente en el teniente general Wu, quien se encontraba frente a Zhao Bai:
—El hecho de haber visto solo la lanza y el casco no significa necesariamente que al joven maestro le haya ocurrido alguna desgracia. También es posible que haya escapado. Fei Mo es un corcel divino; ¿viste el cadáver de Fei Mo?
Los generales de Wuda tal vez se llevaran el cuerpo de Lu Zhuo para atribuirse el mérito, pero no se tomarían la molestia adicional de llevarse un caballo de guerra con ellos.
Wei Rao creía que, si Fei Mo estaba vivo, sin duda se quedaría al lado de Lu Zhuo sin alejarse ni un paso. Solo si Fei Mo también estuviera muerto, ella creería que Lu Zhuo realmente había sufrido una desgracia.
Pero la pregunta de Wei Rao era una que ninguno de los soldados del Ejército Shenwu podía responder con certeza, porque cuando regresaron a la Cresta del Escorpión de Hierro, todos estaban concentrados en buscar al joven maestro y al segundo joven maestro. Entre tantos cadáveres de caballos, siendo los caballos negros especialmente comunes, a nadie se le había ocurrido buscar a Fei Mo entre ellos.
—Quiero ir a la Cresta del Escorpión de Hierro. ¿Quién de ustedes está dispuesto a guiarme? —Wei Rao volvió a montar su caballo; quería buscarlo personalmente.
—Princesa, por favor, acepte nuestras condolencias. Dadas las circunstancias de ese día, es imposible que aún estén con vida. Además, las fuerzas de Wuda pueden aparecer en cualquier momento. La princesa no debe, bajo ningún concepto, ponerse en peligro.
De repente, una voz anciana y ronca resonó detrás de ella. Wei Rao se volteó y vio al marqués Xiting, de cabello canoso, quien lucía extremadamente demacrado y era sostenido por su asistente. Detrás del marqués Xiting había varios generales más.
El teniente general Wu se colocó frente al caballo de Wei Rao y le presentó a los generales, entre ellos a Qin Min, el general principal del Ejército de Yucheng, y al teniente general Zheng, quien había luchado junto a Lu Zhuo en numerosas ocasiones.
Qin Min también instó a Wei Rao:
—Por favor, acepte nuestras condolencias, princesa.
Wei Rao no tenía intención de seguir discutiendo esto con ellos. Dirigió su mirada hacia los dieciocho mil soldados del Ejército Shenwu:
—Les pregunto de nuevo: ¿quién de ustedes está dispuesto a guiarme?
—¡Este subordinado está dispuesto!
—¡Yo estoy dispuesto!
—¡Yo estoy dispuesto!
¡Los dieciocho mil soldados del Ejército Shenwu gritaron al unísono!
¡Se atrevían a ir, y Wei Rao se atrevía a llevarlos a todos!
—Esto es un campo de batalla; ¡la princesa no puede tomárselo a la ligera! —Han Liao se abalanzó hacia adelante, bloqueando el paso al caballo de Wei Rao.
Wei Rao esbozó una sonrisa burlona y fría, mientras su mirada recorría a Han Liao y a la pareja de padre e hijo que formaban el marqués Xiting, para finalmente preguntarle a este último:
—He oído que, durante la feroz batalla de aquel día, si el marqués no hubiera escupido sangre y se hubiera desmayado, ¿quizás el ejército no se habría retirado? Esa bocanada de sangre que escupió el marqués llegó en un momento bastante oportuno.
La expresión del marqués Xiting cambió ligeramente, pero suspiró profundamente, mostrando su renuencia a discutir con alguien de una generación más joven.
Han Liao, sin embargo, no podía tolerar las acusaciones descabelladas de Wei Rao y estaba a punto de exigirle que se disculpara con su padre cuando Wei Rao espoleó a su caballo, rodeó a Han Liao y se lanzó al galope hacia el exterior.
Zhao Bai, el teniente general Wu, los quinientos soldados de la mansión de Wei Rao y los dieciocho mil soldados del Ejército Shenwu la siguieron en una imponente procesión.
—Padre, ¿simplemente la vas a dejar ir así? —dijo Han Liao con una expresión complicada.
El marqués Xiting suspiró:
—Shou Cheng sacrificó su vida, así que el dolor de la princesa es comprensible. Esto es lo que haremos: toma veinte mil soldados para seguir a la princesa. Si te encuentras con fuerzas enemigas, avísanos de inmediato.
Han Liao aceptó la orden. El lugar en su hombro donde Wei Rao lo había golpeado aún le dolía levemente. No podía soportar dejar que una belleza tan ardiente muriera en vano.
—Este subordinado también acompañará al general Han —dijo de repente el teniente general Zheng.
El marqués Xiting miró al teniente general Zheng y asintió.
Qin Min asignó diez mil soldados al teniente general Zheng.
Así, las tres fuerzas combinadas sumaban casi cincuenta mil hombres, suficientes para hacer frente a situaciones peligrosas.
Wei Rao no prestaba atención a cuántas personas la seguían; solo quería llegar cuanto antes a la Cresta del Escorpión de Hierro.
La Cresta del Escorpión de Hierro se extendía como un escorpión gigante y temible agazapado sobre la vasta pradera. Tras sufrir un día entero de sangrienta matanza, la Cresta del Escorpión de Hierro estaba ahora sembrada de cadáveres. Los buitres y los lobos volaban en círculos sin cesar, y solo cuando oían el estruendoso sonido de los cascos resonando por el cielo y la tierra se alejaban a regañadientes, llevando restos de carne en sus picos y mandíbulas.
La Cresta del Escorpión de Hierro apestaba a cadáveres. Wei Rao estaba pálida, pero aún así insistió en buscar personalmente.
Los soldados del Ejército Shenwu le despejaban el camino, volteando cada cadáver que habían examinado y cada cadáver de caballo negro que habían pasado por alto, facilitándole a Wei Rao la inspección.
Ya habían registrado los senderos de la montaña; allí no había nada. Para Wei Rao, esto era una buena noticia. Todos subieron a la Cresta del Escorpión de Hierro para seguir evaluando la situación en la cordillera.
Cuando Wei Rao llegó a la mitad de la montaña, de repente vio una nube de polvo y arena a lo lejos, como si una fuerza de Wuda de más de diez mil soldados estuviera persiguiéndolos…
¡Wei Rao vio varias estelas de color rojo carmesí!
¡Esas docenas de figuras que eran perseguidas desesperadamente por el ejército de Wuda vestían armaduras de batalla casi completamente carmesí! Uno de ellos, montado en un caballo negro, iba muy por delante. El jinete llevaba una armadura plateada que brillaba como luz fluida bajo el sol, ¡y venía hacia aquí!
—¡Es el joven maestro! ¡Rápido, salvemos al joven maestro!
Los soldados del Ejército Shenwu también divisaron la persecución en la distancia. Sin esperar las órdenes de Wei Rao, todos se lanzaron montaña abajo como una marea, compitiendo por montar sus caballos y rugiendo mientras cargaban contra aquellas fuerzas de Wuda.
Wei Rao estaba entre ellos.
Han Liao también lideró a sus hombres para que lo siguieran, aunque su expresión era sombría. ¿Acaso la vida de Lu Zhuo era tan tenaz que podía abrirse un camino hacia la supervivencia incluso en una situación tan mortal?
¡Qué detestable que el teniente general Zheng hubiera traído diez mil hombres; de lo contrario, podría haber aprovechado el caos para clavar una flecha en Lu Zhuo y enviarlo a la muerte!
El bando de Wei Rao contaba con casi cincuenta mil hombres. El ejército de Wuda continuó su persecución durante un rato más, lanzando flechas que se cobraron la vida de varios soldados más del Ejército de Shenwu, antes de finalmente dar media vuelta y retirarse.
Casi al mismo tiempo, el hombre con armadura plateada montado en el caballo negro se derrumbó repentinamente por el agotamiento, cayendo de su montura.
Wei Rao se había contenido durante tanto tiempo, pero ahora las lágrimas le corrían por el rostro como la lluvia. Cargó hacia adelante. Algunos de los soldados del ejército de Shenwu que iban delante de ella se dirigieron a perseguir al ejército de Wuda, mientras que otros saltaron de sus caballos para ayudar a los pocos hermanos sobrevivientes del ejército de Shenwu. Wei Rao miró fijamente al hombre con armadura plateada rodeado por soldados del ejército de Shenwu. Justo cuando se disponía a desmontar y abrazar personalmente a su esposo, escuchó a alguien llamarlo "Segundo Joven Maestro".
Wei Rao perdió el equilibrio y cayó hacia el pasto.
Zhao Bai, de vista aguda y manos rápidas, se apresuró a ir a su encuentro para sostenerla.
Wei Rao empujó a Zhao Bai con fuerza y se tambaleó hacia el hombre de armadura plateada. Excepto por un soldado que lo sujetaba, todos los demás soldados del Ejército de Shenwu se hicieron a un lado automáticamente.
Wei Rao se acercó paso a paso.
La respiración de Lu Ya era débil. Al reconocer a Wei Rao, las lágrimas rodaron por las comisuras de sus ojos y sus labios agrietados temblaron:
—Cuñada, el hermano mayor él…
No terminó de hablar antes de que Wei Rao le escupiera una bocada de sangre fresca por toda la cara.
Todo el cuerpo de Lu Ya se tensó, pero luego reaccionó a tiempo para atrapar a Wei Rao cuando ella se desplomó.
La Wei Rao que cayó en sus brazos tenía el rostro blanco como la nieve con manchas de un rojo brillante en las comisuras de la boca. Lu Ya recordó aquel día en que huían por la cresta de la montaña, al oír a los soldados de Wuda al pie del acantilado decir con entusiasmo que habían encontrado el cadáver de su hermano mayor. Inmediatamente sintió un sabor metálico y dulce en la garganta. Su hermano mayor le había dado la oportunidad de vivir, e incluso su capacidad para guiar a la gente en la huida de la Cresta del Escorpión de Hierro se debía a que su hermano mayor había liderado a los hombres para que cargaran por el otro lado de la cresta de la montaña, desviando así a la fuerza principal de Wuda.
Le había fallado a su hermano mayor y también a su cuñada.
La extrema debilidad física, combinada con la culpa extrema en su corazón, hizo que, poco después de atrapar a Wei Rao, Lu Ya también cayera inconsciente.
Nadie se percató de que un caballo negro atravesó las cincuenta mil tropas y se adentró en la desierta Cresta del Escorpión de Hierro. El caballo negro arrasó por la Cresta del Escorpión de Hierro, pero no pudo encontrar a su amo. Regresó al valle donde se había separado de su amo por última vez y acarició con el hocico un cadáver tras otro.
Wei Rao solo había sufrido un aflujo agudo de sangre al corazón. Después de que Zhao Bai le presionara el punto de acupuntura del filtro labial, ella despertó.
—Princesa, la señorita aún la espera en la mansión. Debe cuidar su salud —dijo Zhao Bai mientras se retiraba y se arrodillaba, con la voz entrecortada por la emoción.
Wei Rao aún estaba aturdida. Al oír a Zhao Bai mencionar a A’Bao, recordó algo y miró a su lado.
Allí yacía Lu Ya con los ojos cerrados, demacrado y flaco, con cierto parecido a Lu Zhuo cuando estaba medio muerto.
Los primos sí compartían algunas similitudes en sus rasgos.
Entonces, en ese momento entre la vida y la muerte, ¿Lu Zhuo le entregó a Fei Mo a Lu Ya?
Eran hermanos muy unidos; por supuesto que lo haría.
Wei Rao quería guardarle rencor, pero no pudo reunir las fuerzas para hacerlo. ¿Cómo iba a tener energía para guardarle rencor?
Justo en ese momento, ¡Wei Rao escuchó el relincho familiar de un caballo proveniente de la Cresta del Escorpión de Hierro!
Era Fei Mo.
¿Acaso Fei Mo también había ido a buscarlo?
Wei Rao volvió a montarse en su caballo y regresó al valle de la Cresta del Escorpión de Hierro.
Fei Mo caminaba hacia ella llevando algo en la boca.
Wei Rao desmontó, acariciando el hocico de Fei Mo con una mano mientras con la otra le quitaba lo que llevaba en la boca.
Era un pañuelo, casi completamente manchado de rojo por la sangre.
En el pañuelo había bordados dos patos mandarines que no se veían del todo bien. La costura de Wei Rao nunca había sido excepcional. Aquel día, cuando A’Gui se burló de Zhao Song por haber recibido un pañuelo bordado por Bi Tao, Lu Zhuo lo presenció y vino a pedirle uno a ella también. Incapaz de negárselo, Wei Rao utilizó todas sus habilidades para bordarle este, el único que tenía.
Pero, ¿cómo pudo él abandonarlo así sin más?
Wei Rao abrazó a Fei Mo y lloró a gritos por primera vez.
CAPÍTULO 137
Wei Rao regresó al campamento con el corazón tan muerto como la ceniza y se quedó sola en la que había sido la tienda principal de Lu Zhuo.
Cuando no había encontrado a Fei Mo, podía convencerse a sí misma de que Lu Zhuo aún estaba vivo. Pero Lu Ya regresó montando a Fei Mo, y Fei Mo había encontrado el pañuelo manchado de sangre que Lu Zhuo había dejado atrás. Todo esto le indicaba a Wei Rao que no debía albergar más ilusiones: que Lu Zhuo, quien en apariencia parecía tan gentil como el jade pero que la había enfurecido una y otra vez, estaba verdaderamente muerto.
Él le había dicho que esperara su regreso, pero le había cedido su oportunidad de vivir a su primo de sangre.
Sin embargo, él aún tenía una madre, aún la tenía a ella, aún tenía una hija de apenas un año y medio. Así que el sufrimiento de las tres, madre e hijas, no importaba: salvar a su primo era lo más importante, ¿no es así?
El dolor alcanzó su punto más extremo, al igual que su odio. ¡Wei Rao deseaba poder perseguirlo hasta las puertas del infierno y aplastar a Lu Zhuo con un tazón de té una vez más! Deseaba poder hacer que Lu Zhuo se lanzara al Río del Olvido bajo el Puente de la Impotencia, y esta vez, aunque él desenterrara todas las hierbas medicinales del Río del Olvido, ¡Wei Rao no lo perdonaría, ni le dedicaría jamás otra sonrisa!
Aquella persona había salido del agua, empapado en ropa interior, con la luz del sol cayendo sobre su apuesto rostro. Sostenía un puñado de hierbas medicinales en una mano, y su mirada clara y profunda se posaba directamente en ella…
Aunque lo odiaba tanto, los recuerdos se volvían más nítidos con cada evocación. Wei Rao bajó la cabeza, dejando que las lágrimas empaparan su ropa.
Wei Rao no sabía cuánto tiempo llevaba sentada cuando, de repente, la voz de Zhao Bai resonó desde fuera de la tienda principal: —Princesa, en cuanto a los soldados de Wuda que perseguían al Segundo Joven Maestro, nuestro Ejército Shenwu capturó a más de doscientos vivos en total. Los ejércitos de Longxiang y Yucheng también capturaron grupos cada uno. Hace un momento, el marqués y el general Qin propusieron arrastrar a los trescientos prisioneros fuera de la tienda para decapitarlos, como ofrenda a los espíritus del joven maestro y de todos los soldados caídos en el cielo. El segundo joven maestro aún no ha despertado; ¿qué opina la princesa?
El hombre ya estaba muerto; ¿de qué servía matar a unos cuantos cientos de prisioneros?
Wei Rao no quería hablar.
Zhao Bai esperó un momento y luego pidió instrucciones:
—Los soldados de nuestro Ejército Shenwu desearían poder desollar vivos a esos wuda. Si la princesa no tiene objeciones, llevaré a esos prisioneros ahora mismo y empuñaré personalmente la espada.
Wei Rao permaneció inmóvil.
Zhao Bai esperó un poco más, dijo:
—Este subordinado se retira —y estaba a punto de marcharse.
—Zhao Bai —la voz de Wei Rao resonó de repente desde el interior.
Zhao Bai se dio la vuelta de inmediato.
Wei Rao le indicó que entrara.
Zhao Bai acató la orden y entró con la cabeza gacha, sin levantar la mirada más allá de las pantorrillas de la princesa, sin atreverse a mirar más arriba.
Wei Rao ya se había secado las lágrimas. Tras recomponerse por un momento, preguntó en voz baja:
—En esta expedición a la Cordillera del Escorpión de Hierro, ¿cuántos hombres trajeron en total el Ejército de Longxiang y el Ejército de Yucheng?
Zhao Bai:
—Veinte mil del Ejército de Longxiang, diez mil del Ejército de Yucheng.
Wei Rao lo miró a la cara:
—Su número total superaba al nuestro, entonces, ¿por qué capturaron menos prisioneros que el Ejército de Shenwu?
Zhao Bai respondió:
—Gracias al sacrificio del joven Maestro y a las más de treinta mil bajas entre nuestros hermanos del Ejército Shenwu, cuando descubrimos al ejército de Wuda, nuestros soldados del Ejército Shenwu fueron los que cargaron con mayor rapidez. Nuestros quinientos soldados de la mansión, bien entrenados, estaban igualmente indignados y se apresuraron a bloquear la ruta de retirada de las diez mil tropas de Wuda. Combinado con el cerco de los ejércitos de Longxiang y Yucheng, tuvieron que rendirse, quisieran o no.
Wei Rao:
—¿Cuántos se rindieron en total?
Zhao Bai:
—Casi mil. Han Liao tenía los ojos inyectados en sangre y se negó a aceptar la rendición. Este subordinado también quería matarlos a todos sin piedad, pero ver su actitud hipócrita me dio asco, así que protegí a un grupo de prisioneros y los traje de regreso para que la princesa y el segundo joven maestro decidieran qué hacer con ellos.
Una vez más, era Han Liao, de la familia Han, quien se hacía el importante.
Wei Rao no confiaba en Han Liao. La "oportuna" bocanada de sangre del marqués Xiting hizo que Wei Rao sospechara de todo el Ejército Longxiang.
—El joven maestro sacrificó su vida, junto con más de treinta mil soldados del Ejército Shenwu. Quiero llevar a estos trescientos prisioneros de regreso a la capital, para que todos sean decapitados en la Puerta Meridiana. Quiero que las familias de esos treinta mil soldados nos vean ejecutar a sus enemigos —Wei Rao le dijo fríamente a Zhao Bai—: Ve a traer también a los prisioneros de los ejércitos de Yucheng y Longxiang al campamento principal del Ejército Shenwu. Vigílalos estrictamente; no debe haber ningún percance.
Zhao Bai:
—¡Sí!
Tras salir de la tienda, Zhao Bai se dirigió junto con el teniente general Wu a la tienda de mando del marqués Xiting.
El marqués Xiting, Han Liao, Qin Min, el teniente general Zheng y otros generales del Ejército de Yucheng se encontraban todos presentes.
Zhao Bai transmitió las intenciones de la princesa.
El marqués Xiting miró de reojo a su hijo.
Han Liao dijo entonces:
—La batalla de la Cresta del Escorpión de Hierro nos costó muy caro a nuestros tres ejércitos; necesitamos levantar la moral. Estos prisioneros deberían ser decapitados aquí mismo, en el campo de batalla. ¿De qué sirve transportarlos miles de kilómetros de regreso a la capital? Siempre y cuando los matemos y la noticia se difunda por todo el Gran Qi, eso naturalmente consolará a las familias y amigos de todos los mártires.
Zhao Bai respondió sin mostrar emoción alguna:
—Este subordinado vino aquí para transmitir las intenciones de la princesa. Si el general Han desea decapitar aquí a los prisioneros del Ejército Longxiang, el Ejército de Shenwu no interferirá —Tras decir esto, Zhao Bai miró a Qin Min—: Me pregunto si el general Qin estaría dispuesto a entregar los prisioneros a la princesa para que los lleve a la capital para su ejecución.
Qin Min solo tenía sesenta o setenta prisioneros; un número tan pequeño no elevaría mucho la moral. Dado que la princesa estaba de luto por la muerte de su esposo, si ella hacía esta pequeña petición, él estaba dispuesto a cumplirla.
Qin Min ordenó a sus hombres que entregaran a los prisioneros capturados por el Ejército Yucheng al campamento del Ejército de Shenwu.
Al ver esto, el marqués Xiting hizo que el Ejército de Longxiang también enviara a sus prisioneros; ellos tenían aún menos.
Cuando todos se dispersaron, Han Liao frunció profundamente el ceño y le dijo en voz baja al marqués Xiting:
—Padre, esta fuerza Wuda debe ser la que Xiu Ji envió para perseguir y matar a Lu Ya. La princesa parece sospechar de nosotros. Si tortura severamente a los prisioneros, ¿podría descubrir alguna pista?
Xiu Ji era un gran general de Wuda y, además, el general de Wuda al que Han Liao le envió mensajes en secreto anteriormente. Se había coordinado con el marqués Xiting para atraer a Lu Ya a la emboscada de Xiu Ji, pero Lu Ya no era más que un señuelo: su verdadero objetivo, en colaboración con Xiu Ji, era Lu Zhuo. Lu Zhuo era excelente en todos los aspectos, salvo por ser sentimental y recto. Aun sabiendo que era una trampa mortal, iría a rescatar a su hermano.
Esto era lo que Han Liao más despreciaba de Lu Zhuo.
Hace años, cuando envió asesinos para matar a Lu Zhuo, también se aprovechó de la bondad de este. Sin embargo, el líder de los asesinos que dirigía ese atentado se encontraba demasiado lejos de la pequeña arboleda como para ver lo que sucedía en su interior. Cuando cayó la noche y ni un solo asesino regresó, el líder se dio cuenta de que el asesinato había fracasado. Se adentró en el bosque para investigar y descubrió que todos los asesinos estaban muertos. Basándose en las heridas, determinó que tanto Lu Zhuo como su esposa habían luchado.
Fue a partir de ese momento que Han Liao deseó aún más a Wei Rao: una belleza que pudiera luchar junto a Lu Zhuo en la batalla era alguien que él también quería.
El marqués Xiting reflexionó por un momento y luego dijo con voz grave:
—No. Tu espía vio personalmente cómo Xiu Ji quemaba esa carta antes de regresar. La mayoría de los soldados de infantería de Wuda seguían al pie de la letra las órdenes de su general. Aunque inicialmente hubieran descubierto a Lu Ya, solo habrían pensado que era una coincidencia, sin imaginar jamás que se trataba de una emboscada planeada por Xiu Ji. Por mucho que la princesa sospeche, no tiene pruebas.
Han Liao asintió.
El marqués Xiting añadió:
—Sin embargo, debemos seguir vigilando de cerca los movimientos de la princesa y de Lu Ya. Más vale prevenir que lamentar. Si realmente encuentran pruebas…
El marqués Xiting miró fríamente a Han Liao.
Han Liao lo entendió: si ese momento llegara de verdad, no mostraría ninguna piedad hacia Wei Rao.
Lu Ya había despertado.
Wei Rao fue a verlo.
Lu Ya había pasado por muchas penurias durante esos días de huida. Algunas heridas de su cuerpo no habían sido atendidas a tiempo y se habían infectado. Afortunadamente, ninguna era mortal, pero el médico militar que le raspaba la carne infectada le causaba un sufrimiento considerable.
Wei Rao observó todo esto con casi total indiferencia.
Lu Ya no se atrevía a mirarla directamente.
Sabía cuán profundos eran los sentimientos de su hermano y su cuñada. El hermano mayor podía tolerar todo el comportamiento poco convencional de la cuñada, incluso su entrenamiento militar. La cuñada también era capaz de arriesgar su vida para llevar a quinientos soldados de la mansión a las praderas azotadas por la crisis al enterarse de la trágica noticia del hermano mayor.
De no ser por él, el hermano mayor no habría muerto. De no ser por él, la cuñada no habría tosido sangre ni llorado.
Después de que el médico militar se retirara, Lu Ya se arrodilló ante Wei Rao:
—Cuñada, le fallé al hermano mayor.
Wei Rao levantó ligeramente la barbilla, mirando hacia otro lado:
—Levántate. Tu hermano mayor era orgulloso; no le habría gustado verte arrodillado ante mí.
Lu Ya se sintió aún más avergonzado y se puso de pie con la cabeza gacha.
Wei Rao seguía sin mirarlo:
—Dime por qué sientes que le fallaste.
Lu Ya no tenía nada que ocultar. Comenzando por cómo el Hermano Mayor le advirtió que tuviera cuidado con el padre y el hijo Han y le dijo que se quedara en el campamento principal, relató cómo el Hermano Mayor le entregó a Fei Mo en la Cresta del Escorpión de Hierro, cómo, después de que el ejército se dispersara y los soldados de Wuda los rodearan a ellos, los hermanos, el Hermano Mayor alejó a la mayor parte de las fuerzas de Wuda, cómo escuchó a los soldados de Wuda que habían encontrado el cadáver del Hermano Mayor al pie del acantilado, cómo avistó a las tropas del gobierno mientras huía y, finalmente, cómo fue rescatado por el Ejército Shenwu liderado por Wei Rao.
Wei Rao escuchó en silencio. Después de esto, ya no dudaba de la muerte de Lu Zhuo.
Pero ahora tenía asuntos más importantes que atender. No podía permitir que Lu Zhuo y esos soldados del Ejército Shenwu, junto con otros soldados de las Llanuras Centrales, murieran en vano.
Wei Rao solo necesitaba obtener pistas de Lu Ya. No le dijo nada más sobre el asunto: cuanta más gente lo supiera, más fácil sería alertar al padre y al hijo Han. Que Lu Ya siguiera tratando al padre y al hijo Han como simples competidores entre los Cuatro Ejércitos Superiores.
Después de que Lu Ya descansara, Wei Rao almorzó y se dirigió a la tienda donde se encontraban los prisioneros.
La tienda era rudimentaria, con más de trescientos prisioneros hacinados en una gran tienda como si fueran trescientas bestias, todos atados de pies y manos.
Wei Rao no entró. Llevó a Zhao Bai y caminó alrededor del perímetro de la gran tienda.
Adentro, la gente de Wuda parloteaba en su idioma.
En los ejércitos del Gran Qi, los soldados rasos no tenían tiempo libre para aprender wuda, y los generales, ya fuera por estar ocupados o por desdén, tampoco lo aprendían. Por lo general, capturaban a dos civiles de Wuda que hablaran con fluidez el idioma de las Llanuras Centrales o traían consigo a dos comerciantes de las Llanuras Centrales que dominaran el wuda, y los utilizaban para comunicarse cuando era necesario.
Pero Lu Zhuo sabía wuda.
Cuando Wei Rao le preguntó por qué lo había aprendido, Lu Zhuo sonrió y dijo:
—Conócete a ti mismo y conoce a tu enemigo—, sonriendo mientras añadía que aprender idiomas extranjeros era muy sencillo para él. Wei Rao aún recordaba su expresión en ese momento: su sonrisa era suave y cálida, con confianza y alegría ocultas en sus ojos.
Wei Rao dejó de caminar, se giró hacia la tienda y se secó rápidamente el rabillo del ojo.
Zhao Bai miró en silencio hacia un lado, con los ojos también enrojecidos.
Justo en ese momento, desde el interior se oyó una voz preocupada en wuda:
—Príncipe, ¿está usted bien?
—Cállate, no me llames príncipe.
—Sí, pero ¿y sus heridas?
La tienda quedó en silencio.
El corazón de Wei Rao latía con fuerza, como un tambor: ¿entre estos prisioneros había un príncipe de Wuda?
Por supuesto. Recordó que Lu Zhuo mencionó que los príncipes del Gran Qi eran más preciados que nadie, y rara vez iban a la batalla, pero los príncipes de las tribus de las praderas eran todos valientes guerreros que se enorgullecían de sus logros militares. A esos príncipes cobardes que solo sabían buscar el placer, incluso sus propios tribales los menospreciaban, y mucho menos podían ganarse el favor de su padre, el Khan.
Cuando a Lu Ya solo le quedaban una docena de hombres, este príncipe había liderado a diez mil jinetes en su persecución, confiado en que podría capturarlos fácilmente sin correr peligro alguno. Nunca esperó toparse con Wei Rao, quien llevaba un grupo a la Cresta del Escorpión de Hierro en busca de Lu Zhuo. Cuando ambos bandos se encontraron, el Ejército Shenwu ardía de ira justificada, y los quinientos soldados de la mansión de Wei Rao estaban ansiosos por ganarse méritos. Con muchos rodeando a unos pocos, capturaron a esos diez mil hombres.
Con los pensamientos acelerados, Wei Rao siguió adelante y pronto regresó a la tienda.
Aparte de ordenar en secreto a Zhao Bai que vigilara estrictamente a esos trescientos prisioneros sin permitir ningún percance, y de enviar un equipo de soldados del Ejército Shenwu a recorrer las praderas con el pretexto de buscar el cuerpo de Lu Zhuo, en realidad para vigilar si Wuda enviaba gente a rescatar al príncipe, Wei Rao no interrogó a los prisioneros. Se mostró tal como había dicho, deseando únicamente llevar a estos prisioneros de regreso a la capital para matarlos en venganza.
Wei Rao pudo mantener la compostura, pero el general Xiu Ji, del bando de Wuda, estaba a punto de enloquecer de rabia.
El capturado era el octavo hijo del Khan Hulun. El Octavo Príncipe no era el príncipe más capaz de las praderas, pero era el único hijo de la consorte más querida del Khan Hulun. El Khan Hulun, que amaba la casa y a su cuervo, también mimaba y consentía enormemente al Octavo Príncipe. Esta vez, cuando el Octavo Príncipe lo acompañó en la campaña de entrenamiento, el Khan Hulun les había dado instrucciones especiales de proteger bien al Octavo Príncipe.
Inesperadamente, después de que él hubiera tendido cuidadosamente una emboscada y eliminado la principal amenaza, Lu Zhuo, el Octavo Príncipe, simplemente fue a perseguir a una docena de soldados derrotados del Ejército Shenwu, pero también se topó con las fuerzas del Gran Qi y fue capturado, sin que se supiera nada de su destino.
Ahora, Wuda ya se encontraba en desventaja. La batalla de la Cresta del Escorpión de Hierro le había costado casi el doble de tropas solo para enfrentarse a los treinta mil soldados del Ejército Shenwu de Lu Zhuo. Para él, atacar el campamento del marqués Xiting sería como lanzar huevos contra rocas. Ese viejo zorro del marqués Xiting: podría cooperar con él para tenderle una trampa a Lu Zhuo, pero nunca le mostraría piedad.
Un asalto directo no funcionaría, así que haría que el padre y el hijo Han devolvieran en secreto al príncipe. Liberar a un solo prisionero sería tan fácil como dar la vuelta a la mano para el padre y el hijo.
El general Xiu Ji escribió una carta secreta a Han Liao y envió un equipo de emisarios de Wuda al campamento militar del Gran Qi, aparentemente para discutir un alto el fuego, pero con la esperanza de transmitir en secreto el mensaje a Han Liao.
Los dos campamentos estaban muy separados por las vastas praderas, donde ninguno podía ver al otro, pero en la guerra no se ejecuta a los enviados. El general Xiu Ji creía que sus enviados, incluso si eran capturados por las fuerzas del Gran Qi, llegarían sanos y salvos hasta el padre y el hijo Han.
Desafortunadamente, sus enviados se toparon con el Ejército Shenwu.
El Ejército Shenwu, siguiendo las instrucciones de Wei Rao, capturó primero al grupo de enviados de Wuda.
Los enviados de Wuda mantuvieron la calma y declararon que habían recibido órdenes de negociar un alto el fuego con el marqués Xiting.
En circunstancias normales, las fuerzas del Gran Qi, como mucho, los habrían atado sin miramientos y los habrían escoltado de regreso al campamento. Pero esta unidad del Ejército Shenwu no lo hizo: registraron minuciosamente a los enviados de Wuda y a sus acompañantes, revisando cada lugar donde se pudiera ocultar algo, y finalmente encontraron una carta secreta.
El líder de esta unidad del Ejército Shenwu era uno de los soldados de la mansión de Wei Rao.
Los soldados de la mansión eran leales primero a Wei Rao y luego al Ejército Shenwu.
Tras leer la carta secreta, el soldado de la mansión la escondió entre su ropa, ordenó matar a los demás y dejó con vida solo a un enviado. Lo amordazaron, lo vistieron con la armadura de un soldado de Wuda, lo disfrazaron de explorador de Wuda y lo llevaron atado de regreso al campamento del Ejército Shenwu.
Cuando el marqués Xiting y Han Liao se enteraron de que el Ejército Shenwu había capturado a un explorador de Wuda y lo había encerrado en la tienda de prisioneros, no le prestaron atención.
CAPÍTULO 138
Wei Rao se hizo con la carta secreta que el general Xiu Ji le escribió a Han Liao. En ella figuraba el sello militar de Xiu Ji, su exigencia a Han Liao de que liberara al Octavo Príncipe y su amenaza: si no veía al Octavo Príncipe en un plazo de diez días, revelaría cómo el padre y el hijo Han emboscaron a los hermanos Lu.
Esta carta secreta fue descubierta por el Ejército Shenwu en la capa intermedia de la suela del zapato de un enviado de Wuda. Según las costumbres para los enviados entre ejércitos, si Wei Rao no hubiera sospechado de los Han, padre e hijo, si Wei Rao no hubiera descubierto a un príncipe escondido entre los prisioneros y dado instrucciones por adelantado, ¿cómo podrían las fuerzas del Gran Qi haber imaginado que los enviados llegarían a tales extremos para ocultar astutamente una carta secreta? ¿Cómo podrían haber imaginado que el padre y el hijo al mando del Ejército Longxiang estaban confabulados con enemigos extranjeros para dañar a súbditos leales?
Las manos de Wei Rao, que sostenían la carta, temblaban sin cesar.
Lu Zhuo llevaba mucho tiempo sospechando del padre y el hijo Han. Si Lu Ya no hubiera hecho caso omiso de sus advertencias y se hubiera alejado del campamento principal, cayendo en la emboscada tendida por el padre y el hijo Han junto con Xiu Ji, Lu Zhuo nunca habría corrido peligro.
Una persona tan noble y orgullosa murió por culpa de este delgado trozo de correspondencia secreta.
Wei Rao resentía el error impulsivo de Lu Ya; resentía a Lu Zhuo por preocuparse únicamente por su hermano y no por su madre y su hija. Pero este resentimiento provenía de su renuencia a aceptar que Lu Zhuo hubiera muerto de esa manera. Lo que realmente odiaba eran únicamente al padre y al hijo Han.
Al día siguiente, Wei Rao comenzó a fingir estar enferma.
Al cuarto día, llegó un edicto imperial desde la capital. El emperador Yuanjia ordenó al marqués Xiting, a Qin Min y a otros que continuaran dirigiendo las tropas hacia el interior del territorio de Wuda para vengar a los soldados caídos. El marqués Xiting, Qin Min y otros generales se reunieron en la tienda de mando para discutir las estrategias de ataque. Lu Ya se encontraba entre ellos: el Ejército Shenwu aún contaba con casi veinte mil hombres y conservaba su capacidad de combate.
Los doscientos mil jinetes de Wuda, divididos en dos rutas, ya habían sufrido más de la mitad de bajas. Si las dos divisiones del ejército del Gran Qi continuaban avanzando, sin duda tomarían la capital de Wuda.
Mientras todos deliberaban, Zhao Bai solicitó de repente una audiencia desde afuera.
Zhao Bai representaba a la princesa, por lo que el marqués Xiting lo dejó entrar.
Los ojos de Zhao Bai estaban inyectados en sangre. Tras entrar a la tienda, se dirigió al marqués Xiting y a Qin Min, quienes estaban al mando:
—La princesa, la princesa acaba de toser sangre sin cesar y tal vez no sobreviva. Al enterarse de que los generales están a punto de partir, envió específicamente a este subordinado para pedir que el marqués y el general Qin hablen en privado en su tienda. La princesa tiene algo que encomendarles.
Tras hablar, a Zhao Bai, de complexión como una torre de hierro, le rodaron dos lágrimas calientes por sus ojos de tigre.
Lu Ya se tambaleó y fue el primero en salir corriendo. Con los huesos de su hermano mayor aún calientes, si su cuñada también partía así, ¿con qué cara volvería a la capital?
Han Liao también se levantó de un salto, pero fue detenido por la mirada penetrante del marqués Xiting, lo que le hizo darse cuenta de su reacción inapropiada.
El marqués Xiting y Qin Min intercambiaron miradas, poniéndose de pie mientras preguntaban:
—¿Cómo es que la princesa se enfermó tan gravemente? ¿Acaso el médico militar no le toma el pulso a diario?
Zhao Bai se secó los ojos, ahogado por la emoción:
—La princesa no ha comido bien estos últimos días. Incluso cuando come, lo vomita todo. El médico militar está de manos atadas, y nosotros tampoco podemos convencer a la princesa. ¿Quién hubiera pensado…?
El marqués Xiting suspiró profundamente, pero en el fondo se sentía muy contento. Lo mejor sería que Wei Rao muriera. Ella no había interrogado a esos prisioneros; una vez que Wei Rao estuviera muerta, él podría encontrar una excusa para ejecutar a los prisioneros, y así no habría preocupaciones en el futuro. En cuanto al bando de Wuda, estarían encantados de contar con más generales del Gran Qi dispuestos a cooperar con ellos y nunca revelarían este asunto por su propia voluntad. Aunque hablaran, sin pruebas, nadie les creería.
Al salir de la tienda de mando, el marqués Xiting seguía pensando que las mujeres no pasaban de ser mujeres, montando dramas de vida o muerte por un amor romántico. Ahora que los estaba convocando, probablemente quería encargarles que vengaran a Lu Zhuo.
Wei Rao solo había solicitado la presencia del marqués Xiting y de Qin Min, pero Han Liao siguió espontáneamente a su padre, muy preocupado por la enfermedad de Wei Rao.
Como ya los estaba siguiendo, el marqués Xiting temió que hablar demasiado despertara sospechas, así que no regañó a su hijo.
La tienda de Lu Zhuo estaba ubicada en el centro del campamento del Ejército Shenwu. El marqués Xiting, Qin Min y Han Liao siguieron a Zhao Bai todo el camino y pronto llegaron a la tienda de Lu Zhuo.
Desde adentro se oían los sollozos ahogados de Lu Ya.
Zhao Bai levantó la cortina e invitó al marqués Xiting y a Qin Min a entrar, mientras él se quedaba haciendo guardia afuera, con la mirada fría posada en Han Liao.
Con Lu Zhuo muerto, ¿cómo iba Han Liao a tomar en serio a Zhao Bai? Una vez que el Ejército Longxiang se convirtiera en el líder de los Cuatro Ejércitos Superiores, una vez que el prestigio de la familia Lu se desvaneciera, él tendría la forma de lidiar con gente como Zhao Bai.
Dentro de la tienda principal, la sección exterior estaba vacía, y una pequeña sirvienta de ojos enrojecidos se encontraba de pie frente a la cortina de la tienda interior.
Al ver a los dos generales, la pequeña sirvienta inclinó la cabeza a modo de saludo y levantó la cortina.
El marqués Xiting vio a Lu Ya arrodillado ante la cama de la princesa. La princesa estaba sentada, recostada contra unos cojines en la cama; su rostro, antes radiante y hermoso, ahora se veía demacrado y desmejorado, lo que inspiraba lástima. Su ropa interior blanca como la nieve estaba manchada de sangre.
El marqués Xiting no tuvo dudas y fue el primero en entrar.
Justo en ese momento, la sirvienta, al levantar la cortina, soltó de repente un grito agudo y se abalanzó sobre Qin Min:
—¡El marqués está confabulado con los enemigos y traicionando al país! ¡Por favor, general, ayude a la princesa a capturar a este traidor!
Qin Min estaba a punto de apartar de una patada a esta sirvienta, que parecía una asesina, cuando escuchó sus palabras y no pudo evitar quedarse atónito.
Al mismo tiempo, dentro de la tienda interior, arqueros ocultos ya habían disparado flechas a las piernas del marqués Xiting. Lu Ya protegía la cabecera de la cama de Wei Rao, observando cómo varios soldados jóvenes y fuertes de la mansión se abalanzaban para reducir al marqués Xiting, herido por las flechas y tirado en el suelo.
Al no haber más amenazas en la tienda, Lu Ya y Wei Rao intercambiaron miradas. Él salió a grandes zancadas y, al ver a Qin Min con el rostro sombrío, dijo solemnemente:
—General, por favor, mantenga la calma. La princesa lo explicará todo en breve.
Antes de llegar, Lu Ya realmente pensaba que su cuñada estaba tosiendo sangre. Solo cuando entró corriendo y vio a los arqueros ocultos a ambos lados de la entrada de la tienda interior, Lu Ya se dio cuenta con sorpresa de lo que estaba sucediendo. Como el tiempo apremiaba, su cuñada no le había explicado mucho, solo le dijo que había obtenido pruebas de la colusión del padre y el hijo Han con los enemigos y le pidió que llorara y actuara.
Lu Ya no necesitó actuar: con su hermano mayor muerto y la culpa en su corazón, normalmente contenía sus emociones, pero una vez que su cuñada le dijo que llorara, sus lágrimas fueron genuinas.
Fuera de la tienda, Zhao Bai y dos soldados de la mansión que custodiaban a Wei Rao ya habían colaborado para someter a Han Liao.
Con el padre y el hijo Han capturados, el Ejército Longxiang que acudió al lugar se vio atrapado entre lealtades en conflicto y no se atrevió a actuar precipitadamente.
El Ejército Yucheng vio a Qin Min de pie, a salvo, junto a Lu Ya; aunque su rostro estaba azul como el hierro, no les había ordenado atacar, por lo que mantuvieron sus posiciones temporalmente.
El Ejército de Shenwu, naturalmente, protegía a Wei Rao y a Lu Ya.
Los tres ejércitos del campamento principal se dividieron por completo en ese momento, convirtiéndose en tres facciones separadas.
El Ejército de Shenwu, sumado a los soldados de la mansión de Wei Rao, sumaba un total de diecinueve mil hombres.
El Ejército de Longxiang de la familia Han había perdido ocho mil hombres en la Batalla de la Cresta del Escorpión de Hierro, lo que dejaba un poco más de cuarenta mil.
El Ejército Yucheng era el que contaba con más tropas, con más de ciento veinte mil.
Lu Zhuo había confiado en el Ejército Yucheng, por lo que Wei Rao también confiaba en generales como Qin Min y el teniente general Zheng. Si el padre y el hijo Han podían incriminar al Ejército de Shenwu, también podían incriminar al Ejército Yucheng.
Sin capturar al padre y al hijo Han, ¿cómo se atrevería Wei Rao a permitir que el marqués Xiting siguiera al mando de las tropas? Si el padre y el hijo Han continuaban confabulándose con Wuda, ¿moriría el Ejército Yucheng en vano?
Después de cambiarse de ropa, Wei Rao salió de la tienda principal.
Lu Ya y Zhao Bai se colocaron de inmediato a su izquierda y a su derecha.
Wei Rao primero envió a Zhao Bai a traer a varias personas de entre los prisioneros.
Cuando llegaron, Wei Rao señaló a uno de ellos, un joven soldado de Wuda de mirada siniestra y con una pantorrilla herida, y les dijo a Qin Min y a los demás: —Este es el Octavo Príncipe del Khan Hulun. Esos prisioneros de Wuda pueden dar fe de ello.
Los rostros del marqués Xiting y de Han Liao, ambos atados, cambiaron drásticamente: ¿había un Octavo Príncipe entre los prisioneros?
Wei Rao señaló entonces al hombre fuerte de Wuda amordazado:
—Este es un enviado del general Xiu Ji. En poder de este enviado, nuestros soldados del Ejército Shenwu encontraron una carta secreta escrita por el general Xiu Ji dirigida a Han Liao. General Qin, esta es esa carta secreta. Por favor, léala en voz alta ante los soldados de los tres ejércitos.
Wei Rao le entregó la carta secreta a Qin Min.
El rostro de Qin Min estaba como de hielo. Desdobló la carta y su expresión se volvió aún más sombría. Con una mirada sedienta de sangre que recorría al padre y al hijo Han, Qin Min la leyó en voz alta.
A medida que leía palabra por palabra, los soldados tanto del ejército Shenwu como del Yucheng se llenaron de furia justificada.
La batalla de la Cresta del Escorpión de Hierro había causado las mayores bajas al ejército de Shenwu, pero el ejército Yucheng también perdió más de diez mil hombres.
Si realmente hubieran muerto en combate honorable, sería una cosa, pero ¿esa batalla tan brutal fue una trampa diseñada por el padre y el hijo Han en connivencia con Wuda para emboscar al ejército Shenwu?
No solo los ejércitos Shenwu y Yucheng, sino incluso algunos soldados del Ejército Longxiang mostraban expresiones de dolor; su confianza en el padre y el hijo Han se había visto sacudida. Todos eran soldados leales que amaban a su país, todos se habían despedido de sus familias para venir a este campo de batalla en aras de la paz de su patria.
Excepto los seguidores de confianza del padre y el hijo Han, los soldados del Ejército Longxiang también querían ganar batallas y perdían el apetito ante el sacrificio de sus compatriotas.
En la capital, los Cuatro Ejércitos Superiores eran rivales, pero una vez en la frontera, los Cuatro Ejércitos Superiores y las tropas fronterizas se convertían en hermanos que compartían la vida y la muerte en las buenas y en las malas. El padre y el hijo Han también habían dicho esto: ¿eran solo palabras al azar?
—¡Wei Rao, deja de calumniarnos! Te has vuelto histérica por el dolor excesivo que te causó la muerte de tu esposo, nos guardas rencor por no haber rescatado a Lu Zhuo, ¡así que has falsificado cartas para difamar a nuestro Ejército Longxiang! —Han Liao miró a Wei Rao con ojos que parecían a punto de reventar, luego se dirigió a Qin Min—: General Qin, no hagas caso a las tonterías de esta loca. Con una gran batalla inminente, está conspirando contra el comandante y minando la moral del ejército. General Qin, ¿por qué no la detiene de inmediato?
Qin Min lo miró y de repente preguntó:
—En la Batalla de la Cresta del Escorpión de Hierro, los refuerzos de Xiu Ji debieron haber sido detenidos por ti. ¿Por qué pudieron rodearlo para brindarle apoyo? Cuando el marqués le envió mensajeros, ¿por qué no pudieron encontrar ni rastro de su Ejército Longxiang?
Han Liao estaba preparado y respondió enojado:
—¡Ya dije antes que Xiu Ji era astuto y me engañó para que persiguiera en la dirección equivocada, lo que causó el retraso en el rescate!
Qin Min se burló:
—Dices que la princesa sufre de histeria; ¿cómo sé que no estás hablando por hablar ahora? Las palabras no sirven de nada. Este asunto es de gran importancia. Presentaré una petición a Su Majestad, y todo lo decidirá el Emperador.
Tras decir esto, Qin Min miró a Wei Rao y le ordenó que permaneciera temporalmente en la tienda principal sin moverse libremente, custodiada por personal del Ejército Yucheng, es decir, prácticamente bajo arresto domiciliario.
Wei Rao se mostró dispuesta a cooperar y se inclinó solemnemente ante Qin Min:
—Ruego al general que haga justicia por los soldados que murieron injustamente en la Cresta del Escorpión de Hierro.
Qin Min asintió.
Wei Rao miró de reojo a Lu Ya y entró en la tienda principal.
La tarea de pacificar a los tres ejércitos recayó naturalmente en Qin Min. Antes de que llegara el edicto imperial, los tenientes generales de los ejércitos Shenwu y Longxiang fueron confinados por separado en tiendas a la espera de juicio.
Las cincuenta mil tropas de los ejércitos Shenwu y Longxiang quedaron temporalmente bajo el mando de los generales Yucheng, y se incrementó la vigilancia en el campamento principal para evitar que las fuerzas de Wuda lanzaran ataques sorpresa.
Justo cuando el informe de batalla de Qin Min llegó a la capital, el khan Hulun de Wuda, ante el doble golpe de las derrotas militares consecutivas y la captura de su amado hijo, volvió a solicitar la paz.
El emperador Yuanjia sopesó cuidadosamente la situación e impuso numerosas condiciones a Wuda, una de las cuales era intercambiar el cadáver de Lu Zhuo por el cuerpo intacto del Octavo Príncipe.
El khan Hulun aceptó.
El general Xiu Ji, que se enfrentaba al ejército Yucheng, recibió las órdenes y envió a alguien para entregar un cadáver. Como Lu Zhuo había caído de un acantilado, el cuerpo estaba destrozado e irreconocible, identificable únicamente por la armadura y la forma del cuerpo.
Lu Ya había visto el cadáver y se negó a dejar que Wei Rao lo viera. Wei Rao lo apartó a la fuerza con una espada, pero tras solo una mirada al cuerpo, se desmayó.
Los dos países cesaron las hostilidades, y Qin Min también encontró pruebas irrefutables de la colusión del padre y el hijo con los enemigos, gracias a los seguidores de confianza del padre y el hijo Han del Ejército Longxiang.
A finales de septiembre, con los vientos otoñales soplando con desolación, el ataúd de Lu Zhuo y el carro de prisioneros que transportaba al padre y al hijo Han entraron en la capital uno tras otro.
Mientras en la Mansión del Duque Ying se escuchaban lamentos por toda la residencia ante la muerte de Lu Zhuo, el emperador Yuanjia emitió un edicto: por el delito de confabularse con el enemigo y traicionar al país, los nueve clanes de la familia Han del marqués Xiting serían exterminados en su totalidad.
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